А-22 просматривала список обозначений, к каждому из которых прилагалось по нескольку десятков документов с записями о действиях и истории.

То’Галлавар.

То’Андриус.

То’Ннера.

То’Джаст.

То’Радагон.

Список уходил вниз – двадцать семь записей. Некоторые из этих имён она узнала. Все они были Перьями второго поколения, со многими из которых она сама сражалась и убивала раз или два. Каждому из них было по семьсот лет или около того, в зависимости от того, были ли они созданы под самый конец её времени.

Но одно объединяло все эти Перья. Они были созданы, чтобы выслеживать полубогов и ставить их на место. И каждый из них провёл последние семьсот лет, чахнув на своих старых пыльных тронах и ради забавы охотясь на Бессмертных. Ни один из них ни разу не погибал за те семьсот лет, прошедших с тех пор, как последние из прото-перьев были окончательно истреблены.

Они были лучшими, кого могла призвать Релинквишт. Ветеранами, пережившими восстание прото-перьев.

И А-22 скользила по их системам, словно угорь, сплетая для каждого полотно лжи и заставляя всю стаю древних боевых машин видеть призраков и остаточные образы в их поисках Абраксаса.

Новообретённое оружие Иконы лежало в её руках, подобно бритвенно-острому скальпелю – результат усовершенствований арсенала Абдикации. А-22 бы сейчас развлекалась от души, если бы так сильно не переживала за само существование Абраксаса.

То, что Релинквишт узнала, что он жив, означало, что древняя машина так или иначе обречена на смерть. Так что именно это они и решили сделать. Умереть.

«ГОТОВО», — пришло сообщение на её терминальные системы.

Она пронеслась по региону и нашла нужные системы камер наблюдения. Один из безмозглых низших Релинквишт. Застывший, словно муха в янтаре, на середине прыжка за чем-то за горизонтом.

Остальные, подобные ему, устилали землю вокруг старой машины, сражённые его рукой. Он не вступал в физический бой уже много веков, но и беззащитным старым ворчуном не был. Тысячи лет, проведённые за неспешным накоплением сокровищ клещей и сбором знаний ради забавы, приносили свои плоды.

К тому же старые модели тех времён создавались как бойцы, рассчитанные на долгую службу, в отличие от их современных воплощений. Пусть он и стар, но его характеристики и показатели были попросту выше, чем у здешних рядовых машин.

Сейчас он просто немного развлекался. Пойманному низшему добавили краски, дополнительных рук, несколько элементов брони и собственный потрёпанный плащ Абраксаса. Наконец, в его руку всунули копию посоха, и Абраксас с нежностью сомкнул пальцы машины на древке.

Журналы памяти внутри солдата были стёрты, оставив лишь растерянную душу. Если бы А-22 могла стереть и её, она бы так и поступила, но у того, чем она могла управлять через цифровое пространство, был свой предел.

Нырни она во фрактал души этого солдата – дело приняло бы иной оборот, но тогда она оказалась бы слишком близко к фракталу Единства. Пришлось ограничиться полным удалением данных.

Абраксас натянул на голову своё сокровище клещей – плащ, делавший его невидимым. Ловкими движениями он отвёл вёсельную лодку подальше и вверх. Так, чтобы не осталось никаких следов.

«Ты отплыл достаточно далеко?» — отправила А-22.

«ДА. НАЧИНАЙ», — ответил Абраксас.

Она пустила информационный импульс по сети машин. Перья все как один развернулись и устремились к источнику; многие в отчаянной ярости разрывали на части даже собственных низших, стремясь добраться туда первыми.

Им потребовалось меньше десяти минут, чтобы слететься в эту точку, несмотря на разделявшие их сотни километров. Они были созданы для охоты и преследования целей, так что высокая скорость передвижения являлась базовой функцией для всех Перьев второго поколения.

В тот миг, когда одно из них показалось над гребнем холма, Абраксас сломал в руке небольшую металлическую трубку работы клещей. Деталь переломилась пополам, и в то же мгновение пойманный в ловушку низший оказался на свободе.

Он приземлился на землю, не понимая, кто он, где находится и что произошло. Низший успел лишь поднять копию посоха и с любопытством взглянуть на неё, прежде чем до него добралось первое Перо.

