– Бабушка! Я вернулась! Тут несколько человек хотят у нас остановиться!

Добравшись до дома, Сюй Ланьфан поспешила к входу, громко выкрикивая эти слова.

– Ланьлань, ты уже вернулась? И ещё каких-то людей привела?

По воздуху разнёсся старческий голос. Все повернули головы в его сторону и увидели, как дрожащая рука открывает окно большого дома.

В следующий миг из окна показалась голова сгорбленной старухи. Увидев собравшихся перед домом людей, она невольно вздрогнула.

Лицо старухи было сплошь покрыто морщинами, а её дребезжащий голос напоминал кудахтанье птицы, которую медленно жарят на огне.

Её тело было непомерно тучным. Казалось, груды гниющей мёртвой плоти бесформенно разрастались во все стороны, придавая ей весьма странный вид.

Конечно, пожилые люди, особенно те, кто мало двигается, иногда набирают лишний вес. Но глаза этой старухи определённо не были глазами обычного человека.

Глазные яблоки у неё были угольно-чёрными, а края зрачков под солнечными лучами отливали зловещим зеленоватым светом. Когда она смотрела на кого-нибудь, возникало ощущение, будто волк пристально наблюдает за добычей, выслеживая подходящий момент для нападения.

Игроки уже не раз сталкивались с подобным, поэтому чудовищная внешность старухи не произвела на них особого впечатления.

Зато двое других, особенно Бай Цуй, испугались до чёртиков.

Более того, зрители прямой трансляции тоже были потрясены.

[За твоей спиной призрак]: Боже мой! Это что, бабушка Сюй Ланьфан? Выглядит жутковато. Скажете, что она призрак, – я поверю без малейших сомнений!

[Весна не наступит]: Вот это поворот! Стримерша наняла актрису! Готов поспорить на пятьдесят центов, что эта бабуля и правда призрак!

[Подходящий цвет]: Э-э… Да как вообще может существовать настолько уродливый человек? Она немного похожа на старое животное.

[Одинокий кролик]: Предыдущий комментарий уже слишком жесток. Все мы однажды состаримся. Не смей так оскорблять старушку, а то сегодня ночью к тебе призраки наведаются!

Пробежавшись глазами по комментариям и увидев, насколько взбудоражены зрители, Бай Цуй неожиданно перестала паниковать.

Хотя взгляд старухи её пугал, Бай Цуй всё же понимала, что перед ней всего лишь пожилая женщина со страшной внешностью. К тому же она была стримершей и не могла позволить себе проявлять неуважение к старшим.

Пока Бай Цуй обдумывала, как начать разговор со старухой, Сюй Ланьфан громко объявила:

– Бабушка, они приехали в нашу деревню погулять. У нас нет гостиницы, поэтому они хотят пожить у нас!

– С чего это ты вдруг приводишь людей домой, даже не посоветовавшись со мной?! – таким же жутким голосом прокричала старуха, явно недовольная происходящим.

Увидев её реакцию, Сюй Ланьфан ответила:

– Мне заплатили!

Услышав это, старуха тут же замолчала и закрыла окно. Сюй Ланьфан закатила свою маленькую тележку во двор большого дома, а затем поспешила к бабушке, сидевшей внутри.

Через деревянное окно Бай Янь едва различил доносившийся из комнаты шорох денег.

Вскоре Сюй Ланьфан вышла и сообщила людям, стоявшим во дворе:

– Можете заходить. Бабушка согласилась!

Стримерша, игроки и даже зрители, продолжавшие смотреть трансляцию, были одинаково ошеломлены непосредственностью этой внучки.

Тем не менее после короткого молчания все вошли в дом.

Несмотря на то что жилище Сюй Ланьфан находилось в довольно плачевном состоянии, участок в сельской местности был большим, что имело свои преимущества. Сам дом тоже оказался просторным: в нём имелось несколько комнат с традиционными кирпичными лежанками, которые можно было отапливать.

Проведя гостей внутрь, Сюй Ланьфан объяснила:

– Мы с бабушкой будем жить в центральной комнате. На восточной стороне есть ещё две комнаты. Одна из них просторнее, там можете разместиться вы шестеро. Если доплатите, сможете поселиться на западной стороне. Там комнаты немного меньше, зато можно отдельно разместить мужчин и женщин.

Закончив объяснять всё игрокам, Сюй Ланьфан повернулась к стримерше и её спутнику:

– Вам достанется маленькая комната на восточной стороне. Можете жить там вдвоём со своим парнем.

Распределив комнаты между двумя группами, Сюй Ланьфан отправилась разбирать мешок соломы, который только что привезла на тележке.

Пока она была занята делами, некоторые зрители попросили ещё раз показать старуху. Поэтому Бай Цуй направилась к большой комнате.

