Это произошло у него за спиной.

Он, как и всегда по утрам, ухаживал за садом, когда потолок его уютной рощи разорвало на части и сквозь него на полной скорости проломился экзокостюм.

В этом случае редкими были сразу две вещи. Во-первых, прежде ему на голову никогда ничего не валилось сквозь крышу, что само по себе было в новинку. А во-вторых, он ещё ни разу не видел, чтобы его экзоброня двигалась сама по себе, без него внутри.

Программы моделирования уже выстраивали полную траекторию полёта этого экзокостюма, когда он обернулся посмотреть на источник переполоха. Не то чтобы они были ему так уж нужны, учитывая, насколько очевидной была вся картина происшествия.

Прямиком сквозь купол биома, вниз на крышу его дома, легко пробив верхний этаж и застряв только на втором.

Системы видеонаблюдения в доме всё ещё работали исправно, так что он переключил каналы камер, чтобы рассмотреть незваного гостя и понять, с чем именно столкнулся.

Целостность корпуса экзокостюма уже упала ниже критической отметки. Иными словами, броня едва ли смогла бы даже стоять самостоятельно, пусть и на полной мощности. Следовательно, угрозы для него она не представляла.

А значит, настоящая опасность крылась в возможном пилоте внутри. Это могла быть машина или же человек, нашедший одну из его старых, брошенных моделей.

Но что ещё важнее – кто бы или какая бы программа ни управляла этой экзобронёй, они не могли быть на стороне Релинквишт. В его роще было установлено Сердце Столпа, и оно выжгло бы любую машину, связанную с этой богиней. Радиус его действия выходил даже за пределы купола рощи.

К тому же, если бы Релинквишт нашла способ обойти защиту столпов, она бросила бы на него целую армию, а не один потерпевший крушение экзокостюм его собственной разработки.

Собственно, он был почти уверен, что она явилась бы убить его лично. Эта богиня ненавидела его сильнее прочих людей в мире – по крайней мере, так утверждал Дедушка. А Дедушка почти во всём оказывался прав.

Итак, вывод: пилот разбившегося экзокостюма – либо человек, либо слабая разновидность машин, не связанная с Релинквишт, поскольку более сильной машине незачем забираться в костюм. В обоих случаях он не сомневался, что сумеет постоять за себя.

Поэтому он просто взял свой клинок, посох и фонарь, после чего открыл входную дверь и вошёл в дом. По правде говоря, он был даже рад, что рухнувший костюм разворотил его жилище, а не огород.

Дом он починит. А вот на рост растений уходили месяцы, и этот процесс нельзя было поторопить. Даже клещи не раскрыли ему своих секретов биоинженерии. Пока что.

И всё же, поднимаясь по скрипучим ступеням, он держал клинок наготове. Он не прожил бы так долго, пренебрегая элементарной осторожностью. Люди могли оказаться ничуть не менее опасными, чем машины, если владели какой-нибудь магией Оккультизма.

На втором этаже он воочию увидел то, что до этого передавали камеры.

Из повреждённых внешних узлов брони с шипением вырывались облака испарившейся смазки. Обломки стен и перекрытий свисали на щепках, многие из которых как раз достигали предела прочности и срывались со своих мест, с грохотом осыпаясь на пол.

Что же до самого экзокостюма...

Одна бронированная рука сейчас наполовину торчала в его комоде. И когда его взгляд скользнул по манипулятору, он заметил любопытные модификации. Несколько искусственных мышц были повреждены, вырезаны и заменены другими волокнами, снятыми с прочих узлов. Однако новые точки крепления располагались по весьма странной схеме.

Заинтересовавшись ещё сильнее, он приблизил изображение.

Разумеется, он сам спроектировал их легко модифицируемыми, чтобы после боя можно было заменить повреждённые сухожилия малыми стабилизирующими мышечными волокнами. Управлять костюмом после такого становилось сложнее, но вполне терпимо.

Но здешняя перекомпоновка была... добротной. Она сохраняла все стандартные движения, за исключением пары экстремальных положений, причём без малейшего ущерба для стабилизации. Тот, кто проводил полевой ремонт его экзокостюма, явно потратил не один месяц на изучение того, как выжать из конструкции максимум, раз сумел провернуть подобное прямо на месте.

