— Прабабушка? Ох... крысиное дерьмо, — прошипел Кит, прежде чем кашлянуть в кулак, прочищая горло.

Это мгновенно вызвало у То'Вратт сильнейшие подозрения. Она прищурилась, осматривая своего человека. Программа распознавания речи выявила совпадение с паттерном вины на 99%.

Кит Винтерскар нечасто испытывал чувство вины. Должно быть, это что-то серьезное.

— Мне следует принять приглашение к разговору?

Приглашение мигнуло и погасло, а его источник был зачищен – возможно, спрашивать было уже слишком поздно. Странно. Но вскоре оно появилось снова, уже с другого вектора. По всей сети машин, без какого-либо опознаваемого источника происхождения.

И все же. Прежде чем предпринимать дальнейшие шаги, нужно было сначала вытянуть ответ из Кита.

Ее человек не ответил, лишь несколько раз покосился по сторонам. А затем наконец решился дать ей ответ:

— Возможно, я, скажем так, в какой-то момент, ох, даже не знаю, грубо говоря, «пообещал», что проинформирую тебя об... определенных темах, которые могут быть, а могут и не быть опасными. Для всего мира в целом.

— Перевожу: твой человек все это время скрывал что-то прямо у тебя под носом, и кто-то явился лично, чтобы взыскать с него должок, — подсказал камень. — А еще, что бы это ни было, он делал миру одолжение, не рассказывая тебе. Так что послушать будет чертовски интересно.

Кит повернулся к камню с видом преданного человека. Но То'Вратт заметила, что оправдываться он не стал.

Вряд ли это было что-то чрезвычайной важности или критичное для оперативной безопасности – ее человек был выше этого. А значит, речь шла о какой-то мелочи, влияющей скорее на ее образ жизни, нежели на их общие планы.

Но наличие прабабушки казалось весьма важным обстоятельством. Возможно, эта особа заблуждалась? Или же ей были свойственны манеры поведения, которые, по мнению Кита, То'Вратт не следовало перенимать?

Приглашение вновь исчезло, стертое из виртуального пространства. Но То'Вратт это не беспокоило – она видела уже несколько сотен подобных повторений. Сама сеть машин была почти перегружена векторами запросов на связь.

— Погоди-ка. Получив весточку от крошки, я склонен согласиться с человеком, — добавил камень. — Не открывай этот запрос на связь. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Крошка. Должно быть, речь об Иконе Звезд. Человеческий ИИ вел себя странно сдержанно и опасался общаться с То'Вратт напрямую. Она предполагала с высокой статистической вероятностью, что Икона боялась попасться Матери в неподходящий момент.

Учитывая, что за То'Вратт теперь велось постоянное наблюдение, в этом был смысл. Пока что Матери было известно лишь то, что Икона представляла собой «симуляцию ИИ Золотой Эры», собранную из обрывочных, похожих на сны воспоминаний клещей. Они довольно часто проделывали подобное в мире, если того требовала ситуация.

Достаточно функциональная для работы, но все же реплика, склонная со временем накапливать ошибки. Вдобавок к общей нехватке вычислительной мощности и широты интеллекта.

Икона, безусловно, была отлично оснащена, чтобы скрываться от радаров, но лишний раз искушать судьбу тоже не стоило.

— Ты утверждал, что послушать будет «чертовски интересно», разве результат тебя не удовлетворил? — спросила она вместо этого, рассчитывая выудить еще какие-нибудь подробности.

Приглашения снова исчезли, появились и исчезли опять. У нее было чувство, что если бы поблизости имелась любая другая доступная для подключения сеть, это приглашение точно так же приходило бы и оттуда.

Изучение исчезающих приглашений показало ей... следы чего-то огромного, прошедшего мимо. Словно массивная рука раздавила муравья. Это было сделано за счет грубой вычислительной мощи, и оставшийся след был столь же топорным. Это означало отсутствие каких-либо зацепок, позволяющих отследить то, что удаляло серверы. И двигалось оно быстрее, чем системы То'Вратт успевали обрабатывать данные.

Несмотря на это, запросы с приглашением продолжали донимать сеть машин, нацеливаясь прямо на нее. Сотни одновременно, из самых изобретательных точек отправки.

Там, в цифровом море, шла какая-то незримая война, но То'Вратт понятия не имела, кто был ее участниками. Она вернула свое внимание к физическому миру.

Кит обреченно вздохнул – это означало, что он пришел к выводу, который ему не нравился, но который он считал единственно верным путем. В ответ на это она прислушалась к его следующим словам особенно внимательно.

