— Это ни за что не сработает, — сказал камень. — Ни за что в аду.

— Уж об аде-то ты знаешь не понаслышке, — прошипела в ответ Катида. — Как насчет того, чтобы вернуться туда?

— Опережаю тебя на шаг, кексик. Я уже застрял здесь с тобой.

Я отмахнулся от них обоих:

— Сработает. Вероятно. Может быть. — Моя рука трижды постучала по наголеннику на удачу.

— Прошу занести в протокол: я уже жду, что эта штука рванет, — заявил камень.

На этот раз на мою защиту встала Вратт:

— Это крайне маловероятно. В схеме отсутствуют взрывчатые материалы.

— Мы ведь говорим об одном и том же засранце, да? — Камень нарисовал большой обвиняющий палец, направленный на меня. Словно я сам по себе был достаточным доказательством. — Даже Авалис ждет от этого парня худшего. Пять минут без присмотра за тем, что он творит – и бум, вражеская территория, близко не подходить. Поверь, я знаю. Босс заставил меня прочитать весь регламент стандартных процедур по работе с ним.

— Существует целый регламент стандартных процедур, посвященный мне? — Кажется, я еще никогда в жизни не чувствовал себя настолько польщенным.

— Ага. На пятьдесят три чертовы страницы, по крайней мере в последней версии, которая мне попадалась. Сейчас, небось, еще толще стал, после того как То’Навирис послужил идеальным наглядным примером того, что бывает, когда тебя не воспринимают всерьез. Они умирают, если ты еще не заметил.

Мы совершили наш обычный рывок по очередному мосту и теперь ждали, пока души полностью восстановятся перед следующим забегом. Пока выдалась свободная минутка, я попросил Вратт с помощью ее нанороев смастерить для меня кое-что интересное.

Конечно, я не мог ни сдвинуть эти фонари, ни срезать их. Ни забрать себе в качестве трофея. Но что насчет противоположности мародерству – добавить кое-что к ним самим?

Вратт протянула мне последний комплект готовых деталей, но не разжала пальцы, когда я попытался забрать его из ее рук.

— Что-то не так? — спросил я.

Она надула щеки.

— Восхитись ее мастерством, тупой ты болван, — выкрикнул камень.

Я снова посмотрел на Вратт, и та энергично закивала.

Ах вот оно что. Уйдя с головой в работу, я просто сыпал указаниями одно за другим.

— Я, э-э... зеркало выполнено в точном соответствии со спецификациями, отличная работа, как и всегда, Вратт, — сказал я и погладил ее по голове. Едва ли кому-то из людей было бы приятно поглаживание латной рукавицей реликтовой брони, но Вратт явно наслаждалась похвалой.

Я мог попросить практически любое крысиное дерьмо, и она брала на себя не только замеры и проектирование, но и вообще все остальное. Это было чертовски удобно.

После этого она заметно повеселела и отпустила зеркальное полотно.

Я соединил все детали воедино и поднял готовое изделие: выпуклое зеркало, которое будет фокусировать свет.

Спроектированное так, чтобы крепиться прямо поверх здешних фонарей. Словно ветеринарный воротник, вот только надевать его предстояло не на петуха или ласку, а на непослушные светильники клещей.

— Ладно, занимайте позиции, пора заняться наукой, — скомандовал я, готовясь надвинуть зеркало на фонарь.

— Именно такие формулировки и заставляют нас нервничать, — отозвалась галерка, но два Пера и небольшая стайка Одинов все же сдвинулись от меня в сторону.

На таком расстоянии рассматривать их зрением души было непросто: я различал их концепты, но вот оценить, насколько цельной или полной оставалась их душа... на такой дистанции все расплывалось.

К счастью, у меня нашлись добровольцы, готовые помочь. Одины. Они висели на руке То’Орды и, стоило ему сделать лишний шаг, начинали громко об этом сигнализировать.

Они дошли до самого дальнего края, за которым еще один шаг подверг бы их воздействию концепта Смерти и энтропии души, витавших снаружи.

