У моего плаща куча классных функций и никакой инструкции – что делает его идеальным для той части моего мозга, что отвечает за натуру Ричера, ведь мы любим функции и ненавидим читать. Сплошная выгода.

Одно я уже выяснил: у него есть переключатель «вкл/выкл». Не то чтобы официальный – думаю, клещи бы слегка обиделись, узнай они, что я тут творю с их сокровищем. «Переключатель» по большей части крылся в самом устройстве плаща. В его скрытой части, которую можно было увидеть только зрением души.

Все внутренние фракталы, за счет которых всё это работает, находятся не в самом плаще. Они наложены друг на друга и закреплены в каком-то альтернативном измерении. Или уходят в пространство клещей. Куда-то, что я не мог толком отследить или проследовать туда сам, но о чем имел смутное представление.

На самом плаще есть лишь один-единственный фрактал, зажатый между слоями ткани, и он служил своего рода мостом к фракталам, наложенным в микрокармане, который повсюду следовал за плащом.

С помощью небольшой творческой настройки души я мог заставить его работать как отходящий контакт батарейки. Достаточно было слегка изогнуть крючки внутри него, чтобы он перестал работать.

Что, по сути, полностью отключало плащ до тех пор, пока я не прекращал в нем ковыряться.

Приятный бонус этого связующего фрактала-моста заключался в том, что если я создавал зеркальный образ, у моей копии тоже появлялась копия этого плаща с точно таким же выгравированным поверх фракталом-мостом. И все они вели обратно к тому же наложенному карманному измерению, где крутились настоящие шестеренки этого плаща.

Так что, если я включаю настоящий плащ, все остальные зеркальные плащи точно так же включаются и делают то же самое.

А что касается второго открытия: что произойдет, если сложить его так, чтобы сторона с разломом замкнулась сама на себя? Ну – если сложить его как полотно гамака, снаружи останется торчать лишь крошечный сплюснутый краешек разлома. А если свернуть калачиком, как мокрицу, он будет выглядеть как плотно упакованный спиральный разлом. Но, по словам Джорни, складывать его простыней было оптимальнее.

В общем и целом, я использовал плащ, пожалуй, совсем не так, как задумывали его создатели: аккуратно сложенным и спрятанным под защитой маленькой черной металлической коробочки, которую Вратт распечатала для меня перед моим уходом.

Пусть он и не используется как плащ, каким создавался, но для подобного сокровища это было самое оптимальное применение. Пространственная простыня.

Когда я объединил всё это в один прекрасный рабочий комплект, то наверняка сразу же возглавил список самых ненавистных людей То’Сефит. Если уже не был там после нашей прошлой встречи.

Как обычно, Перья двигались абсурдно быстро, когда им это было нужно. То’Сефит казалась царственной, сдержанной аристократкой, которая лишь фыркнет при мысли о спешке. Но в тот самый миг, когда я шагнул из высшего измерения, чтобы по-настоящему атаковать ее, она ответила со всей скоростью и свирепостью одичалой трубной ласки, которую только что поймали в мешок.

Перемена произошла по щелчку пальцев. В одно мгновение она напевала себе под нос, выискивая лучшую линию обзора для атаки, а в следующую секунду уже делала десять дел одновременно.

Она защитилась от моего выстрела рыцареломом и тут же попыталась ударить в разлом, за чем последовала серия бешеных, неистовых атак по всем моим оккультным образам, досаждавшим ее пластинам, затем полоснула прямо по моей груди, когда я отпрыгнул прочь, и в довершение всего выдернула из воздуха медленно плывущую панель – словно капризный ребенок, который слишком долго копался, – после чего направила ее точно на последнюю известную позицию Вратт.

И всё это за одну-две секунды. Из кармана высшего измерения, где я стоял, она выглядела как наложенное друг на друга месиво из образов. Колючий морской слизень из предшествующих выпадов посоха во все стороны и безумный рывок, чтобы рассечь мне грудь.

Что касается этого рассекающего удара, она промахнулась мимо меня вчистую – точно так же, как человек, бьющий кулаком прямо перед собой, физически не может попасть по тому, кто стоит далеко слева от него. По крайней мере, математически примерно это и происходило.

