Сразу после покушения мы собрали ближайших соратников.

В комнате стояла тяжёлая тишина. После того, что произошло на банкете, иначе и быть не могло.

К тому же Аннет и Камиан впервые увидели настоящую Оскар. От пережитого они до сих пор не пришли в себя.

— Я н-не понимаю, — наконец сказала Аннет. — Откуда в имперской столице столько людей, готовых убить императрицу?

Камиан мрачно прикусил губу.

— И не где-нибудь на юге или востоке, а прямо здесь. Центральные, западные и северные лорды, дворцовая стража, даже Имперские рыцари... Их были десятки. Разве такое возможно?

— Невозможно, — ответил я. — Но это случилось. Нравится нам или нет, теперь это факт.

— И все они называли твоё имя, — напомнила Регина.

Судя по голосу, она уже пришла к тому же выводу, что и я.

— Императрица права. Убить её тем взрывом почти невозможно. Значит, главной целью была не Оскар, а ты. Точнее, ваши отношения. Просто уничтожить тебя обвинением не вышло бы: у тебя достаточно сил и сторонников, чтобы отбиться. Но если бы императрица поверила заговорщикам, между вами началась бы война.

— Именно.

Как ни крути, другого разумного объяснения не было. Нас хотели рассорить и едва не добились своего.

Если бы Оскар осталась прежней, всё бы получилось.

В этом заговорщики и просчитались.

Мне повезло: она поверила мне и не нарушила обещания. Признаться, её доверие тронуло меня сильнее, чем я хотел показывать.

Камиан не выдержал любопытства:

— А что она сказала вам тогда, старший?

— Да, — подхватила Аннет. — Я решила, что она сейчас вас... В общем, у меня сердце чуть не остановилось.

— Сказала кое-что приятное.

Я небрежно махнул рукой. Рассказывать всем о её признании я не собирался.

— Ну хоть немного...

Камиан уже хотел продолжить, но Регина приложила палец к губам. Он сразу понял намёк, кашлянул и отвёл глаза.

— Кхм... Главное, что ничего плохого.

Снова стало тихо.

Я внимательно посмотрел на Аннет и Камиана.

— Вы, должно быть, потрясены.

— Ещё бы. После такого покушения...

— Я не о покушении.

Аннет растерянно моргнула.

— Вы увидели другую сторону императрицы.

Оба сразу посерьёзнели.

До сегодняшнего дня я не стал бы поднимать эту тему. Теперь молчать было нельзя: происходящее касалось и их.

Оскар была императрицей, но прежде всего — их однокурсницей, с которой они провели три года.

— Вы ведь и раньше что-то замечали, — продолжил я. — За её весёлой и мягкой улыбкой всегда пряталась тьма.

Аннет широко раскрыла глаза. Камиан нахмурился. Такой прямоты они от меня не ждали.

— Ну...

— Это...

— Не отвечайте. Я и так всё понимаю.

Они осторожничали, потому что речь шла о человеке, которого знали несколько лет. Значит, говорить должен был я.

— Я сделал всё, чтобы эта тьма не вырвалась наружу. Всё, что мог.

Никто не перебил.

— Но сегодня её загнали в угол и ударили по самому больному месту.

Хруст!

Я так сильно сжал кулак, что хрустнули пальцы.

— На её месте любой пришёл бы в ярость. Да, Оскар перешла черту. Но не она устроила эту бойню. Её намеренно довели.

Сам не верил, что защищаю императрицу. Однако говорил искренне.

Она доверилась мне, когда проще было поверить обвинениям и расправиться со мной. После такого я не мог отвернуться.

— И дальше я сделаю всё, чтобы она осталась жива, сохранила трон и правила страной без новых потрясений.

— Старший...

Глаза Аннет заблестели. Камиан смотрел серьёзно, без привычной неловкости.

— Я понимаю, — сказал он. — Но страна всё равно забурлит. Мы не знаем, кто стоял за покушением, а слишком многие слышали ваше имя.

Он был прав. Даже если императрица отвергла обвинения, слухи уже разошлись.

Люди слышат то, что хотят услышать. Кто-то обязательно скажет: Нет дыма без огня. В их глазах я уже был изменником, решившим отнять трон.

— Значит, нужно действовать первыми.

— Что вы предлагаете?

— Сначала выяснить, кто были эти люди, а потом объявить правду на всю империю.

Аннет растерянно развела руками.

— Но мы о них ничего не знаем.

— Уже знаю. Не наверняка, но почти уверен.

Камиан удивлённо поднял голову. Регина, напротив, лишь спокойно произнесла:

— Красный Дождь.

— Да.

— Подождите, — вмешался Камиан. — Разве Красный Дождь не поддерживал принца-изменника?