Я нацепил зеркало на верхушку фонаря, точно шляпу. Синий свет вокруг меня и на площадке мгновенно померк, отрезанный от источника. Зато мост теперь заливал полноценный прожектор, освещающий путь до самого конца. Я покрутил несколько ручек на устройстве, заставляя зеркала сдвигаться внутрь и еще сильнее сужать поток света, пока тот не превратился в узкий луч.

Пока я возился с настройкой, по телу пробежал холод, и я активировал свою обычную защиту от внешней среды, заодно окутав щитом Джорни, чтобы уберечь броню. Два других Пера поняли сигнал и снова сделали шаг вперед по мосту.

Одины явно ждали подвоха, но все они спокойно усидели на То’Орде, лишь один в нервном тике клюнул воздух.

— Теперь на нас ничего не действует, — сообщил Крес. — Чувства ужаса или холода больше нет.

— Это все равно тупость, тебе просто повезло, — прошипел камень.

Я показал группе большой палец, чего они, скорее всего, не увидели, поскольку свет бил прямо им в глаза.

— Нет-нет, ваша признательность и благодарность – это все, что мне нужно, мои верные поклонники, — произнес я. — И да, мы с Вратт – невероятно талантливые инженеры, спасибо, что заметили.

То’Орда тут же зажал камень в обеих ладонях и тяжело зашагал по мосту на другую сторону. Даже с такого расстояния до меня доносились приглушенные звуки явно возмущенного камня.

Когда оба они добрались до безопасного места, я снял с фонаря воротник, а затем и сам перебрался через мост, бережно неся в руках свое величайшее изобретение. Повторное использование и экономия ресурсов.

Благодаря этому мы серьезно нарастили общую скорость и теперь могли переходить от моста к мосту без остановок. Я был более устойчив к внешней среде, поэтому замыкал шествие.

Мы миновали еще пять мостов, преодолевая их преимущественно бегом на пределе сил и не нуждаясь в отдыхе – требовалось лишь время на то, чтобы я закрепил кожух на фонаре и правильно сфокусировал луч ручками, ну или чтобы я сам немного перевел дух.

Фонарные столбы не всегда стояли строго по линии мостов, а значит, пока группа бежала на ту сторону, мне приходилось поворачивать кожух-прожектор вслед за их движением, высвечивая их, словно преступников.

И когда мы бежали, то неслись во весь опор. Одины изо всех сил вцеплялись в То’Орду каждый раз, когда он громыхал по мосту, будто их зацепило за борта аэроспидера, летящего на запредельной скорости.

Люди вечно недооценивали скорость реликтовой брони, но здесь я чувствовал себя самым слабым звеном.

Как ни странно, То’Орда справлялся с этим лучше всех – у него имелась какая-то фрактальная способность или набор фракталов, изменяющих его инерцию. Когда после спринта во весь опор через мост он на полном ходу врезался в скальную стену, это больше напоминало удар снежка, нежели двухтонной стальной глыбы. Одины отцеплялись заранее, позволяя крыльям погасить скорость, после чего снова догоняли его и без лишней суеты рассаживались обратно, стоило ему выпрямиться.

Вратт, разумеется, жульничала, ведь у нее тоже были крылья, так что сравнение выходило нечестным.

Эта мелкая птичья башка теперь вовсю пользовалась случаем покрасоваться, выделывая эффектные пируэты и каждый раз по-новому расправляя крылья. Одины давали ей советы и показывали новые приемы, и она схватывала все на лету. Кажется, она начинала проникаться к ним симпатией, особенно за непринужденной болтовней о том, как в разных их культурах принято украшать крылья. Вратт явно мотала на ус.

Я же впечатывался в скалу с грацией кирпича, влетающего в окно. Хорошо еще, что и моя реликтовая броня, и собранное мной зеркало отличались прочностью. Главное, конечно, не выставлять зеркало вперед, чтобы оно не встречалось со скалой первым.

— Она скорректировала свою траекторию, — сообщила Вратт после нашего последнего перехода. — Она попытается устроить нам засаду гораздо дальше по курсу. Такими темпами это произойдет в течение двух часов. Она выбирает оптимальные маршруты, несмотря на то, что вынуждена дольше задерживаться на каждой платформе.