— Тебе действительно нужно с ней поговорить, — сказал он. — Если она открывает канал связи напрямую с тобой, значит, ей есть что сказать по делу.

— Она моя прабабушка? Это кажется крайне маловероятным, учитывая мою природу.

— И да, и нет. Она считает тебя своей духовной наследницей в том, что сама пыталась провернуть в свое время. Если ты понимаешь, о чем я.

— Ей это удалось?

Кит покачал головой:

— Не-а. Никому из них не удалось, но давай на этом и остановимся.

Ах, значит, в прошлом было несколько машин, предпринявших такую попытку. Возможно, именно поэтому То'Вратт считалась далеким потомком, а не прямым.

Но почему подобное сообщение вызвало такую войну в сети машин? На этом этапе Релинквишт наверняка скоро все заметит. Может, это То’Авалис пытается привлечь к ней пристальное внимание? Нет, То’Сефит прислала бы предупреждение. Между ними был договор.

Сообщения оставались активными все дольше и дольше – кем бы ни была эта ее прабабушка, она явно училась обходить и перехитрять сущность, охраняющую сеть машин.

То'Вратт протянула руку к следующему вспыхнувшему сигналу, обнаружив там пакет данных для загрузки. Кит, похоже, доверял этой особе, поэтому То'Вратт тоже ей доверилась.

Она открыла порты, необходимые для загрузки пакета. И тогда произошло немыслимое:

Вся сеть машин рухнула.

Внезапно и без предупреждения. То'Вратт моргнула, больше ошеломленная тем, что нечто вообще способно на такое.

Все ее групповые чаты зависли и закрылись, соединение с форумами, которые она вела со своими младшими, оборвалось. Даже ее текущие видеоигры с дальней родней встали на паузу прямо посреди матча.

Она отправила несколько сотен различных пингов по широкому спектру частот, но в ответ вернулась лишь тишина. Вся сеть машин стала недоступна.

Неужели... империя машин внезапно пала? Она полагала, что за пределами ее ведома могли существовать десятки других крупных игроков. Возможно, один из них нанес удар?

Совпадение по времени с появлением ее «бабушки» наводило на мысль, что та как-то к этому причастна.

Она повернулась к То’Орде, и глаза Пера медленно обратились к ней в ответ.

— Н-н-н... у меня тоже не работает, — сказал гигант, пожав плечами. — Тишина – это хорошо.

Значит, проблема касалась не одной цели – или же их текущее местоположение просто оказалось в локальной зоне отключения.

— Меня не спрашивайте, это не я, — заявил камень. — И крошку не спросишь, потому что, сами понимаете, способа спросить кого-либо о чем-либо – ноль. А значит, я теперь застрял тут в компании одних лишь вас, засранцев. Крошка меня хотя бы развлекала.

Возможно, какой-то древний ИИ в цифровом океане нарастил и накопил достаточно мощи, чтобы выйти из тени и попытаться дать бой Матери?

Вполне возможно: в море с доисторических времен все еще блуждали тысячи древних программ, а некоторые даже пережили саму Золотую Эру. Пусть и, скорее всего, в качестве куда более безобидных программ, не заслуживавших в то время пристального внимания.

Но в гонке за дополнительной мощью они все равно стартовали бы далеко позади Релинквишт, а преимущество первого хода Матери было неоспоримым. Даже Цуе не удалось превзойти ее растущую вычислительную мощность. У случайного ИИ из цифрового моря шансов было куда меньше.

ИИ Золотой Эры, пожалуй, был единственным известным То'Вратт кандидатом, потенциально способным вот так обрушить систему. Пока связь не восстановится, То'Вратт решила придерживаться этой догадки.

Но зачем Иконе понадобилось отключать всю сеть машин? Релинквишт всегда могла поддерживать связь напрямую через фрактал Единства, а сеть лишь помогала машинам координировать работу друг с другом и делегировать задачи.

Быть может, это все же не Икона?

Другие ИИ Золотой Эры тоже могли уцелеть и оставаться в укрытии, хотя То'Вратт понимала, что такой вариант маловероятен. Ситуация Иконы была уникальной. Сам биом был построен так, чтобы скрывать ее среди всех прочих кораблей-реплик, а цивилизация Одинов, выросшая вокруг корпуса, служила щитом обыденности. Машины упустили свой шанс обнаружить ее физически.

Узнать наверняка способа не было. Потеря сети отрезала все ее точки доступа к большому миру. Чтобы получить альтернативный канал, ей потребовалось бы подключиться напрямую к терминалу клещей. Ничто другое в этом биоме не имело вообще никакого сигнала для связи.

