Было довольно приятно осознавать, что в этом биоме нет ни одной машины, способной здесь функционировать, а теперь, когда мы разобрались с То’Сефит, это место, пожалуй, стало одним из самых безопасных биомов. Иронично, учитывая, насколько совершенно беспощадной была зона пустоты за пределами света.

Мы провели на привале около часа, прежде чем нам пришлось снова двинуться в путь, но переход выдался продуктивным. В следующий раз, когда в наши руки попадёт целый фонтан энергоячеек или какие-нибудь добровольцы из машин, я обзаведусь кое-какими улучшениями. Система не была самоподдерживающейся, мне придётся постоянно её подпитывать, а некоторые её части могли быть созданы только нанороями Вратт, так что, если я пропущу удар и система сломается, починить её уже не выйдет.

К счастью, эти детали располагались внутри брони ближе к шее и спине, а значит, если они будут повреждены, у меня, вероятно, появятся проблемы куда серьёзнее.

Но не только мы усердно трудились.

— Красотка только что взломала код, — объявил камень, пока мы шли по очередной секции моста.

— От пластин? — спросил я, оживившись. — Ты шутишь.

Технологии ИИ Золотой Эры были полным бредом, раз обычный представитель службы поддержки клиентов смог в одиночку взломать систему безопасности.

— Она вскрыла её как устрицу, малец. Сказала, это было проще простого, но чтобы продолжить работу, ей нужно физически подключиться к орудийным турелям на другой стороне.

— А, так я и думал. У крысы больше шансов выжить в трубах, чем у нас – получить от То’Сефит разрешение поиграть с её игрушками.

То’Орда хмыкнул, тяжело протопав мимо, а Одины у него на плечах принялись перекрикиваться друг с другом. Там творилась какая-то суматоха, но я не говорю на языке мифических птиц.

— Н-н-н-н… да. То’Сефит не позволит вам использовать её оружие.

Проходя мимо, он протянул мне пластины. Я бросил на него вопросительный взгляд, а камень вместо ответа прислал схематичный рисунок с пожимающим плечами человечком.

— Полагаю, То’Сефит отключила автоматический огонь, подготовленный в самом погребённом разрушителе, и обрубила все беспроводные сигналы от него, раз Икона запрашивает прямое подключение для продолжения работы, — сказала Вратт, начиная подниматься по лестнице, опоясывающей местный горный пик. — Если бы я не смогла взять под контроль защитные функции своих пластин, я бы отключила вторую часть установки, учитывая, что моя оболочка не функционирует.

Я осмотрел одну из пластин, направив её далеко в темноту. Они могли включаться, но с другого конца ничего не выходило. Оккультное зрение показывало мне, что портал на месте, он работает, и за ним что-то есть. Какая-то массивная пушка.

Но совать туда голову ради визуального осмотра значило бы просто искушать её снова всё включить в самый неподходящий момент. Для проверки я лучше воспользуюсь зеркалом или камерой.

И, конечно же, попытка отправить туда дрона с проводом, чтобы взломать погребённый разрушитель на той стороне, была бы прямым приглашением для чего угодно физически перерезать этот провод.

— Теперь я действительно жалею, что не взял её шляпу в заложники, — сказал я, следуя за остальными и запихивая пластины в сумку. На следующем привале я сяду и как следует изучу их своим оккультным зрением, посмотрю, удастся ли выудить хоть какую-то информацию. Или скопировать фрактал и проверить, можно ли применить его как-то ещё. — Почти уверен, что с тем, как мыслят Перья, я мог бы потребовать за шляпу выкуп в виде права пользоваться её лучами. И что она в итоге предприняла, чтобы остановить нас на этот раз?

— Ага, ну вот сама ей и скажи, красотка. Я тебе не рация на побегушках, — выплюнул камень.

— Пригласи меня в групповой чат, и я скажу, — ответил я, но камень покачал своей спроецированной головой.

— Я не тебе говорил, человек, я обращался к красотке. — Затем его проекция повернулась к Вратт. — Икона жутко стесняется говорить конкретно с тобой. Всё просит меня делать за неё грязную работу. — Он замолчал. — Я знаю, что ситуация деликатная, ты что, совсем меня за тупого держишь? Погоди. Не отвечай на эт… да чего я вообще распинаюсь? Босс, она снова меня обижает.

— Н-н-н… у Одинов заканчивается еда, — вместо этого произнёс То’Орда, поскольку стая у него на плечах становилась всё агрессивнее. Там даже завязалась драка, ну или, по крайней мере, взаимные клевки и карканье. Для одних из их самых элитных исследователей они казались куда менее дисциплинированными, чем рыцари кланов, которые были бы нашей версией лучших исследователей. Думаю, это чисто птичья черта. Они клевали и обкаркивали друг друга с такой скоростью и сноровкой, словно занимались этим всю свою жизнь.