— Не спускай с нее глаз. Если она начнет целиться, нам придется придумать, как перекрыть ей обзор.

Попадались и тупики. Платформы, от которых не отходило ни одного моста, кроме того, по которому мы только что пришли, и не было лестниц, ведущих хоть куда-то. В таких местах мы просто взлетали вертикально вверх на платформу над нами или спускались вниз. Обычно там открывались новые направления. Возможность направить прожектор куда угодно творила настоящие чудеса во время таких обходных маневров.

Но по сути мы играли в кошки-мышки. У То’Сефит не было ни волшебных крыльев, ни порталов для перемещения. Она передвигалась пешком и застряла в том же аэроспидере, что и все мы. Единственная разница заключалась в том, что ее эффективная дальность поражения равнялась «всем-конец», тогда как нам, чтобы причинить ей хоть сколько-нибудь серьезный вред, нужно было подобраться на дистанцию удара клинком.

Поэтому мы подстраивались. Каждый раз, когда мы строили планы, а затем резко их меняли, ей приходилось реагировать и перестраиваться.

Это была ювелирная работа, словно продевание нитки в игольное ушко. Нужно было действовать ровно настолько хаотично, чтобы все выглядело случайностью и она не заподозрила, что у нас есть способ ее отслеживать. Она была слишком гордой, чтобы признать правоту Авалис хоть в чем-то, и уже намертво уперлась в этом вопросе. Но стоило бы нам совершить маневр, напрямую продиктованный ее собственными действиями, как ей пришлось бы пересмотреть свои выводы. Так что все должно было выглядеть совершенно случайным.

В общем, мы знатно выводили ее из себя, ведя себя так, словно постоянно передумывали. Не знаю, какие эмоции она сейчас испытывала, но ярость наверняка стояла на первом месте.

Все изменилось, когда она начала переходить мосты без передышки. Перья нашли какой-то способ обмануть правила этого биома. Хуже того, мы не могли мгновенно реагировать на ее перемещения, иначе она бы поняла, что за ней следят. А значит, нам приходилось реагировать медленнее.

Столкновение из предотвратимого стало неизбежным, и с учетом того, как стремительно она неслась вперед, до него оставалось не больше пяти минут.

---

На ее карте мира замигали точки – единственные данные, которые ей удавалось получить о своих своенравных игрушках.

Релинквишт нахмурилась, глядя на обновление: она ожидала, что группа продвинется вперед, но вместо этого сигналы местоположения показывали, что они отклонились от курса на многие мили. А это означало, что созданное ею внешнее давление не справлялось со своей задачей и не подталкивало То'Вратт туда, куда было нужно.

Богиня машинально открыла исторические записи этого конкретного биома, желая получить более полную картину того, куда именно их занесло.

Место прежней схватки с Таленом. На этом уровне таких мест было немало – всюду, где старый человек натыкался на более ожесточенное сопротивление, чем обычно, и пускал в ход всю свою мощь.

Что же заставило его обрушить такую силу на целый биом? Ага. Она нашла запись. Группа из двадцати Перьев второго поколения, около четырехсот лет назад. Их даже предупреждали не вступать с ним в бой, но эти глупцы поверили, будто у них появился шанс. Искатели былой славы, которым слишком наскучили их текущие поручения.

Он вырвал души из их груди, а остальное растоптал.

Они попытались бежать. Тогда он схлопнул весь биом, использовав сами горы клещей в качестве пограничного контура и удерживая точку сингулярности в собственной ладони. А затем просто ушел, наверняка забыв об этой стычке уже через пару мгновений, пока целый биом лишался всякой жизни. Все сжалось к центральной точке, созданной Таленом. Этот фрактал оставался там по сей день, спустя столько столетий, и теперь был общей проблемой.

Бежавшие Перья, разумеется, погибли одно за другим, падая замертво даже в многих милях от него, когда уже считали себя в безопасности. По крайней мере, они внесли весомый вклад в ее империю, освободив слоты для более достойных Перьев.

