Узкое, но переполненное людьми место, исчезновение сразу после того, как отвернёшься… Неужели девушка Ху Чэня провалилась внутрь эскалатора?

Мать Цай Юй затянуло в морозильник, так что вполне логично, если следующей ловушкой окажется эскалатор.

Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, призраки на этом уровне, возможно, прятались в различных устройствах и приспособлениях торгового центра.

Если бы Чу Фу не знала об опасности морозильника и случайно не оказалась внутри из-за мёртвой женщины, которая заманила её туда коробкой мороженого, разве вместо неё не могла бы погибнуть кто-нибудь другой?

В глазах Бай Яня мелькнуло озарение. Он решил, что во время дальнейшего расследования нужно быть предельно осторожным. Лучше вообще не трогать ничего в торговом центре.

Бай Янь поднял глаза и украдкой посмотрел на призрака, раздававшего листовки.

Тот сделал шаг вперёд и протянул листовку прохожему. Человек спокойно взял её, сунул в сумку и поспешно ушёл.

Бай Янь вдруг указал на неприметного маскота и тихо спросил Ху Чэня:

– Когда вы вчера приходили сюда, вы его видели?

– А, его? Того, который раздаёт листовки?

Ху Чэнь на мгновение уставился на маскота, а затем его лицо мгновенно покраснело от гнева.

– Точно! Я его помню! Неужели именно он забрал мою девушку?!

Кровь вскипела у Ху Чэня, и он бросился вперёд, чтобы разобраться с призраком. Но Бай Янь тут же преградил ему путь.

– Подождите. Это сделал не он.

Увидев недоверчивое выражение лица Ху Чэня, Бай Янь добавил:

– Вчера он дал вам двоим листовку? Вы её взяли?

– Это как-то связано с исчезновением моей девушки? – Ху Чэнь всё ещё сомневался. – Он дал нам листовку, и Юань Юань увидела, что ему тяжело работать, поэтому взяла её и положила в сумку. И что с того?

«Конечно, связано. Возможно, именно этот маскот и погубил твою девушку… Но разве я могу тебе об этом сказать?»

Получив нужную информацию, Бай Янь небрежно ответил, намеренно вводя Ху Чэня в заблуждение:

– Ничего особенного. Просто спросил мимоходом. Не знаю, пригодится ли эта информация.

Чтобы отвлечь Ху Чэня, Бай Янь перевёл разговор на другую тему.

Пока он расспрашивал мужчину об обстоятельствах исчезновения девушки, сам он тоже размышлял над происходящим. Юань Юань взяла листовку у призрака. Возможно, именно этот призрак, раздававший бумажки, и убил её.

К этому моменту Бай Янь уже сформировал определённую гипотезу.

Для большинства обычных людей торговый центр был местом, где можно спокойно наслаждаться покупками.

Но для тех, кто брал листовки, он становился местом, где их ждала смерть. Любая вещь внутри торгового центра могла оказаться причиной гибели человека.

Стоило человеку взять листовку и войти в торговый центр, как его ждала преждевременная смерть.

А после смерти он сам превращался в нового призрака, который являлся близким людям во сне, заманивая их обратно в торговый центр, чтобы те умерли вместе с ним.

Те же, кто оставался невредимым, либо вообще не брал листовку по дороге в торговый центр, либо брал её, но затем выбрасывал.

Поскольку Бай Янь не обратил должного внимания на мать Цай Юй, он пока не мог быть уверен в своей теории.

Но даже если гипотеза верна, это ещё не означает, что он нашёл способ выжить. Смерти назначенных NPC были связаны с происходящим лишь косвенно. В случае Ху Чэня сам мужчина не брал листовку, поэтому призрак, раздававший их, не должен был убивать его. Однако тот, кто действительно хотел причинить ему вред, – его «пропавшая» девушка…

«Нет, нельзя сказать, что всё это совершенно не связано».

Когда спутники NPC брали листовки, сами NPC тоже находились рядом. К тому же они были близки с жертвами. Возможно, злоба призрака распространялась и на них…

Бай Янь ещё немного поразмышлял, но решил, что одни догадки бесполезны. Только если начать действовать, можно будет найти выход.

Поэтому, обсудив с Ху Чэнем ещё несколько деталей, он повёл всех туда, где пропала его девушка.

Пока Ху Чэнь шёл впереди и показывал дорогу, Бай Янь намеренно отстал и поравнялся с Чу Фу.

– Через некоторое время он будет на твоей ответственности.

«?!»

«Почему я?!»

Чу Фу кипела от возмущения, но не осмеливалась возразить. При этом она прекрасно понимала настоящую причину. Она уже давно узнала истинную сущность Ван Цзэ, поэтому было бы странно, если бы он вдруг начал обращаться с ней вежливо.

Пройдя несколько уровней, Чу Фу поняла, что все игроки изо всех сил стараются пройти испытание. Но когда возникала опасность, справедливо было бы, чтобы каждый хотя бы раз оказался на передовой.

Однако тот, кто шёл первым, подвергался наибольшему риску, и Чу Фу всё ещё колебалась.