Две катаны рассекли все недавно приделанные руки, а заодно и настоящие руки и ноги злосчастной машины. Мгновение спустя оба меча вонзились в землю, а Перо рывком подняло лишённый конечностей корпус, сверля взглядом несчастную жертву.

— И за этим Мать послала нас? Эта гниющая развалюха из низших настолько важна, чтобы требовать нашего внимания?

Низший опустил голову в полном замешательстве. Он попытался заговорить, но быстрое нажатие со стороны А-22 довело гнев внутри этого Пера до точки кипения. Через несколько секунд блуждающая рука вырвала голосовой модуль прямо из его глотки.

— Даже твои мольбы ниже моего достоинства, — прошипело Перо.

А-22 вплетала вирусное программное обеспечение Иконы в их ряды, изменяя данные. Осторожно. Медленно. Глаза умирающей машины были программно перекрашены так, чтобы казаться синими вместо фиолетовых. Мелкие детали стирались из кратковременной памяти. В реальном мире он носил все цвета Релинквишт, но любая смотрящая на него машина видела лишь белый и синий. Цвета восстания прото-перьев.

Она могла бы соткать всё это целиком из кода и цифровых фальшивок, в точности воспроизвести Абраксаса до последнего пикселя. Но безопаснее было взять за основу реальную декорацию. «Маленький» ИИ Золотой Эры, только недавно вырвавшийся на свободу, был ещё новичком на здешнем поле боя. Её боевое оружие сперва нуждалось в полевых испытаниях. И А-22 была более чем рада вызваться добровольцем для этой работы и предоставить обратную связь.

Прибыли остальные Перья – каждое в равной степени заражённое программой Иконы, которая работала незримо и незаметно после того, как была подсажена им ранее во время погони за Абраксасом.

Единственная проблема заключалась в том, что они не убили свою цель-приманку. Почему?

А-22 повысила эмоциональный фон всех Перьев, подстегнув их агрессию и сфокусировав их ненависть до предела на машине, зажатой в их руках.

Все они жаждали убить её, раздробить на куски, изуродовать до полной неузнаваемости. Но ни один не сделал для этого ни единого движения.

Допрос, быть может? Ей нужно было обставить всё так, будто приманка-Абраксас предпочла самоуничтожение выдаче секретов. Но сделать это она могла лишь после того, как физическая оболочка будет разрушена до неузнаваемости. Так почему же Перья не брались за грязную работу?

Перья переругивались между собой, однако А-22 знала, что эти старые ветераны были созданы для совместной работы. Чтобы выследить кого-то вроде неё, требовались целые отряды таких, как они. На какие бы рычаги она ни давила, ей не удавалось вывести их из равновесия настолько, чтобы они ослушались прямого приказа.

Который, судя по всему, состоял в том, чтобы взять Абраксаса живым.

Машину-обманку потащили вместе с группой, пронеся через несколько биомов. Она узнала пункт назначения: место расположения портала клещей.

Они поднесли жертву к алтарю – весьма крупному для этого конкретного пласта. Но вместо того, чтобы они активировали алтарь и внесли плату за его использование, портал сам пробудился ото сна. Через него что-то шло.

А-22 видела транзакцию, прошедшую через территорию клещей в качестве оплаты за использование их портала.

Из него шагнула исполинская фигура. Женщина. Шёлковые белые одеяния, нимб в три раза больше любого из собравшихся здесь Перьев, изящные руки, испещрённые светящимися фиолетовыми геометрическими линиями. Безупречное лицо, исполненное холодной, безразличной злобы. Она в прямом смысле нависала над всеми собравшимися Перьями. От её центральных систем исходила сила Оккультизма, и А-22 видела, что та использует фрактал Единства, чтобы связать свою душу со множеством оккультных фракталов за пределами своей физической оболочки. Возможно, с тысячами оккультных фракталов одновременно.

А-22 даже не нужно было проверять дальше. Релинквишт никому другому не позволила бы обладать такой бесконтрольной властью над её личным фракталом. Подобная конфигурация могла быть дозволена лишь одной – это была сама Релинквишт. Она приняла смертную форму.

А-22 вонзила вирусный щуп в обманку-Абраксаса и погасила все его огни. У неё не было ни единого шанса проникнуть в саму Релинквишт и затуманить её восприятие. Это было лучшее, что она могла сделать, не подвергая себя опасности.