— Дедушка, это часом не из твоих?

Его посох начал светиться, сквозь древесину пробилось сияние. Фонарные клещи внутри засуетились активнее, перестраиваясь в меняющиеся геометрические узоры. Из фонаря с треском донёсся голос:

НЕ МОЙ. БОЛЬШЕ НИЧЕГО НЕ ЗНАТЬ. ВОНЯЕТ ЧЕЛОВЕКОМ.

— И почему ты считаешь, что моим экзокостюмом управляет не машина?

ВНЕШНИЙ ВИД. КРАСКА. АЛЯПОВАТЫЕ УКРАШЕНИЯ. ВИДИШЬ? ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ШТУЧКИ.

Его глаза начали сканирование, заполняя поле зрения уведомлением за уведомлением. Хм. А ведь он и не обратил внимания на внешнюю отделку, слишком увлёкшись инженерными правками костюма.

Значки, золотые узоры, бумажные свитки с письменами на... латыни? Странный выбор языка, но его база данных выдала именно такое совпадение.

Значит, внутри почти наверняка находился человек. Дедушка оказался прав.

Это помогло ему окончательно расслабиться. Выходит, перед ним человек, который нашёл одну из его брошенных моделей брони и потратил месяцы, приводя её в рабочее состояние. Превосходно, прямо-таки коллега по ремеслу.

— Спасибо, Дедушка. Ценю твой совет.

НЕ ДЕДУШКА. ГЛУПОЕ СЛОВО, — отозвалась старая душа, как обычно ворча из-за такого обращения.

Но он знал Дедушку уже много лет. С того самого мига, как подобрал брошенный фонарь на обочине дороги, будучи ещё изголодавшимся полумёртвым ребёнком.

Дедушка всегда оставался Дедушкой. Подсказывал, куда идти, где искать еду, где прятаться. Он знал этот мир так, словно исходил его вдоль и поперёк сотни раз – каждый потайной уголок, каждую скрытую рощу. Вроде той, что стала ему домом здесь.

Настоящее имя Дедушки подходило ему куда меньше.

ТЬФУ. ГЛУПЫЙ ЧЕЛОВЕК.

Фонарь потускнел: старая душа внутри удалилась угрюмо размышлять о своём. Впрочем, наблюдать он не перестанет – эта старая душа всегда приглядывала за ним. Пусть и грозилась со дня на день бросить его и уйти.

Хранитель рощи лишь пожал плечами и вернулся к насущному делу. Если он и был способен испытывать семейную любовь – как её описывали люди в Надже, – то Дедушка определённо был первым, кого он полюбил, пускай тот и не был человеком, в отличие от его друзей из Наджи. При мысли об этом городе внутри привычно кольнуло горечью утраты, но он отогнал это чувство в сторону, стараясь сосредоточиться.

С тех пор утекло немало времени, он стал старше и мудрее.

Экзокостюм оставался недвижим, клубы пара вокруг него постепенно рассеивались. Он осмотрел защёлки и компоновку узлов, пытаясь определить, какая именно из оставленных им в прошлом моделей перед ним. Но тут он понял, что что-то не сходится.

Во-первых, при костюме был клинок... совсем как у него самого. Более того, точная копия. За всю жизнь он потерял лишь три таких. Каковы были шансы, что человек сумел забрести в те же самые места и подобрать его старое оружие?

Все они остались на куда более глубоких милях под землёй – там, куда обычным людям ни за что не добраться.

Куда вероятнее, что клещи в какой-то момент поглотили брошенные клинки, а затем подняли их на верхние мили, где один из них и перехватил этот человек. Так что этому ещё можно было найти объяснение.

Однако вторую деталь так просто объяснить не получалось.

Потому что этот экзокостюм... был его экзокостюмом. Буквально той же самой модификации, которую он использовал прямо сейчас.

Версия 41.5.