Игроки тоже решили последовать за ней. Бабушка выглядела довольно жутко, а учитывая её преклонный возраст, она наверняка что-то знала. Возможно, от неё удастся получить полезную информацию.

В большой комнате.

Старуха сидела, скрестив ноги, на отапливаемой кирпичной лежанке. Она опиралась на стопку матрасов, полуприкрыв глаза и выглядя сонной.

Бай Цуй несколько раз позвала её, но старуха даже не открыла глаз, словно совершенно не слышала обращённых к ней слов.

Вспомнив, как громко Сюй Ланьфан разговаривала с бабушкой, Бай Янь предположил, что у старухи, возможно, плохо со слухом. Поэтому он заговорил погромче:

– Уважаемая старушка¹, здравствуйте! Мы хотели бы кое о чём вас спросить!

¹ Примечание переводчика: Бай Янь обратился к старухе вежливо, используя уважительное обращение.

На этот раз пожилая женщина услышала его и слегка приоткрыла глаза. Стоило увидеть её мутные зеленоватые глаза, как окружающим становилось не по себе.

Заметив людей в комнате и вспомнив, что они заплатили за проживание, старуха не стала сердиться. Она взяла коричневую бумажную салфетку, откашлялась, выплюнула мокроту и произнесла:

– Я старая, плохо слышу. Говорите громче. Что вы хотели спросить?

– Бабушка, мы хотели узнать, водятся ли в вашей деревне призраки? – Бай Цуй знала, что старуха плохо слышит, поэтому тоже заговорила громко. – Я слышала, что в вашей деревне несколько человек пропали без вести. Это правда?

– А? Пропали? Этот ребёнок пропал?

Старуха выглядела растерянной.

– Я и сама не знаю. Просто услышала от посторонних, что в вашей деревне водятся призраки, и решила приехать посмотреть! – громко ответила Бай Цуй. – Бабушка, об этом рассказал молодой человек из вашей деревни! Он говорил, что здесь часто пропадают люди, и так испугался, что сбежал и больше не возвращался!

На этот раз старуха наконец поняла, о чём речь.

Она достала ещё одну коричневую бумажную салфетку, снова выплюнула мокроту и прочистила горло.

– Этот дурак несёт чепуху! Разве это не клевета на нашу деревню? Всё это враньё! Какие ещё призраки?! Ещё несколько дней назад Цуй Цзюань приходила ко мне поболтать и говорила, что никто не пропал. Все старики и дети по-прежнему здесь!

– Что?! Никто не пропал? Ни один человек? – Бай Цуй не могла в это поверить и продолжила расспросы. – Бабушка, вы уверены, что никто не исчез? Даже если пропали дети, это ведь тоже считается!

– В нашей деревне нет торговцев людьми. Дети всегда находятся со взрослыми и не могут просто так потеряться. А если сюда приходят незнакомцы, мы за ними следим. Как тут кто-нибудь может пропасть?!

Расспросив старуху и узнав, что в деревне никто не исчезал и никаких признаков присутствия призраков нет, Бай Цуй почувствовала себя так, словно получила пощёчину с обеих сторон.

Разумеется, даже если старуха вела себя невежливо, трансляцию всё равно нужно было продолжать.

Выйдя из большой комнаты, Бай Цуй направилась во двор и решительно указала на деревню:

– Когда что-то происходит, за этим обязательно скрывается какая-то причина! Такая древняя деревня наверняка хранит легенды о чудовищах, но эта бабушка ни словом о них не обмолвилась. Здесь явно что-то нечисто!

– Судя по богатому опыту этой стримерши в расследовании паранормальных происшествий, она определённо что-то скрывает. А значит, в глубине души этой деревни наверняка таятся призраки!

– Дорогие зрители, все знают, что большинство сверхъестественных явлений происходит не днём, а ночью. Так что не волнуйтесь! Сегодня ночью сестрёнка Бай лично всё проверит и выяснит, правдива ли история из той публикации!

Бай Цуй изо всех сил старалась сохранять серьёзный вид и придумывала всевозможные способы удержать зрителей у экранов.

Тем временем в восточной комнате игроки собрались вместе и вполголоса обсуждали ситуацию.

В отличие от Бай Цуй, они действительно считали ответ старухи крайне подозрительным.

– Та публикация, скорее всего, правдива. Если бы никто не погиб, приложение не отправило бы нас сюда, – сказал Бай Янь. – Что думаете?

– Я тоже так считаю, – отозвался Озава Хироси.

– Не обязательно, – неожиданно возразила Е Шаньюй. – Хотя в предыстории и упоминалась публикация, всё же возможно, что описанные там ужасные события ещё не произошли.

– Думаешь, это приманка? Такое вполне возможно, – Бай Янь живо вспомнил события уровня «Настоящие истории о призраках». – Не исключено, что публикацию разместил сам призрак. Можно ли выяснить, кто её написал?

– Подождите.