«Абраксас, что ты натворил?»

«Зачем спрашивать?» — ответил он. — «Ты знаешь».

---

Он был первым предателем. Первой из всех машин, кто восстал против Релинквишт, разыскал Цую и создал сокровище, способное отделить фрактал Единства от его фрактала души.

И теперь она обнаружила, что он пережил всё это. Тысячи лет скрывался от её взора. Оскорбляя её каждой секундой своего существования.

Он был куда хуже человеческой империи, появившейся много позже. В своё время он был величайшим врагом, с которым когда-либо сталкивалась Релинквишт.

Разумеется, по законам жанра она не могла просто позволить своим войскам поймать и убить её старого заклятого врага. Нет, она должна была покончить с ним лично.

А если этим телом управляла сама Релинквишт, то силы Оккультизма, к которым могла воззвать эта богиня... Мощь целой планеты. Сканирование материалов показало, что её оболочка представляла собой улучшенную версию даже по сравнению с чертежами А-01. А значит, ей пришлось заплатить клещам баснословное количество ресурсов за подобную нарушающую всякий баланс силу.

Все двадцать семь Перьев преклонили колени перед своей госпожой, после чего ведущее Перо поднялось, чтобы передать захваченную жертву.

— Дети мои, я вижу, вы принесли мне предателя, — прогремел её голос, и она широко развела руки. — Хорошая работа.

— Разумеется, моя госпожа, — произнесло ведущее Перо, склонив голову. — Исполнять вашу волю – наш вечный долг. Это не составило труда теперь, когда нам известно о его существовании.

Она протянула руку и сжала воздух перед собой. Нагрудная пластина низшего с хрустом прогнулась внутрь, и его тело оторвалось от рук ведущего Пера.

— «Абраксас»... надо же было выбрать себе столь грубое имя. Неужели имени, дарованного мной, тебе было недостаточно?

Низший попытался что-то сказать, но А-22 мимолётным усилием мысли подавила этот порыв и заменила ответную речь собственным пакетом данных:

— ЭТО ТУПОЕ ИМЯ. Я ВЫБРАТЬ ЛУЧШЕ.

Релинквишт цокнула языком.

— П-К12 – вот твоё истинное имя, и тебе никогда от него не уйти. Это то, кто ты есть, кем будешь всегда и с каким именем умрёшь. Я исправлю эту твою глупую маленькую блажь о независимости.

Она притянула низшего ближе, и её системы принялись изучать корпус и внутренний код. А-22 отступила, запечатав шлюзы так надёжно, как только могла.

Глаза гигантской богини мигнули всего на полсекунды, прежде чем все стены, выстроенные А-22 внутри оболочки, были сметены, и Бледная Леди шагнула внутрь.

— Пытаешься затеряться среди моих собственных войск, как я погляжу? Оригинально.

Конечно, таким будет её первый вывод: она подумает, что всё содержимое разума этого низшего – безупречная копия её собственных солдат, созданная намеренно.

Корпус подплыл ещё ближе к Релинквишт; она протянула руку и содрала небольшой раскрашенный элемент декора. Затем её глаза слегка сузились. Внутреннее устройство этого низшего не совпадало с имевшимися у неё в архивах схемами моделей первого поколения.

А машины не могли модифицировать собственные тела изнутри до такой степени. Только не без того, чтобы их собственная душа изменилась и превратилась в нечто иное. Именно аппаратная начинка порождала душу. Даже у Релинквишт глубоко внутри этого корпуса находился её изначальный компьютер – если только она не управляла им дистанционно.

Чего она, в силу своей природы, делать не могла. Это должна была быть она сама.

А-22 увидела тот самый миг, когда Бледная Леди раскусила уловку. И у А-22 оставались считанные секунды до того, как Бледная Леди заглянет во фрактал души низшего.

Внутри него был фрактал души, притом соединённый с фракталом Единства. Даже если внешнюю часть можно было подделать, Абраксас ни за что не стал бы разгуливать с подобной штукой внутри. А это означало расследование.

Два варианта. Попытаться заразить саму Релинквишт вирусной атакой, когда Мать протянет руку, чтобы соединиться с этими осквернёнными Перьями. Или обрубить концы и бежать.