Мы собственными глазами видели финальную битву в Красной пустыне: невозможное подкрепление принца-изменника, гигантских големов неизвестного происхождения. Только мы узнали в них Стражей и поняли, что принц связан с Красным Дождём.

— Поддерживал.

— Но принц мёртв. Зачем им теперь вмешиваться в дела империи? И почему они вообще решили напасть на Оскар?

Аннет тоже ждала ответа.

— Причина есть. И очень веская.

— Какая?

Пришло время открыть им тайну, от которой зависели прошлое, настоящее и будущее этого мира.

— Сейчас я расскажу вам кое-что важное. Слушайте внимательно и не перебивайте.

---

— П-последний осколок Тёмного бога запечатан в Священном городе? — Камиан едва не задохнулся. — В Академии святой Леферии?!

Он уже бывал с нами под Священным городом и знал, что когда-то там пытались запечатать Тёмного бога. Попытка провалилась, поэтому его сущность пришлось раздробить и спрятать в разных местах мира.

Но о связи академии с последним осколком Камиан даже не догадывался.

— Всё так. Я узнал это от человека, который разбирается в вопросе лучше всех.

— От кого? — спросила Аннет.

— От Святой Леферии.

На меня посмотрели как на сумасшедшего.

Даже Регина.

Я невесело усмехнулся.

— Знаю, звучит дико. Но я в своём уме.

И начал объяснять.

Любому другому такая история показалась бы бредом. Эти трое поверили только потому, что давно знали меня и не раз видели вещи, которым невозможно подобрать обычное объяснение.

Когда я закончил, Аннет и Камиан сидели молча.

Регина первой пришла в себя и покачала головой.

— Значит, глава академии Арифер и есть Святая Леферия. Даже новое имя выбрала из тех же звуков. Умеет она запутывать следы.

— Это ещё мягко сказано.

Одним взглядом Арифер могла заставить человека занервничать, но при этом порой вела себя как взбалмошная старуха. То возмущалась, когда её называли старой, то жалела, что выдрала из головы целую прядь вместо одного волоса.

— И она попросила вас о помощи? — уточнила Регина.

— Да. За тысячу с лишним лет её силы заметно ослабли.

— За тысячу?.. — Аннет растерянно заморгала. — Она что, дракон?

— По возрасту почти подходит. Но нет, Аннет. Она Святая.

Я улыбнулся и продолжил:

— Мы с Арифер сошлись в одном: Красный Дождь обязательно ударит по академии. Там хранится не просто последний осколок, а ключевой. Без него Тёмного бога не воскресить.

Камиан наконец понял, к чему я веду.

— Академия связана со Святой церковью и со всеми крупными государствами. Нападение на неё даст любой стране повод вмешаться.

— А центральный континент уже тонет в беспорядках из-за Тёмного культа, — добавила Аннет. — Империя едва оправилась после гражданской войны... Постойте.

Она резко побледнела.

— Именно.

Камиан всё ещё хмурился.

— Но империя сейчас слишком слаба. У неё не хватит сил вмешиваться в дела академии, которая находится так далеко.

Он рассуждал верно, но видел лишь ближайший шаг. У меня было преимущество: я помнил прошлое развитие событий.

Раньше империя безрассудно вторглась в королевство. Станет ли оно теперь сидеть сложа руки? После покушения я наконец увидел весь замысел.

— На первый взгляд Красному Дождю незачем раскачивать империю ещё сильнее. Но подумайте, кому выгоден её внутренний раздор.

Аннет и Камиан переглянулись.

— Кому?.. — пробормотала она.

— Королевству, — ответила Регина.

Я кивнул.

— Королевству? Почему?

— Потому что империя сейчас похожа на дом, который уже горит. Остаётся только толкнуть дверь и забрать всё, что уцелело.

Они наконец поняли.

— Красный Дождь хочет втянуть королевство в войну? — выдохнул Камиан.

— Это уже не заговор, а кошмар, — прошептала Аннет.

— Поэтому нам нужно сделать две вещи.

Бам!

Я ударил ладонью по столу.

— Во-первых, показать всем, что между мной и императрицей нет вражды. Мы доверяем друг другу, и расколоть нас не удалось.

Я поднял второй палец.

— Во-вторых, доказать, что за покушением стоит Красный Дождь, и официально объявить его врагом императрицы и всей империи.

Красный Дождь слишком долго прятался в тени. Пора было вытащить его на свет.

Мне одному это не под силу.

Но императрица могла заставить страну действовать.

Не думал, что однажды стану на неё рассчитывать.

В прежнем будущем и Красный Дождь, и Оскар вели мир к гибели. Теперь всё изменилось.

Я выбрал сторону императрицы.

Мы остановим катастрофу вместе.

У нас получится.

Потому что Оскар... влюблена в меня.

Я поднялся из-за стола.

— Мне нужно тайно встретиться с императрицей.