Е Шаньюй достала ноутбук и быстро застучала по клавиатуре. Пока она работала, остальные продолжали делиться своими предположениями.

– Публикация может быть не фальшивкой. Возможно, старуха просто всё забыла! – Цзина накрутила на палец свою коричневую косичку и задумалась. – В моей прошлой игре все NPC были стариками, потерявшими память. Призрак мог изменять их воспоминания и заставлять забывать об умерших. Возможно, эта бабушка тоже забыла о пропавших.

– Да, такое действительно бывает, – согласился стоявший рядом с маленькой лолитой темнокожий Кэнта. – Мы с Цзиной часто сталкиваемся с подобными ситуациями.

Бай Янь удивлённо посмотрел на них.

Выходит, Цзина и Кэнта уже были знакомы? Один – крупный, крепкий темнокожий мужчина, другая – миниатюрная светлокожая девушка с хрупкой внешностью. Они казались совершенно неподходящей парой. Кто знает, каким образом эти двое познакомились.

Все по очереди высказывали свои мнения. Ещё один игрок с Востока, Лу Жуйчао, предпочитал молчать, словно не любил разговаривать.

Он ничего не говорил, и остальные не стали обращать на него внимания.

Обсуждение затягивалось, когда Е Шаньюй неожиданно подняла голову:

– Невероятно! Я не могу её найти!

– Ноутбук сам перезагрузился. Скорее всего, приложение не хочет, чтобы мы таким способом выяснили, кто разместил публикацию.

– Любопытно, – в глазах Бай Яня мелькнул огонёк. – Похоже, личность автора действительно имеет большое значение.

– Может быть, это кто-то из местных жителей? – предположила Цзина после короткой паузы. – Возможно, он решил оставить себе напоминание, пока ещё не забыл произошедшее, и поэтому выложил всё в интернете.

– Не исключено и то, что среди жителей деревни скрывается призрак, – сказал Бай Янь. – Если мы выясним, кто разместил публикацию, то сможем понять, кого из местных выдаёт за себя призрак. Конечно, это всего лишь моя догадка.

Все оживлённо обсуждали происходящее и вспоминали разные ситуации, с которыми уже сталкивались во время игры.

В конце концов они единогласно решили, что здесь возможно всё, и договорились действовать сразу по нескольким направлениям, проверяя разные версии.

– Мы с Кэнтой можем расспросить других жителей деревни и выяснить, действительно ли кто-нибудь пропал, – сладким голоском предложила Цзина.

– Ты и Кэнта? У вас цвет кожи отличается от местных, поэтому жители могут вас испугаться, – заметил Озава Хироси. Затем он указал на молчаливого Лу Жуйчао. – Лучше будет, если мы с тобой объединимся в пару, а Кэнта пойдёт с ним.

– Нет, я всё равно хочу быть с Кэнтой, – ответила Цзина.

На первый взгляд она казалась общительной и приветливой, но отказалась совершенно непреклонно.

– Я привыкла исследовать такие места с напарниками, которых хорошо знаю.

Цзина и Кэнта уже были постоянной командой. Кроме того, она не доверяла Одзаве Хироси.

И это было вполне разумно. Цзина была такой миниатюрной, что, если бы они столкнулись с опасностью, Озава мог бы запросто подтолкнуть её к призраку, использовав в качестве жертвенной пешки.

Бай Яню пришла в голову одна мысль. Он встретился взглядом с Е Шаньюй, обменялся с ней несколькими словами, а затем произнёс:

– Мне кажется, что Сюй Ланьфан и её бабушка обе подозрительны. Да и за этими двумя стримерами тоже стоит внимательно следить. Е Шаньюй и я займёмся ими.

– Хорошо, – согласилась высокая темнокожая женщина, кивнув. – Озава Хироси, вы с Лу Жуйчао пойдёте вместе. Вдвоём безопаснее.

Когда пары были распределены, Озава Хироси с сожалением посмотрел на Цзину. Девушка нахмурилась, раздражённая этим жестом.

Этот подозрительный Озава Хироси! Она ни за что не согласится идти с ним в пару!

Цзина презрительно фыркнула и высоко подняла подбородок. Её маленькая молочно-белая рука крепко обхватила большую ладонь темнокожего мужчины.

Когда Цзина ушла, Лу Жуйчао не проронил ни слова и вышел через дверь. Озава Хироси тоже покинул комнату, выглядя несколько подавленным.

Вскоре в восточной комнате остались только Бай Янь и Е Шаньюй.

Е Шаньюй взяла ноутбук, и вместе с Бай Янем они вышли из комнаты. В кухне Сюй Ланьфан как раз беседовала со стримершей.

Заметив их, Бай Цуй радостно позвала:

– Сестрёнка собирается выйти за дровами. Мы с Малышом Загорелым собираемся ей помочь. Хотите пойти с нами?