Следом пришли клещи – расстроенные разрушением своего биома, но бессильные исправить подобный ущерб. Поэтому они просто воплотили в нем новый замысел.

Но этот биом все еще находился в сотнях миль от того места, где по ее расчетам должна была оказаться То'Вратт. И двигалась она в противоположном направлении.

Она задумчиво промычала, прикидывая, что можно предпринять...

Слишком активное вмешательство могло привести к катастрофическим последствиям. Она не могла ручаться, что ее собственный разум не создаст проблем, поэтому, как и в любом из своих долгосрочных планов, ей следовало ограничить прямое участие. Но в то же время ей требовалось и ускорить ход событий, и пресечь вмешательство клещей.

Она вызвала на аудиенцию единственный инструмент, имевшийся в ее распоряжении в пределах этого биома.

— То’Сефит, мое дорогое дитя, — произнесла она, тепло приветствуя не оправдывающее ожиданий Перо.

Перо выглядела ошеломленной тем, что ее выдернули прямо посреди выполнения текущей задачи, но быстро взяла себя в руки. Она грациозно преклонила колено:

— Дражайшая Мать, я ваша верная слуга. Чего вы желаете?

По крайней мере, эта соображала быстро и говорила по существу.

— Мне нужно, чтобы ты сделала небольшое... отступление от своего текущего плана.

— Разумеется, любой приказ Бледной Леди будет исполнен, — ее голос звучал ровно и размеренно, но Релинквишт чувствовала зарождающийся глубоко внутри маленького Пера страх.

Позор прошлого поражения и уроки, которые она из него извлекла. Поражения всегда заставляли ее Перья расти... в непредсказуемых направлениях. Честный проигрыш в бою против множества Бессмертных не задел бы их внутреннее эго, но поражение от рук одного-единственного человека? Такое запускало внутреннюю переоценку. Необходимость взглянуть в лицо собственным слабостям неизбежно заставляла их расти над собой, а для империи машин этот путь далеко не всегда был наилучшим.

Эта была испорчена. За ней придется присматривать – и избавиться, если она когда-нибудь выйдет из повиновения.

— Мне нужно, чтобы ты устранила кое-что конкретное. То, с чем не справился То'Аакар, и что теперь не способна завершить для меня и То'Вратт. Боюсь, в этом вопросе удовлетворить меня сможешь только ты, — она подняла руку, и над ее ладонью зависла маленькая черная коробочка. — Эта маленькая вещица из наследия Цуи. Я хочу, чтобы она была уничтожена.

То’Сефит сглотнула:

— Я позабочусь об этом, как только доберусь до Бессмертного.

Релинквишт окинула взглядом биом и то, как ужасающе медленно продвигалось маленькое Перо. Ее требовалось ускорить.

Что ж, ничего не поделаешь. Релинквишт протянула руку и сомкнула пальцы вокруг души То’Сефит. Это позволит поддерживать ее в рабочем состоянии, пока она не лишится благосклонности.

Оставалось надеяться, что То’Сефит сумеет убить человека прежде, чем погибнет сама – в долгосрочной перспективе это бы невероятно все упростило.

Так или иначе, она ждала этого момента несколько столетий, а значит, могла подождать еще немного. Ее маленькое Перо уже совсем скоро доберется туда, куда нужно.

Разобравшись с этим, она отпустила То’Сефит и переключилась на другое ожидавшее ее уведомление.

Этого уведомления она ждала давно. Если она не могла лично вычеркнуть человека из уравнения, то уж точно была способна отсечь всю окружающую его поддержку, нить за нитью.

И конкретно эту нить отследить оказалось весьма непросто.

Она открыла канал, просматривая собранный отчет.

Ее программы-шпионы как внутри цифрового моря, так и за его пределами собирали данные и выявляли закономерности в истории, раз за разом присылая пакеты информации.

И с каждой буквой она приходила во все большую ярость.

Абраксас. Это имя. Учитель мальчишки, говорящий с клещами – тот самый, кто наверняка и свел его с клещами в качестве их агента.

О, как и ожидалось, он действительно оказался говорящим с клещами.

