У меня в голове стало пусто.

Оскар уже отступила на шаг. Лицо снова сделалось холодным и непроницаемым, словно она ничего мне не шептала.

Окружающие смотрели на нас, не понимая, что произошло.

Императрица кивнула на двери.

— Закрыть зал. Никого не выпускать.

— Слушаемся, Ваше Величество!

Стражники бросились выполнять приказ. После предательства их товарищей каждый торопился доказать собственную верность.

Грохот!

Единственные двери захлопнулись. Остались окна, но прыгать с такой высоты решился бы разве что безумец: в лучшем случае переломаешь ноги.

По толпе прошла новая волна страха. И неудивительно. Оскар уже убила одного человека, меня почему-то пощадила, а кто станет следующим — не знал никто.

Шаг. Шаг. Шаг.

Она снова двинулась между столами.

Я проследил за направлением и вдруг понял, что именно она делает.

Во время пожара подстрекатели выкрикивали обвинения из разных частей зала. Оскар запомнила голоса — или хотя бы места, откуда они звучали.

Значит, сейчас она шла за очередным.

Тк! Тк! Тк! Тк!

— А-а-а-а-а!

— Ваше Величество?!

Человек рухнул между столами. Никто не посмел вмешаться.

Оскар развернулась.

Тк! Тк! Тк!

— А-а-а!..

Ещё один.

Тук!

— Кх...

И ещё.

Когда на полу прибавилось тел, спрятавшиеся в толпе заговорщики поняли, что их нашли. Они начали выскакивать сами, надеясь хотя бы прорваться к выходу.

— Проклятая мясница!

— Небеса тебя не простят!

— Умри во имя императора Макса!

Слуга, рыцарь, несколько дворян, женщина, пришедшая на банкет с мужем... Заговор проник повсюду. Люди, которых никто бы не заподозрил, один за другим бросались на Оскар.

Её глаза сразу ожили.

— Наконец-то.

В них вспыхнуло безумное веселье.

Я уже видел этот взгляд — в том будущем, где она окончательно стала чудовищем.

Свист!

Кинжал сорвался с её пальцев.

Тук!

Лезвие вошло слуге в висок. Тот умер раньше, чем успел вскрикнуть.

Оскар тут же выхватила со стола вилку.

Фьюить!

Тк!

Вилка пробила горло женщине, успевшей поднять руки для заклинания. Она захлебнулась кровью и осела на пол.

— Наконец-то.

Дзынь!

Оскар разбила бутылку о край стола и сжала длинный осколок, будто нож.

— Сдохни!

К ней рванулся безоружный лорд.

Только безоружным он не был. Подойдя ближе, мужчина резко сплюнул.

Тьфу!

Изо рта вылетела тонкая игла. Наверняка отравленная — иначе прятать такое оружие не было смысла.

Оскар лениво щёлкнула пальцем.

Щёлк!

Игла отлетела в сторону, словно соринка.

В следующую секунду стеклянный осколок уже торчал в груди нападавшего.

Тк!

— Наконец-то.

Лорд обмяк у её ног.

Сзади подскочил рыцарь. Его меч сиял аурой.

Оскар схватила тяжёлый серебряный подсвечник.

Вжух!

Клинок прошёл сквозь её фигуру — и рассёк только воздух.

— Что?!

Подсвечник обрушился на голову рыцаря.

Бух! Бух! Бух! Бух! Бух!

— Наконец-то. Наконец-то. Наконец-то...

Кровь летела на скатерти и стены. Затем брызнуло что-то серое. Череп давно перестал напоминать человеческий, но Оскар продолжала бить.

В происходящем уже не осталось ничего человеческого.

Перед нами стояло чудовище в облике молодой женщины.

Зал замер. Даже раненые старались не стонать. Люди впервые увидели настоящую Оскар и теперь боялись лишний раз вдохнуть.

Наконец она остановилась.

Руки были по локоть в крови.

— Ну вот. Всех тараканов передавила.

Никто не ответил.

Я тоже молчал. Меня самого трясло — не от страха за жизнь, а от понимания, насколько всё плохо.

Ту сторону императрицы, которую следовало скрывать любой ценой, увидели десятки людей. Нападавшие довели её до предела, и она перестала себя сдерживать.

Выходило, все мои старания пошли прахом.

И всё же оставалась одна надежда.

Её признание.

Оскар не играла со мной: я слышал дрожь в её голосе. Она действительно испытывала ко мне чувства.

Не верится, что она вообще на такое способна.

Раньше я считал, что внутри у неё ничего нет, кроме жажды власти и насилия. Ошибся.

Теперь оставалось надеяться, что привязанность ко мне окажется сильнее безумия.

Бам!

Оскар бросила окровавленный подсвечник на стол и села. С металла капала кровь, растекаясь по белой скатерти.

— Итак, подведём итог. Несколько человек пытались меня убить, и каждый твердил одно: приказ отдал Макс Селтрин.