Но стоило ей взглянуть в глаза «Ван Цзэ» и увидеть его неискреннюю улыбку, как сердце задрожало. Она стиснула зубы.

Если она откажется идти первой, что, если этот псих случайно подставит её со спины?

Поэтому Чу Фу с сожалением произнесла:

– На этот раз пойду я. Но в следующий раз ведь твоя очередь?

Сказав это, она окончательно приняла решение. Если в следующий раз Ван Цзэ нарушит обещание, она лучше разорвёт с ним отношения и откроет ему всё, что думает, чем снова поддастся его угрозам!

Увидев, как вытянулось лицо Чу Фу, Бай Янь понял, что пора остановиться.

– Ладно. В следующий раз моя очередь.

Пока они разговаривали, все трое вошли в торговый центр. Едва оказавшись внутри, Ху Чэнь направился к эскалатору, собираясь подняться на третий этаж.

Бай Янь поспешно остановил его:

– Господин Ху, советую не пользоваться эскалатором. Лучше поднимитесь по лестнице.

– Почему? Что случится, если я воспользуюсь эскалатором?

Ху Чэнь заметно нервничал. Как и в случае с листовками, этот детектив задавал какие-то странные вопросы и совершенно не помогал. Неужели он действительно сможет найти пропавшую девушку?

Маскота, раздававшего листовки, уже не было видно: они отошли слишком далеко от входа.

Бай Янь немного подумал и в конце концов решил рассказать Ху Чэню правду.

Даже если тот ему не поверит, скоро они увидят настоящего призрака, и тогда его мнение изменится.

– Господин Ху, вы верите в существование призраков? Если я скажу вам, что ваша девушка не пропала, а уже умерла и превратилась в призрака внутри эскалатора, вы всё равно будете настаивать на том, чтобы её найти?

Ху Чэнь сердито фыркнул:

– Что такое порядочность? Я нанял вас, потому что вы умеете находить людей и должны были помочь мне отыскать девушку! А вы не только не выполняете свою работу, но ещё и заявляете, что она умерла и стала призраком!

Увидев, как лицо Ху Чэня покраснело, а на шее вздулись вены от гнева, Бай Янь понял, что дело может закончиться ссорой. Поэтому он продолжил:

– Господин Ху, прошу, хорошенько подумайте. В торговом центре постоянно полно людей, но ваша девушка исчезла сразу после того, как сошла с эскалатора. Разве её могли так открыто похитить? К тому же, судя по вашему рассказу, у вас были хорошие отношения. Вы купили одежду и собирались возвращаться домой. Неужели за такое короткое время она могла внезапно разозлиться на вас и уйти, пока поправляла обувь?

– Даже если ваше объяснение звучит убедительно, вы всё равно утверждаете, что она умерла и превратилась в призрака. Это уже слишком…

Ху Чэнь не успел закончить, как Бай Янь перебил его:

– Вы ведь сами вскользь упомянули, что вам приснилась девушка. Она сказала, что оказалась в ловушке внутри торгового центра, в узком и тесном месте, и просила вас спасти её. Что здесь поблизости может быть одновременно узким и переполненным людьми, если не эскалатор?

– …Но как такое возможно?!

Заметив, что Ху Чэнь встревожился и начал понемногу верить его словам, Бай Янь решил подлить масла в огонь:

– Господин Ху, это не я вас обманываю. Просто так совпало. Помимо вас, ко мне обращались ещё несколько человек. Их близкие тоже загадочным образом пропали в этом торговом центре. И у всех ситуация была такой же, как у вас: пропавшие родственники и любимые являлись им во сне… Если вы всё ещё не верите, я могу вскоре показать вам доказательства. А если всё, что я говорю, окажется ложью, я возмещу вам ущерб деньгами!

Последние слова Бай Яня задели Ху Чэня за живое. Если всё сказанное было ложью и этот человек пытался его обмануть, значит, он готов был поставить на кон собственные деньги.

Ху Чэнь не был убеждённым атеистом. А обещание денежной компенсации заставило его решить, что стоит хотя бы попробовать. Если всё окажется выдумкой, он ещё сведёт счёты с этим сопляком.

Бай Янь дал обещание, и его серьёзное выражение лица заставило сердце Ху Чэня тревожно забиться.

«Неужели моя девушка и правда превратилась в призрака?»

Теперь в душе Ху Чэня царила полная неразбериха. Слова Бай Яня глубоко его задели.

Он поднялся по лестнице на третий этаж и, оказавшись там, сказал им:

– Юань Юань пропала именно здесь.

Вниз вёл только один эскалатор. Бай Янь оглядел его поближе. Ступени были целыми, никаких следов обрушения не наблюдалось. Эскалатор исправно двигался вниз, словно с ним всё было в порядке.

Показав место, где исчезла девушка, Ху Чэнь огляделся по сторонам. Не заметив ни малейшего признака призрака, он не удержался от вопроса:

– Вы сказали, что моя девушка превратилась в призрака. Тогда где она?

– Она должна быть где-то рядом с эскалатором. Можете подойти и посмотреть сами.

Бай Янь велел Ху Чэню подойти к месту, где его девушка поправляла обувь. Пока мужчина с сомнением направлялся вперёд, Бай Янь подтолкнул Чу Фу, давая понять, что ей тоже пора идти.