На нём стояли те же обновлённые защёлки, которые он спроектировал, чтобы выбираться наружу под чудовищным давлением воды. Воспоминания о том, как ему пришлось пробивать дыру в собственной броне, а затем медленно отгибать металл, чтобы катапультироваться из затонувшего костюма, заставили его изрядно повозиться с этими креплениями. К тому же, как выяснилось на практике, в его собственном теле было слишком много металла, чтобы держаться на воде или плыть. Ему пришлось задержать дыхание на два часа и идти прямо по морскому дну, прежде чем он снова выбрался на берег.

Отвратительный опыт. Фрактал Стойкости непрерывно исцелял его от последствий удушья, но вот от боли это почти не спасало.

Он внёс это изменение всего три месяца назад и с тех пор ничего нового не добавлял. Так что подобная деталь должна была существовать только на его собственном экзокостюме.

Он подошёл к окну и посмотрел вниз, на свою рощу.

Его экзокостюм висел там нетронутым, удерживаемый лебёдками и тяжёлыми цепями. Полностью готовый к следующей вылазке.

Тогда откуда здесь взялся второй такой же?

Во всём этом крылась какая-то странность. Он подошёл к костюму, осматривая повреждения. Тот лежал неподвижно, наполовину провалившись спиной сквозь пол на нижний этаж, раскинув руки и ноги. Индикаторы по бокам мигали, все манометры показывали падение мощности. Костюм умирал. Встроенный ИИ сейчас действовал по автоматическим протоколам, отчаянно пытаясь поддерживать работоспособность и перенаправляя энергию от одной отказывающей системы к другой.

А поскольку никаких команд броне не поступало, пилот внутри был либо мёртв, либо без сознания.

Его глаза проанализировали повреждения и выдали отчёт. Восстановлению этот костюм не подлежал, и очень скоро ИИ переберёт последние доступные варианты, после чего иссякнет и его собственное питание.

Следовательно, система жизнеобеспечения тоже вот-вот отключится.

Все его экзокостюмы были герметичны, в полном соответствии с исходными чертежами. На ранних этапах он свернул было не туда, и это преподало ему ценный урок о том, почему всё было устроено именно так, а не иначе. Воздействие газов и ядов заставило его убедиться, что все версии начиная с 34.8 в активном режиме полностью изолированы от внешней среды. Что, по иронии судьбы, и стало причиной появления версии 41.5, ведь вода тоже относилась к внешней среде.

Но это также означало, что приток кислорода прекратится. И если внутри костюма находится обычный человек, он умрёт через три минуты.

Люди такие хрупкие. Ему до сих пор с трудом верилось, что много лет назад он и сам был ещё более хрупким.

Прислонив посох к столбику кровати, он принялся за работу. Пускать в ход клинок было опасно: кабина экзокостюма могла быть переделана изнутри, а глаз, способных надёжно видеть сквозь металл, у него не имелось.

Оставались лишь примитивные способы вскрытия. Он забрался на механическую броню и принялся проворачивать защёлки и рычаги, чтобы поддеть обшивку. Пробравшись глубже под внешний слой, он наткнулся на ожидаемую преграду.

После версии 21, когда он остался без энергии в лапах машины и та принялась методично разбирать броню, чтобы до него добраться, он добавил внутренний предохранитель, блокирующий вскрытие снаружи. Своего рода замок. Открыть его можно было только изнутри, причём сразу семью разными способами на случай, если какой-то из них откажет.

Сейчас броня и впрямь была заблокирована. Он поднял одну руку и вонзил её прямо в металл, вспарывая обшивку пальцами. Внешний слой эпидермиса стёрся, обнажая пурпурно-серебристый сплав под ним, но это скоро заживёт.

С некоторым усилием он протиснул в образовавшуюся щель вторую руку и принялся раздирать броню в стороны. Он действовал быстро и расчётливо, понимая, что сейчас от него требуется лишь пробить брешь в самой кабине, чтобы впустить воздух.

Он управился меньше чем за минуту, наконец раздвинув внутренние пластины кабины в районе груди.

Кровь. Это было первое, что он увидел внутри кабины и на самом пилоте.