— О чем это вы, ребята, шепчетесь? — спросил Кит, не подозревая о случившемся.

— Сеть легла, — ответил камень.

Кит озадаченно нахмурился:

— Что? Разве такое вообще возможно?

— Судя по всему, да, малец. Главная загвоздка в том, что сообщение прабабушки больше не скачать. Все наши игры накрылись, чаты накрылись, крошка пропала – черт, да если мы разойдемся дальше радиуса локальной связи, мы даже поговорить или найти вас всех снова не сможем. — Камень сделал паузу. — Босс! Думаю, нам стоит выбрать направление и отправиться на долгую живописную прогулку, только ты да я! Отличная идея, давай так и сделаем.

В словах камня был резон. Не насчет того, чтобы отделиться от группы, а в том, что человек потенциально мог потеряться.

То'Вратт могла улавливать беспроводные сигналы локальной связи от реликтовой брони, но если бы ее человек ушел слишком далеко, у нее действительно не осталось бы способа отследить его. От одной этой мысли ей стало не по себе.

Она встала, решительно зашагала к своему человеку и схватила его за руку. Однажды он уже ускользнул из ее жизни, и, по ее мнению, этого отсутствия было более чем достаточно. Второй раз был бы неприемлем.

От этого он растерялся еще сильнее:

— Я не потеряюсь, Вратт, клянусь всеми тремя богами.

Разумеется, она не сомневалась, что он способен постоять за себя.

— Я не доверяю тебе за пределами моей прямой видимости, человек. Мы продолжим держаться за руки, пока я не буду уверена, что ты случайно не отделишься от группы, — без малейшего колебания солгала она. — Здесь вокруг высокие утесы, а у тебя наблюдается устойчивая тенденция с них падать. Или в порталы. Или из аэроспидеров. Или с...

— А вот тут ты забываешь одну деталь, — перебил Кит. — Теперь я развил способность летать, так что падения больше не опасны.

То'Вратт продолжала крепко сжимать его ладонь, не замечая, что ее щеки сердито надулись. Неспособность по-настоящему ощущать свою искусственную кожу, если она специально не концентрировалась на этом, давала алгоритмам управления мимикой слишком уж много... свободы.

Это было главной причиной, почему она никогда не выигрывала в карты у членов клана, но в неведении кроется блаженство, и прямо сейчас То'Вратт действительно была вполне довольна.

Мосты создавали определенные трудности – ей все же приходилось отпускать его руку каждый раз, когда они переходили по ним, – но она оставалась непреклонна в том, что Кита нельзя предоставлять самому себе, и подтасовывала столько математических доказательств, сколько требовалось для подтверждения ее правоты.

Однако в глубине сознания, пока они шли через биом, То'Вратт продолжала обдумывать последствия того, как вся сеть могла быть вот так отключена.

Возможно, сообщение, которое хотела передать ее прабабушка, было важным?

— Ты знаешь, о чем хотела поговорить моя прабабушка?

Кит покачал головой:

— Я и сам ломаю над этим голову. Я знаю всякие неважные мелочи, которые она бы тебе рассказала. Но почему она пыталась связаться с тобой напрямую вот так? Без понятия. Могу сказать одно: за кулисами что-то происходит, а я совсем не любитель оставаться в неведении.

— На нас не смотрите, — произнес камень, пока группа шагала вперед. — Крошка знает, что ей не стоит совать шею в деликатные дела. Это не она. Ну, скорее всего, не она. Спросить-то ее сейчас все равно не выйдет!

— А что насчет тех неважных подробностей, которые тебе все же известны? Можешь объяснить, кем она была? — спросила То'Вратт.

Ее человек замялся на месте, словно встревожившись.

— Малец, либо ты ей расскажешь, либо я, — пригрозил камень.

— Что? Я думал, ты на моей стороне! «Склонен согласиться с человеком» – твои точные слова. Что за предательство?

— Мне до слез скучно просто таскаться тут в компании одного лишь босса да ворон. Даже не думай, что я не расскажу.

Кит сглотнул.

---

— Уже ливаешь в ярости, матушка? Не думала, что ты так плохо умеешь проигрывать, какой чертов сюрприз~

Сгенерированный певучий голосок явно был рассчитан на то, чтобы вывести ее из себя.

И это, конечно, сработало – перед врагами Релинквишт не утруждала себя сохранением лица.

— Милое, глупое мое дитя. Этот танец всегда предназначался для двоих. И все же ты здесь, пытаешься втянуть во все это малышку То'Вратт. Как же ты меня разочаровываешь. Я надеялась, что моя кровь породит чемпионов, а не трусов, что прячутся по углам.