— Нам нужно остановиться, чтобы пополнить припасы, — пророкотал гигант и имел наглость посмотреть прямо на меня, говоря это. Один фиолетовый глаз-бусинка уставился сверху вниз прямо на мои пайки.

— Насекомых в местной топологии будет достаточно, — заявила Вратт, шагнув между мной и То’Ордой и вытянув руку, словно преграждая путь. — Что же касается сути вопроса, эти пайки были собраны моим человеком для его личного пользования. Забота и пропитание твоей собственности лежат на тебе самом, То’Орда. Мою ты не тронешь.

— Воу-воу-воу, не надо так ощетиниваться, — сказал камень. — Мы к твоему человеку и трёхметровой палкой в ближайшее время не прикоснёмся. Можешь смело… нет, знаешь что, у меня хватит ума понять, когда лучше заткнуться.

Гигант, казалось, сдулся:

— Н-н-н-н… раздражает. — Но он посмотрел вниз на землю и быстро щёлкнул по ней пальцем. Поверхность треснула, словно лёд, покрывшись сетью разломов.

Камень начал проецировать серию пиктограмм со стилизованной птицей, и это привлекло внимание всех Одинов.

Они слетели вниз и принялись срывать с земли каменные осколки, обнажая мёртвых насекомых под ними. На мой взгляд, добыча была скудной, но на данный момент этого, судя по всему, вполне хватало.

Сбоку от меня раздался тихий голосок, и я понял, что Катида пытается что-то сказать. Мгновение спустя мой шлем защёлкнулся на месте, и интерфейс начал инициализацию.

— Впереди что-то есть. Джорни фиксирует какой-то странный материал.

— Что именно считается странным? — спросил я.

— Фосфат кальция и гидроксид-ионы. По сути, кристаллический гидроксиапатит, карбонат и органические белки.

— Органические белки? Впереди нас какая-то каменная форма жизни?

— Пурпурный ад его знает, Джорни просто выдаёт мне список названий и выделяет минералы, которые обычно не встречаются в камнях. По структуре совпадает с «костной тканью».

— Погоди, кость?

— Ага. И впереди её очень много, раз мы смогли засечь её с такого расстояния. То есть прям реально много.

Этот биом, по сути, был построен из смерти – может, мы приближались к тем местам, где предыдущие исследователи или животные не смогли пройти дальше?

Или мы вот-вот наткнёмся на точку отсева, где правила биома меняются, и неспособность адаптироваться к ним будет означать мгновенную смерть.

Я предупредил команду, и дальше мы двигались с большей осторожностью. Но на следующей горе я воочию увидел то, что засёк Джорни.

Кости. И я говорю не о костях размером с человеческие или хотя бы звериные. Я имею в виду гигантские скелетные руки, торчащие из глубокой тьмы внизу и сжимающие шпили в неподвижной мёртвой хватке, или выступающие грудные клетки. Все они были покрыты мелкими крапинками крови.

— Что это, во имя трёх вышних богов, такое? Крес, ты знаешь, что это?

— Нет. Мы понятия не имели, что в глубине этого биома есть нечто подобное, — ответил Крес, а Одины наконец затихли, когда мы обогнули гору и перед нами во всей красе открылись следующие несколько столпов. — Наши экспедиции никогда не заходили так далеко.

А это значило, что мы понятия не имели, чего от всего этого ждать. Гигантские жуткие кости наводили на мысль, что сейчас что-то произойдёт.

— Клещи тут славно потрудились, — пробормотал я, пока группа обсуждала переход через этот последний мост, ведущий к первому шпилю, вокруг которого сомкнулась гигантская мёртвая рука. Мост выводил прямо на вершину кальцифицированного большого пальца. — Вратт, есть какие-нибудь советы?

— В архивах машин нет записей об этом, — сказала она. — Ни один разведчик не выжил, зайдя так далеко. Я не уверена, элемент ли это декорации или же здесь есть некая механика, которой необходимо следовать.

— О! Думаешь, клещи спрятали здесь что-то, зная, что машины до сюда не доберутся? — спросила Катида. — Может быть, ещё одно сокровище.

Прямо по курсу обнаружились сигналы воды, а когда интерфейс показал мне их расположение, на костяных секциях впереди засветилось несколько сотен маленьких оранжевых точек.

— Больше похоже на водную горку, — сказала Катида. — Из тех дорогих, что делают из золота. А ещё показатели биомаркеров просто сходят с ума по сравнению с тем местом, где мы стоим. Здесь жизнь еле теплится. А вон там? Больше похоже на джунгли.

Я приблизил изображение, следуя контурам интерфейса. Признаки жизни исходили изнутри костей, как и вода. Появилось чуть больше информации, и я лучше понял почему. Где-то с самой верхушки костей вниз по всей их поверхности стекали небольшие ручейки воды. Словно вывернутые наизнанку кровеносные сосуды. И везде вокруг воды росла жизнь.

Неестественно росла.