Если бы я не начал убирать пистолет и отключать разлом в тот самый миг, как нажал на спусковой крючок для выстрела, думаю, она бы и правда пронзила меня сквозь мой собственный разлом.

Но при всей их абсурдной скорости я усвоил пару трюков, как с этим справляться: нужно подкинуть им столько разных проблем сразу, чтобы они физически не могли разгрести всё одновременно.

Вот тут-то и пригодилась моя предварительная практика с оккультным пространственным плащом. Потому что теперь я не просто управлял 16 оккультными зеркалами с помощью Супериора. Я также мог перемещать их через высшие измерения, а затем наносить удары наружу сквозь их собственные копии плаща.

У специалиста дальнего боя вроде То’Сефит остается не так уж много вариантов против убийцы, которого невозможно подстрелить физически, потому что он смещен по фазе за пределы ее измерения.

Ситуация с захватом Вратт в заложники была, пожалуй, лучшим ходом против столь неодолимой способности к скрытому убийству.

Вот только она просчиталась: и Вратт, и То’Орда знали, что нужно начинать двигаться в тот самый миг, как только они потеряют со мной связь. То есть прямо сейчас.

Джорни без труда принимал сигнал, пока я прятался на Темной Стороне, трудность заключалась в том, чтобы отправить сигнал от самого Джорни. И Вратт, и То’Орда могли улавливать лишь его обрывки, тогда как остальные части сигнала, судя по моделям Вратт, вероятно, рикошетили в другие срезы измерений.

Ничего такого, что нельзя было бы решить, упростив всё до предела: один монотонный непрерывный направленный пинг. У Джорни было заготовлено несколько кодов для связи с Вратт – почти таких же, какими он общался с Бобом некоторое время назад.

Сигналы для «Я нашел врага», «Я атакую» или «Человек всё еще жив и в полном порядке, вопреки всем его стараниям добиться обратного».

Так что, когда Вратт не получит пинг в ожидаемый промежуток времени и заметит, что То’Сефит больше не активна ни в одном из своих чатов, она поймет, что связь оборвалась. А это будет означать, что пора сворачиваться и менять позицию.

Мне просто нужно было заговаривать То’Сефит зубы четыре или пять секунд.

— Ладно, ладно, не нужно драматизировать, — сказал я, оставаясь на своем месте в высшем измерении. — Давайте все успокоимся и уберем оружие массового поражения.

— Надо же, кажется, тебе и правда небезразлична моя очаровательная младшая сестренка. Почему бы тебе не продолжить вести себя как джентльмен и не выйти из тени туда, где я смогу тебя видеть?

— Дай-ка подумать секундочку... нет. Погоди, дай обдумать еще немного... Тоже НЕТ, но уже капсом и жирным шрифтом. Извини, не судьба, я честно старался.

Вот и прошли пять секунд, а значит, Вратт уже вне зоны поражения, и То’Сефит об этом ни сном ни духом.

— Полагаю, моя младшая сестренка уже начала менять позицию, — произнесла То’Сефит, а уж наживку я узнаю с первого взгляда. И раз она не выстрелила, значит, ее план заключался не в том, чтобы подстрелить Вратт. Или же она хотела сначала убить меня, а уже потом взяться за Вратт.

— Джорни, искази мой голос, чтобы она не могла понять, вру я или нет, спасибо, — попросил я, и моя броня с радостью подчинилась. Она уже сгенерировала для этого энграмму некоторое время назад, оставалось только запустить ее.

Я не мог толком разглядеть лицо То’Сефит в наложенном размытии образов, но выходить на Светлую Сторону в зону досягаемости ее удара только ради того, чтобы посмотреть, хмурится она или нет, я не собирался.

Впрочем, в ее голосе явно сквозила досада:

— Ох, ну полно, какое же в этом веселье? Давай же, поживи немного на грани. Уверена, мужчина твоего ума способен поиграть в словесные игры~

— Звучит как попытка играть по-честному, а ты уже должна была понять, что у меня смертельная аллергия на всё честное. Так что как насчет того, чтобы рассказать мне, почему ты еще не стреляешь, и мы сможем вернуться к той части, где я могу пырнуть тебя несколько десятков раз подряд?