Признак скверный, но, поскольку сама капсула оставалась целой до того, как он разворотил металл, кровь, скорее всего, появилась от внутренних ударов при падении. Он продолжил отгибать листы обшивки и, убедившись, что внутренняя кабина не подвергалась переделкам, дальше пустил в ход клинок.

Поверх его поля зрения наложились чертежи брони. Он мысленно наметил линию разреза и взялся за дело.

Когда ему удалось получше разглядеть зажатого внутри человека, он подтвердил, что пилот ещё жив. Вопреки всему.

К несчастью, внутренние травмы пилота оказались серьёзнее, чем он предполагал. Прежде всего, это были не просто ушибы от удара. Детали внутреннего оборудования костюма погнулись от запредельных нагрузок и пронзили пилота в области живота и желудка. Запёкшаяся вокруг раны кровь говорила о том, что пилот продолжал вести бой ещё около часа, вместо того чтобы попытаться исцелить себя.

Более свежая кровь натекла из-за треснувших стеклянных экранов, которые, судя по всему, разлетелись осколками прямо в пилота, оставив неглубокие порезы почти по всему телу. Не смертельно, но посадка явно выдалась жёсткой.

Пилот был намертво притянут к креслу множеством ремней поперёк груди, ног и плеч, которые надёжно фиксировали его в кабине. Вероятно, в бою с тем, от чего он бежал, эти ремни не раз спасли ему жизнь.

К счастью, что бы ни гналось за этим человеком, оно не сможет проследовать за ним и обнаружить рощу.

По крайней мере до тех пор, пока Сердце Столпа не отключится на двенадцать часов, а это произойдёт через шесть дней. Ему придётся выследить нападавшего и устранить его, оставшись незамеченным. Сложно, но выполнимо.

Он выпрямился, посмотрел на свои ладони и сосредоточился. Большая часть кожи уже нарастала заново – фрактал Стойкости без труда залечивал повреждения от раздирания металла. Перехватив рукоять клинка поудобнее, он принялся разрезать ремни, удерживающие бесчувственного пилота, а затем осторожно извлёк его наружу.

Засохшая кровь прилипла к спинке кресла, впитавшись в обивку, но, если не считать лёгкой досады, проблема была чисто косметической.

Ранение в живот без должного лечения было смертельным. Глаза уже выводили перед ним список возможных проблем и осложнений. То, что мужчина продолжал управлять мобильной бронёй с такой раной, лишь усугубило повреждения. Должно быть, он твёрдо решил погибнуть в бою.

Что ж, ничего такого, с чем не справилось бы его хирургическое оборудование.

— Тебе повезло пробить крышу над моей спальней, а не над мастерской, — произнёс он, бережно подхватив мужчину на руки и неся его через развороченную комнату вниз по лестнице.

Он и без того знал, что высок по человеческим меркам. Виной всему были его собственные модификации тела, из-за которых при росте в два с половиной метра он казался долговязым. По сравнению с ним этот пилот на его руках выглядел почти крошечным.

И всё же было странно приятно хоть раз увидеть в кресле пилота его брони обычного человека.

Исходные шаблоны идеально подходили под среднестатистическое человеческое тело с небольшим запасом на подгонку. Однако улучшения его собственного тела давно вышли за всякие стандартные рамки. А значит, ему приходилось либо увеличивать в размерах саму броню, либо перестраивать собственное тело, заставляя его сжиматься.

Из этих двух вариантов второй оказался куда проще.

Ему было не привыкать копаться в собственном теле – он досконально знал, как оно функционирует, исцеляется и дышит. Броня же оставалась для него чужеродной даже после пяти лет работы над ней. Одна неверная модификация могла привести к потере структурной целостности костюма самым непредсказуемым и непостижимым образом. С годами он поднаторел в этом деле, но прошлые уроки по-прежнему учили его смирению.

Человеческая инженерия Золотой Эры была близка к совершенству. Общая прочность оригинальной брони всё ещё превосходила его нынешние модели.

Вот только если бы она не упиралась так сильно в проблему питания. Увы, найденные им чертежи относились ко временам до открытия энергоячеек. Литий-ионные аккумуляторы попросту проигрывали основанным на Оккультизме энергоячейкам по всем статьям.