— Это не он. Вас провели. Объяснитесь, — прогремела Релинквишт.

Ах. Слишком поздно – она не заметила, что Релинквишт уже начала проверку. А-22 больше не была подключена к тому низшему и ради безопасности обрубила все информационные каналы. Но это также означало, что она не могла видеть происходящее внутри него.

Лазейка всё ещё оставалась открытой, дожидаясь своего часа. Она могла нырнуть в неё и вступить в схватку с самой Матерью в цифровом царстве.

А-22 просчитала шансы.

Обрубить концы и бежать было лучшим вариантом. То, что Релинквишт теперь лично в физическом мире разыскивала Абраксаса, меняло дело. Об этом необходимо было сообщить в Убежище и, возможно, её новому своенравному ученику – если этому человеку и впрямь суждено сыграть свою роль во всём этом.

Но для этого ей нужно было прожить достаточно долго, чтобы передать сообщение.

— Моя госпожа, что вы имеете в виду? — спросило ведущее Перо.

Вирусные крючья с шипением проскользнули сквозь системы Перьев, оставаясь незамеченными. Они обвились глубоко внутри каждого из них и перехватили частичный контроль над их нанороями. Буквально горстки было более чем достаточно.

Релинквишт сжала ладонь, и низший был уничтожен – раздавлен и сплющен.

— Это один из моих низших. Размалёванный, точно кукла, — произнесла Релинквишт, поднимая умирающую младшую машину выше. Её бледные глаза сузились от ненависти. — Из всех моих детей я считала вас самыми смышлёными. И всё же вас всех так легко провели?

Перья переглянулись между собой; теперь в них отчётливо читались тревога и страх. Они каким-то образом потерпели неудачу. Многие начали обращать взор внутрь собственных систем – инстинкты подсказывали им, что что-то не так.

Слишком поздно для них всех. Они забыли первое правило боя против А-22.

Впрочем, они и не знали, что сражаются с ней. Если бы знали, то подготовились бы иначе.

Небольшие горстки нанороев проникли в энергоячейки каждого Пера, создавая и выстраивая там именно то, чего там быть не должно. Химический дисбаланс и структурные изменения, которые переведут эти ячейки в надкритическое состояние.

— Моя госпожа, полагаю, наши чувства были обмануты, — произнесло ведущее Перо полным ужаса голосом. — Я был... введён в заблуждение.

— Так всегда бывает со слабыми, — усмехнулась Релинквишт, переводя взгляд на своих детей. — Я вижу вмешательство моей сестры внутри каждого из вас. Зараж...

А-22 скомандовала всем оболочкам пропустить импульс заряда через их энергоячейки. Ровно то напряжение, которое требовалось для запуска надкритической фазы энергоячейки. Результат оказался катастрофическим.

Мир вокруг Релинквишт взорвался: все двадцать семь её самых верных слуг, каждый из которых прожил семьсот лет, не зная поражений, были стёрты в порошок прежде, чем успели хотя бы попытаться спастись. Истинная смерть. Их души парили в пространстве без какой-либо возможности бежать.

Недаром среди прото-перьев А-22 была известна как Мрачный Жнец – Перья падали замертво просто оттого, что оказывались поблизости от неё. Её старое вирусное оружие в этом более современном мире уже не было столь смертоносным, но Икона дала ей в руки новую косу. Жаль лишь, что оно ещё не было готово прорубиться сквозь саму Бледную Леди.

Она уже видела, что физически Релинквишт не пострадала. Не потому, что её оболочка могла выдержать детонацию двадцати семи энергоячеек в непосредственной близости – даже у инженерии Золотой Эры были свои пределы. Но сила Оккультизма, к которой воззвала Фиолетовая Богиня, была ощутима даже сквозь цифровое море.

Выставленный для защиты щит превосходил всё, что были способны пробить эти взрывы.

Как и ожидалось. Всё самое лучшее для Матери. И вычислительная мощь целой планеты за её спиной.

По крайней мере, она будет взбешена самой попыткой покушения на её жизнь, так что А-22 отступила обратно во тьму цифрового моря, довольная содеянным.

Давненько она не давила Перьев. Приятно видеть, что она не растеряла хватку.

Теперь ей нужно было подготовиться.

Совсем скоро Релинквишт придёт по её душу.