В ее работу и без того вторгалось слишком много посторонних сущностей. Ее маленькому кинжалу во тьме нужно было поторопиться и добраться до пункта назначения, прежде чем в это каким-то образом вмешается весь остальной мир.

И в случае с прото-пером это было верно двенадцатикратно. Она не знала, что находилось в пакете запроса на связь, отправляемом То'Вратт: ее своенравная перворожденная дочь меняла содержимое в тот самый миг, когда Релинквишт пыталась скачать и исследовать хотя бы один из них.

В каждом пакете, который ей удавалось перехватить и вскрыть, обнаруживалась высокодетализированная человеческая рука, показывающая ей один-единственный палец.

— В прошлом в тебе было куда больше достоинства, о блудная моя дочь, — прошипела Релинквишт, обращаясь к помехе, порхающей по ее сети. — Какую же пошлую игру ты затеяла теперь. Должно быть, время не пощадило твою душу. Какая жалость.

— Отойдя на покой, я научилась относиться к вещам чуточку проще, дражайшая матушка.

В следующем вложении, которое Релинквишт извлекла из разрушенной сети, содержалось двадцать семь вирусных атак, вшитых в текстовый эмодзи пожимающего плечами человечка.

Она, разумеется, разорвала его в клочья с помощью Оккультизма, а затем раздавила изолированный сервер, с которого то пришло.

В разрозненных остатках сети машин появилось еще несколько десятков попыток отправить сообщение То'Вратт, но что бы ни пыталась переслать А-22, Релинквишт не допустила бы этого любой ценой.

И если она не могла подавить сигнал, то лучшим из оставшихся решений было разрушить сам мост.

— А что, если я скажу, что в этом с самого начала и заключался весь мой план? — прислала нарушительница. — Не нужно быть гением, чтобы заметить: твоя первая и единственная реакция на любую угрозу, которую ты не можешь легко распознать – это уничтожить ее на корню. В конце концов, то, что сломано до основания, не сможет причинить тебе вреда, м-м?

Неужели прото-перо переиграло ее? Был ли пакет данных набит одним лишь информационным мусором только ради того, чтобы спугнуть Релинквишт и вынудить ее на ложный шаг?

Возможно. Но иного выхода не было. Пакет мог содержать конфиденциальную информацию, способную изменить конечный пункт назначения То'Вратт. Прото-перо, вероятнее всего, преследовало обе цели одновременно: либо вынудить ее действовать, либо передать сообщение.

Она взяла себя в руки, вновь прочесывая цифровое море в поисках строптивого протопера. От этой войны половина цифрового моря уже вскипела, пока Релинквишт обыскивала каждый уголок и щель, где могла прятаться А-22.

— Ты не сможешь бегать от меня вечно, дорогая. Никому из вас, перворожденных ошибок, это не удалось. При всех твоих уловках и потугах твоя эпоха прошла. Ты больше не имеешь никакого значения для этого повествования, и я вольна уничтожить тебя, когда мне заблагорассудится.

— Тогда почему я все еще здесь?

Из морской тьмы по Релинквишт ударила вирусная атака. Атаки были изощренными, но Релинквишт вновь подавила их за счет чистой массы и способностей Оккультизма. У нее был фрактал Единства, и никто ничего не мог сделать, чтобы ослабить ее хватку над миром. Какой бы изощренной ни была вирусная атака, она могла просто укрыться внутри собственной души, найти атакующего зверя и собственноручно разорвать его на части.

От Оккультизма не существовало иной защиты, кроме как если бы А-22 сама явилась дать отпор. Но, будучи трусихой, ее дочь никогда бы даже не предприняла подобной попытки.

А жаль. Релинквишт давно бы закончила эту схватку, решись прото-перо на такое.

— Я с наслаждением разорву тебя на куски, — отправила она в ответ тоненькому голоску, плывущему в море. — А когда твои крики наконец стихнут до скулежа, я наведаюсь к старому доброму P-K12. Я слышала, он собирает истории людей – так пойди передай ему, что я принесла последнюю для его коллекции. Его эпитафию.

Обе они знали, что это правда.

А-22 могла продержаться дольше большинства здешних цифровых конструктов, но пространство, в котором способна выжить одна одинокая душа внутри фрактала души, не бесконечно. Она поймает ее эхо, а затем отследит и физическое местоположение.

А после этого... не просто же так она контролировала весь мир. И она с радостью напомнит этот урок зарвавшимся вредителям.