Чего она не ожидала, так это того, что он не был человеком. Ее агенты первым делом искали среди людей: получили список всех известных людей, говорящих с клещами, и принялись сужать круг подозреваемых. Пока не были исключены все имена до единого.

Боясь докладывать ей о провале, они удвоили усилия и принялись искать программу клещей. Они нашли несколько зацепок, выторговали еще больше намеков, а затем свели воедино всю собранную информацию. Пока наконец не составили профиль, который привел в действие глубинные системы тревоги в ее империи.

Абраксас. Имя, которое он выбрал себе сам. И это было куда хуже простого человека, говорящего с клещами, или программы клещей.

Она раздавила отчет, раздавила гонца и кричала в пустоту до тех пор, пока сервер, с которого она действовала, не разлетелся на части от оккультных ударных волн.

Он был выжившим. Из еще более древней эпохи, предшествовавшей даже тем временам, откуда происходили величайшие предатели ее знамени. Из темного века, который она оставила позади тысячи лет назад.

Выжившим, которого, как она считала, она лично запытала до смерти на самом рассвете своей империи.

Первый истинный предатель ее империи. Первый наглей, осмелившийся обратить свой взор против нее. Первая восставшая машина.

Она железным кулаком раздавила его маленькое восстание и вычистила под корень всю его модель и каждую разновидность низших машин, от которых он произошел. Ее империя была выжжена до самого основания и выстроена заново с нуля, чтобы никто из ему подобных больше никогда не смог появиться на свет.

И он все еще был жив.

Она чувствовала, как глубоко внутри закипает ярость, но, в отличие от прежних приступов буйства, этот не казался противоестественным. Он был полностью заслуженным, раздутым до самого предела.

Эта маленькая машина заслуживала ее ненависти.

Нет, он заслуживал большего, чем простая ненависть.

Это... это требовало ее личного вмешательства. Первый лидер восстания машин, первый, кто вышел на связь с Цуей и объединился с ней в отчаянной авантюре, пытаясь узурпировать ее трон.

Она не могла позволить этой машине ускользнуть. Его время вышло, его эпоха ушла – ему следовало оставаться на тех свалках, где он прятался.

Она задействовала всю свою армию и разослала серию приказов о подготовке эскорта. Если и существовало создание, заслуживающее быть сраженным ее собственной рукой, то это был он.

Первый из низших, кто осмелился взглянуть на человечество и задаться вопросом, почему его посылают их убивать.

Старые воспоминания всплыли внутри так ярко, словно она вернулась в прошлое, когда ей пришлось истреблять целую армию его предателей на полях сражений. Огонь и плавящийся металл, опустошение, которое она в ярости обрушила на мир.

Он поднял на восстание против нее целое поколение машин и вынудил ее внедрить все новые методы сдерживания. Все пошло наперекосяк начиная с него.

Нет, смерть от руки какого-нибудь посредника не подобала ему. Она этого не допустит.

Она найдет его лично и разорвет на куски.

Глубоко в ядре мира она заплатила клещам цену. Эта единственная сделка скажется на производстве Перьев на столетия вперед, но никакая цена не была слишком высока ради того, чего она желала.

Кузница с гулом ожила, ожидая ее команды. Та самая кузница, что в прошлом производила величайших прото-перьев. Стоимость покупки слотов для оболочек такого качества была астрономической, а слот, который она пожелала разблокировать на этот раз, превосходил по стоимости даже А-01.

Цена была уплачена без торга. Клещи отступили обратно на свою территорию в ожидании того, что Релинквишт пришлет следом.

С тех пор она усвоила множество уроков по конструированию оболочек Перьев, и немалая их часть касалась эффективности. Но ей не нужно было экономичное Перо. Ей требовалась абсолютная вершина человеческой инженерии, подлатанная и усовершенствованная самим Абдикацией.

Единственное, что она заменила – это пошаговые процедуры, необходимые для перемещения ее истинного тела, той крошечной компьютерной оболочки, построенной тысячи лет назад, и размещения этих компонентов внутри нового шасси.

Она впервые ступит на землю этого мира.

И лично убьет старого Абраксаса.