При моём имени западные лорды переглянулись. В их глазах мелькнул расчёт.

Несколько человек осторожно заговорили:

— Все изменники повторяли одно и то же.

— Верить им нельзя, но и отмахнуться от этих слов невозможно.

— Нужно провести тщательное расследование.

После смерти своего товарища они не решались обвинить меня прямо. Поэтому подталкивали Оскар к проверке, надеясь получить удобный повод для расправы и заодно выслужиться перед новой правительницей.

Только они не знали, что она сказала мне несколько минут назад.

И не понимали, как сильно её бесят их намёки.

Сами себе могилу роют.

Я почти видел, как она снова хватается за подсвечник.

Предателей мне было не жаль. Они сознательно пошли на убийство и получили своё. Но если Оскар начнёт резать всех, кто ей не понравился, она окончательно потеряет меру.

Кровь только распаляла её. Ещё несколько смертей — и остановить императрицу смогу разве что силой.

Вмешаться сейчас?

Я подобрался, не сводя с неё глаз.

Рука Оскар потянулась к подсвечнику.

Только не надо.

Не знаю, почувствовала ли она мой взгляд, но пальцы остановились.

Тук. Тук.

Она стала стучать ими по столу.

По одному этому звуку было ясно, каких усилий ей стоило не убить говоривших.

— Счастливая жизнь... Счастливая жизнь... Счастливая жизнь...

Оскар повторяла слова, опустив голову. Для остальных это звучало как бред сумасшедшей.

Но я понял.

Так звучало наше обещание. Она должна стать мудрой правительницей, а мы оба — получить право на нормальную, счастливую жизнь.

Оскар цеплялась за эти слова, чтобы удержать себя.

Впервые мне стало её по-настоящему жаль.

Только я знал причину.

— В-ваше Величество?.. — нерешительно позвал кто-то.

Оскар подняла голову.

— Вы знаете, как уничтожить империю?

— П-простите?.. О чём вы?

— Очень просто. Нужно поссорить правителя с человеком, которому он доверяет больше всех. Страна, раздираемая внутренней борьбой, становится лёгкой добычей. Хороший способ, правда? И исполнено неплохо: своих людей расставили повсюду, а потом заставили их сеять страх и подозрения.

Лорды молчали.

— Но вы всерьёз думаете, что я поверю первой же лжи и сделаю именно то, чего от меня добиваются? За какую дуру вы меня держите?

— Но расследование всё равно необходимо...

— Разумеется. Только проверять нужно не Макса. Если я начну пытать самого преданного человека из-за слов пойманных изменников, кто после этого станет мне служить?

Возразить было нечего.

Оскар перевела взгляд на западных лордов.

— Один из вас уже выдал себя. Это не значит, что виновата вся ваша сторона: заговор как раз и рассчитан на взаимную ненависть. Однако...

Она провела окровавленной ладонью по щеке.

— Если вы продолжите вести себя подозрительно, придётся допросить вас как следует. Согласитесь, после сегодняшнего это будет вполне разумно.

Кто-то шумно сглотнул. Остальные разом закрыли рты.

На этот раз Оскар остановила их не кинжалом, а словами. Более того, ясно дала понять: всякий, кто попытается использовать покушение против меня, сам окажется под подозрением.

Для правительницы, только что занявшей трон, ход был решительным и точным.

Человек, не знавший её, решил бы, что перед ним выдающаяся правительница. Я же понимал, какое чудо только что произошло.

Оскар всё-таки задавила в себе жажду крови.

Ради нашего обещания.

Сердце снова дрогнуло.

— Маркиз Сафия.

— Да, Ваше Величество.

— Расследование поручаю вам.

По залу прошёл удивлённый шёпот. Маркиз Сафия считался моим соперником, поэтому выбор казался странным.

На деле Оскар всё рассчитала.

Западные лорды фактически вытеснили маркиза из своих рядов, а ко мне он всё равно не примкнул. Теперь он занимал положение, которое со стороны выглядело почти нейтральным.

И сам был достаточно умён, чтобы понять намёк.

Императрица давала ему шанс вернуть влияние и заслужить её расположение. Заодно предупреждала остальных западных лордов: дорога обратно ещё открыта, но только для тех, кто докажет верность делом.

— Я исполню ваш приказ, Ваше Величество.

Маркиз ответил сразу. Голос дрожал — не от страха, а от возбуждения. Такой возможности он не упустит.

Покушение обернулось катастрофой, но закончилось лучше, чем могло бы.

Не благодаря мне.

Благодаря Оскар.

И всё-таки отчасти — из-за меня.

Потому что императрица...

Она в меня влюбилась.

Даже мысленно это звучало дико.

Оскар поднялась.

— На этом закончим. Помолимся за невинных, погибших сегодня.

Стражники поспешили открыть двери. Императрица вышла из зала, но на пороге обернулась и встретилась со мной взглядом.

Слов не понадобилось.

Я сдержала обещание.