Вокруг открытых потоков воды разрастались грибы, мох и прочая растительность. То, что я принял за крапинки крови, оказалось красными наростами, распластанными по кости и разбросанными почти повсюду небольшими очагами.

— Немного в лоб, не находишь? — заметил камень. — Хар-хар, клещи заставляют жизнь прорастать на самом близком воплощении смерти, известном человечеству.

Особого выбора, кроме как идти вперёд, у нас не было, так что нам предстояло на собственной шкуре выяснить, что клещи запланировали для этого биома.

— Я не великий ценитель искусства, моё определение прекрасного, скорее всего, можно найти в проектной документации с чертежами. Но я точно знаю, что клещи всегда оставляют для людей способ пройти через биом. Давайте просто будем предельно осторожны.

Первым, что встретило нас на другой стороне моста, был звук. Возникло такое чувство, будто я проходил мимо агроферм, а точнее – секций с инсектариями. Сотни сверчков, шелест крыльев и другие признаки присутствия насекомых. На этот раз землю покрывала почва, а не просто камень.

— Джорни ничего не фиксирует, — сказала Катида, когда мы провели несколько сканирований сенсорами.

Моё собственное оккультное зрение тоже не видело никакой реальной опасности. В самих костях не было и искры жизни, но глубоко внутри пористой структуры отчётливо просматривалась целая экосистема.

Мы втроём медленно пересекли секцию с большим пальцем и ступили на земляную поверхность горы. Одины сбились в кучу и с обеих сторон прижались к шее То’Орды. Словно искали защиты. Ещё мгновение назад они клевали и обкаркивали друг друга, как дерущиеся братья и сёстры, а теперь вдруг стали лучшими друзьями.

Кости здесь имели гуманоидную форму, но кость есть кость. Одины понимали, на что смотрят.

— Джорни, это действительно вода или нечто большее? — спросил я, получше разглядев небольшие ручейки, стекающие по костям.

— Джорни подтверждает наличие воды, минералов и кальция, текущих вниз. А также немного грязи и, по его серьёзным подозрениям, огромного количества микроорганизмов внутри. Опусти туда палец, и пусть нанорой выяснит всё остальное.

Я подошёл к мёртвой конструкции возле того, что выглядело как указательный палец. Раз, наверное, в десять больше меня. Поток бегущей вниз воды казался почти вырезанным в кости. Эрозия? Я потянулся к ней оккультным восприятием и не обнаружил ничего, кроме воды. Никакой текущей воли или чего-то подобного. Свет сиял и нёс внутреннюю силу воли наружу. Но здешняя вода не представляла собой ничего особенного. Просто вода.

Чёрт. Я уж правда думал, что за этим кроется нечто большее. Глядя наверх, я видел множество открытых костяных кончиков пальцев со стекающей по ним водой, и там не было вообще никакой жизни.

Причина стала очевидна уже через секунду – они находились за пределами досягаемости фонарей.

Что же до Одинов, то они относились к тому типу птиц, которые сначала едят, а потом разбираются. Даже Крес. А вариантов пообедать здесь было предостаточно. Получив одобрительный кивок от То’Орды, они принялись за дело, набивая сначала свои животы, а затем и сумки для пайков.

Я схватил несколько сочных на вид личинок, убедился, что они не ядовиты, и поджарил их прямо на ладони с помощью фрактала тепла. Зажигаешь его на одной ладони, ждёшь, пока металл Джорни не покажет внутреннюю температуру, близкую к костру, а затем кидаешь туда жуков, переворачивая их пальцем.

Буду честен, было странно приятно жарить что-то прямо на ладони и использовать собственные пальцы вместо щипцов. Реликтовая броня – это нечто потрясающее.

Мне они не доставили такого же удовольствия, как, очевидно, Одинам, но были вполне съедобными. Белки и калории есть белки и калории, и на вкус это не было похоже на паёк в батончике. Я был рад любой еде, которую удавалось найти.

— Будет той ещё занозой в заднице возвращаться этим путём вместе с Драконисом, если мы, конечно, поймаем его на том конце, — сказал я, сидя на краю здешней мёртвой руки бога и пополняя запасы провизии. — Он же не перестанет ныть.

Следующие несколько мостов также вели к кладбищу костей, на одном из которых прямо в шпиль был встроен массивный череп. Большинство же костей представляли собой кисти рук и несколько грудных клеток. Становилось по-настоящему жутко.

Спустя полчаса такого пути кое-что действительно произошло. Вот только исходило оно не от самого биома.

Вратт остановилась, на миг показавшись озадаченной.

— Что-то случилось? — спросил я, догоняя её.

— Мне прислали запрос на связь. Местом встречи указан терминал клещей внутри стены клещей в цифровом океане. Запрос помечен как срочный и не терпящий отлагательств.

Кто-то, кто знал, как связаться с Вратт, и хотел поговорить в пространстве клещей? Это сужало список возможных кандидатов.

— Имя есть?

— Нет. Только то, что этот некто утверждает, будто она моя прабабушка?