Из-за толчка Бай Яня Чу Фу неохотно двинулась вперёд и встала рядом с эскалатором.

К этому моменту Ху Чэнь уже подошёл к ступеням.

Но стоило ему ступить на первую ступень, как он внезапно замер. Ему показалось, что он услышал голос своей девушки.

– Юань Юань! Юань Юань! Где ты?!

– Это ты меня зовёшь?

Услышав отчаянные крики Ху Чэня, Чу Фу тут же собралась. Она пристально следила за мужчиной, готовая вытащить его, если ситуация выйдет из-под контроля. Она пыталась понять, сможет ли вообще спасти ему жизнь.

Ху Чэнь прокричал ещё несколько раз, но никого не увидел.

В этот момент он вспомнил слова Бай Яня. Тревога на его лице сменилась страхом.

Он медленно присел на корточки. В конце концов он обнаружил, что чем ближе подбирается к ступени, тем отчётливее слышит голос Юань Юань.

«Неужели… это действительно она?»

Ху Чэня охватило дурное предчувствие. Он немедленно поднялся, собираясь покинуть это странное место.

Но едва он выпрямился, как ступень эскалатора внезапно провалилась.

Вместе с ней вниз начало уходить и тело Ху Чэня. Его внезапно охватило ощущение невесомости, и всё тело мгновенно рухнуло вниз…

К счастью, Чу Фу быстро среагировала. С самого начала она не сводила глаз с Ху Чэня, поэтому, как только ступень провалилась, тут же бросилась вперёд и схватила его. Ей удалось удержать его так, что верхняя половина тела мужчины осталась лежать на полу.

Бай Янь тоже нажал кнопку аварийной остановки и схватился за Ху Чэня, пытаясь помочь.

К сожалению, всё это оказалось совершенно бесполезным.

Они с Чу Фу изо всех сил тянули Ху Чэня вверх, но безуспешно. Из-под ступени высовывались две искривлённые, деформированные руки. Они вцепились в ноги мужчины и медленно, сантиметр за сантиметром, утаскивали его вниз…

Сам Ху Чэнь лежал лицом вниз и не видел, что происходит под ним. Зато Бай Янь и Чу Фу прекрасно различали происходящее.

Прямо под ступенью находилось нечто человекоподобное, изуродованное до неузнаваемости. Его плоть и кровь были разорваны в клочья. Но самое жуткое заключалось в том, что тело существа напоминало пластилин: оно было сильно сжато и вытянуто до ненормальной длины и толщины.

Своими отвратительными пальцами, похожими на длинные лапшу, существо обхватило ногу ничего не подозревавшего Ху Чэня. Стоило ему потянуть пальцы назад, как мужчина погружался ещё немного глубже…

– Спасите! Спасите меня!

Ху Чэнь прижался лицом к ледяному полу и завопил. Но люди, державшие его за руки и пытавшиеся вытащить, вступили в настоящую перетягивающую борьбу с призраком, поэтому им было не до того, чтобы облегчать его страдания.

Физическая сила женщины-призрака была невероятной. Несмотря на все усилия, Ху Чэнь продолжал медленно погружаться в дыру под ступенью.

Почувствовав, что всё дальше отдаляется от безопасного пола, Ху Чэнь завопил ещё отчаяннее.

Постепенно он впадал в отчаяние. Бай Янь уже довольно долго находился в тупике, безуспешно перетягивая Ху Чэня с призраком, и тоже начал понимать, что больше не может оставаться здесь.

Если всё продолжится в том же духе и им не удастся вытащить мужчину, призрак затянет вниз и его самого.

Может, просто отпустить?

Бай Янь постепенно ослабил хватку, решив окончательно отказаться от NPC. Но Чу Фу продолжала крепко держать Ху Чэня за руку, не ослабляя усилий, словно всё ещё надеялась его спасти.

Таща мужчину наверх, она невольно облизывала губы, раскрывала рот и тяжело дышала.

Возможно, из-за того, как они действовали, сила, с которой женщина-призрак тянула Ху Чэня вниз, внезапно ослабла.

Чу Фу резко дёрнула изо всех сил и неожиданно сумела вытащить мужчину наверх.

Оказавшись на полу, Ху Чэнь бесцельно уставился в потолок и тяжело задышал. Затем он принялся отползать на руках и ногах как можно дальше от ступени.

Однако, с огромным трудом выбравшись наружу, Ху Чэнь заметил, как перед глазами Чу Фу всё потемнело. Девушка внезапно рухнула на пол, закрыла глаза и начала медленно терять сознание.

После того как Ху Чэнь выбрался, провалившаяся ступень эскалатора начала постепенно закрываться.

Вскоре она снова стала плотно прилегать к остальным, словно ничего не произошло.

Всё вернулось в прежнее состояние, будто случившееся было лишь иллюзией.

Единственным исключением оставалась Чу Фу, лежавшая без сознания.

_ _ _ _

Над главой работал:

PRAISE THE SUN!

На boosty главы выходят раньше и в большем количестве: https://boosty.to/kleyn_lm