Она цокнула языком.

— Хорошо. Я уже знаю, что на той горе находятся семь фонарей клещей. И еще я знаю, что их нельзя сдвинуть с места, зато можно уничтожить. То, что моя младшая сестренка сменила позицию, ничего не меняет. По сути, это я тянула время, чтобы оставшиеся мои пластины смогли точно навестись на цель~

Семь пластин теперь парили в воздухе, направленные прямо вниз, на гору.

Ох. Теперь я вспомнил, что бывает, когда я становлюсь слишком самонадеянным.

Все они начали светиться оккультным синим светом.

— О сияющее оружие, выкованное в звездном пламени, внемли моему зову~ — начала То’Сефит, и я не стал задерживаться, чтобы дослушать остаток речитатива.

Совершенный показал мне большой палец и уже перемещал свои образы так, чтобы они парили вплотную к ее пластинам. Я последовал его примеру со своей группой, а затем принялся за дело.

Каждая зеркальная копия выхватила свой точно так же скопированный плащ, взмахнула им на вытянутой руке, разворачивая ткань, и прицелилась для удара прямо через центр.

Я активировал настоящий плащ. Все копии плаща синхронно включились, и оккультные призраки разом ударили насквозь.

То’Сефит, в свою очередь, в то же самое мгновение метнулась прямо к моей глотке. Она двигалась так быстро, что даже ее шляпа и нимб отстали позади. Каким-то образом она вычислила, где находилось мое настоящее физическое тело и коробочка на поясе, в которой лежала аккуратно сложенная настоящая пространственная простыня клещей.

Она замахнулась точно туда, метя рассечь всю конструкцию по диагонали.

Я заблаговременно отключил разломы. Ее посох рассек воздух там, где должен был находиться разлом, что спасло мой плащ от разрезания пополам, но одновременно отключило и зеркальные версии плаща, развернутые для удара.

В результате вышла ничья. Ее заклинание было прервано, но и моя атака по ее пластинам провалилась.

К тому же она подобралась слишком близко. Я рванул назад, используя оккультную плеть, чтобы убраться отсюда подальше.

Она рассмеялась:

— Отступаешь? Какой же ты трус, Винтерскар, я думала, ты более целеустремленный~

Я уже собирался ответить, когда интерфейс Джорни высветил текстовое сообщение от Катиды.

«Она использует твой голос, чтобы отследить твое настоящее местоположение, придурок. Хватит играть по ее правилам. Нигде не приземляйся и не издавай ни звука».

Я выпустил еще одну оккультную плеть и сменил позицию, описывая круги по воздуху на небольшом расстоянии от нее. Тем временем То’Сефит цокнула языком, схватила рукой свою гигантскую шляпу, убедилась, что та сидит на голове под идеально кривым углом, а затем снова опустила взгляд вниз. Семь панелей так и не перестали светиться.

Она выровняла посох и направила его вертикально вниз.

— На чем я остановилась? Ах да. На том моменте, где она умирает. Пробудитесь. Выпустите свет, что положит конец всякой тьме~

Не обошлось и без звуковых эффектов. Глубокий гудящий вибрирующий звук, который явно был добавлен ко всему этому специально. И намеки на вступающую фоновую музыку.

Перья.

Мы с Совершенный активировали зеркала и снова подвели наши образы в пространстве высшего измерения, и каждая копия подняла свой плащ, готовясь нанести сквозной удар.

Я включил плащ.

В то же самое мгновение То’Сефит снова метнулась подобно дикой кошке. Она резко взмахнула рукой и направила одну из своих панелей в мою сторону.

— ЗАБВЕНИЕ!

Я не стал рисковать и выключил плащ еще до того, как она договорила слово.

Лазер пронзил темноту в нескольких десятках футов от моего текущего местоположения. Она промахнулась. Чертовски промахнулась.

Или это было сделано специально, чтобы усыпить мою бдительность и достать меня в следующий раз?

Ну уж нет. Я не стану играть в ее игры. Ладно, раз уж она так хочет уберечь свои пластины от моих ударов, у меня найдутся и другие способы испортить ей денёк.

Совершенный получил внутреннее сообщение с планом действий, одарил меня злобной ухмылочкой, и мы взялись за работу.

Я отцепил свой настоящий плащ от хранилища и развернул его. Другой рукой я направил пистолет на цель, предоставив наведение Джорни. Короткий шквал пуль прогремел сквозь разлом и, к сожалению, расплющился о ее купольный щит. Она развернулась лицом ко мне, а пластины медленно плыли за ее зонтиком.

Что ж. Тогда план «Б», вернемся к традициям.

Я развернулся на месте, выпустил оккультный крюк-кошку и пронесся прямо над ней.

Затем я снова активировал плащ.

То’Сефит переполошилась в тот же миг, как засекла мое появление над собой. И вовсе не оттого, что увидела меня выходящим из разлома.

А скорее потому, что я швырнул через разлом гранату.

Я собирался вырвать эти пластины из ее рук, даже если это будет последним, что я сделаю в жизни.

— Лови!

Она мгновенно заметила летящую угрозу и между тем, чтобы укрыться за непробиваемым купольным щитом своего посоха, или пойти в атаку, выбрала атаку.

То’Сефит прыгнула вертикально вверх, чтобы одновременно перехватить гранату и разрубить главный разлом.

Плащ отключился еще до того, как она преодолела половину пути ко мне, так что ей пришлось довольствоваться ударом по гранате.

Плохой выбор. Я уже успел усвоить, что Перья имеют привычку разрубать предметы, летящие слишком быстро для кого-либо другого, а обычные гранаты в целях безопасности не детонируют, если отсечь им запал.

Мои же версии были полной противоположностью безопасности. По сути, разрезание пополам приводило к их преждевременной детонации, разбрасывая осколки шрапнели во все стороны.

Не все ее панели посекло шрапнелью – добрых девять штук остались в рабочем состоянии, пусть их и раскидало. Но остальные? Либо пробиты насквозь, либо погнулись от слишком сильного удара о землю.

То’Сефит взвизгнула, увидев, что ее игрушки испорчены тем же самым приемом, который я использовал в нашем прошлом бою. Не хватало только украсть одну из панелей и применить против нее самой.

К сожалению, на это у меня не было времени, поскольку она направила свой посох прямо на гору Вратт, и оставшиеся в строю пластины развернулись и начали светиться. Теперь их было недостаточно, чтобы уничтожить все фонари на склоне горы, но я уже был на шаг впереди нее.

Оккультные образы незримыми призраками скользнули сквозь высшее измерение.

— Я покажу тебе истинное значение разрушения, — прошипела То’Сефит, после чего направила посох вниз, в сторону Вратт, и все девять панелей ярко засветились оккультной синевой. Я увидел, как на конце ее посоха снова возник оккультный купольный щит, призванный защитить ее от последствий взрыва.

— ЗАБВЕ... ЧТО?!

В это самое мгновение девять моих оккультных призраков спикировали прямо на ее панели, наготове держа плащи, словно похитители. Никаких попыток пронзить панели. Вместо этого я активировал главный фрактал разлома ровно в тот миг, когда все они проходили сквозь пластины.

В результате по всему реальному пространству в тот самый миг, когда она еще выкрикивала свое финальное смертоносное слово, вспыхнули разломы – и каждый из них проглотил соответствующую пластину, прежде чем снова исчезнуть в небытии.

Они всё равно сработали, открыв огонь уже в высшем измерении. Все девять лучей пронзили склон горы, пройдя сквозь него и не причинив никакого вреда.

Ничто из реального мира не могло воздействовать на меня в этом высшем измерении. Но, с другой стороны медали, и я сам ничего не мог там сделать. Как и предметы, утащенные в это измерение.

Но не это самое главное во всей этой истории.

По-настоящему важно то, что мне удалось украсть ее пластины.

Снова.