Пилот на его руках застонал, голова беспомощно качнулась. Ещё не в сознании, но где-то на грани. Какая-то часть этого человека отчаянно боролась, пытаясь очнуться.

Через несколько минут двери стерильной операционной распахнулись, и он внёс умирающего человека внутрь.

Вспыхнули лампы, когда он медленно уложил раненого на белый стол. Роботизированные манипуляторы ожили и принялись выполнять его мысленные команды, уже подавая шовный материал, стерильные скальпели и зажимы.

Странное дело. Он, конечно, мог бы начать оперировать и собственными руками, но многочисленные манипуляторы, которые он со временем выстроил вокруг этого стола, были куда точнее и функциональнее. Точнее сказать, управлять ими ему было даже привычнее, чем собственными ладонями.

Поэтому он просто стоял у стола, неловко наблюдая за процессом через ставшие вдруг лишними глаза. Многочисленные медицинские камеры в помещении справлялись с этой задачей куда лучше.

Объём его глазных яблок составлял всего 6,5 кубических сантиметра, и даже с учётом дорогих приобретений из кузни клещей существовал предел того, сколько всего можно уместить внутри. А вот медицинские камеры... Одна из них нависала прямо над человеком – ровно настолько широкая и длинная, насколько требовалось для её функций, без всяких компромиссов.

Так что наблюдать за операцией собственными глазами было попросту нелогично.

Чтобы чем-то себя занять, он принялся крутить большими пальцами. Хирургия всегда означала для него процесс, во время которого требовалось держать собственное тело максимально неподвижно, пока он копался внутри себя. И отсутствие необходимости делать это сейчас ощущалось... непривычно.

В итоге он поймал себя на том, что склонился над операционным столом как раз в тот момент, когда манипулятор с ножницами начал разрезать пропитанную кровью ткань, вплотную облегавшую тело человека. Какая-то полиэфирная смесь. Он взял лоскут в руки, пока другая медицинская камера сверху делала снимки и проводила спектральный анализ состава материала.

Ткань более высокого качества, чем та, что носили жители Наджи. Любопытно.

Это наводило на мысль, что из какого бы племени или города ни происходил этот пилот, у них либо имелся доступ к кузницам клещей, либо сохранились найденные технологии, позволяющие производить подобное волокно. Причём они явно успели к нему привыкнуть.

Впрочем, резалась ткань легко, сходя с груди умирающего подобно хитиновому панцирю линяющего насекомого. Своей настоящей рукой он подхватил ещё один срезанный лоскут, одновременно продолжая управлять остальными манипуляторами для спасения жизни пациента. Один из них уже медленно извлекал металлическую трубку, застрявшую в животе пилота, тогда как другие держались наготове, чтобы немедленно приступить к прижиганию и наложению швов.

Тем временем пальцы его собственной руки ощупывали лоскут ткани. И нащупали какое-то уплотнение. Он перевернул кусок лицевой стороной к себе.

Именная нашивка. Пришитая сбоку, как раз там, где она приходилась на грудь.

Сведения о пилоте – уже неплохое начало.

Два имени, оба написаны на явно разных языках. Неужели этот человек поддерживал регулярную связь сразу с несколькими человеческими культурами?

Быть может, с несколькими городами? Неслыханно. Как бы они вообще пережили экспедицию на такое расстояние, чтобы отыскать другое племя?

С другой стороны, этот человек пилотировал его экзокостюм – ну или его копию. И при нём был один из его клинков. Одно это уже многократно повышало шансы мужчины на выживание, если допустить, что пилот умел обращаться с костюмом хотя бы вполовину так же умело, как он сам.

Как бы то ни было, во внешнем мире явно что-то происходило. И нашивка могла дать зацепки.

Языковая модель определила верхние символы как японский. Язык, на котором некоторые говорили в Золотую Эры человечества. Возможно, кузницы клещей вблизи этих человеческих племён выдавали предметы такого образца?

Нижние буквы представляли собой более стандартный латинский алфавит одного из самых распространённых языков древности. Что странно – не самой латыни, несмотря на все те тексты, которыми, словно граффити, была расписана броня.

Эту надпись прочесть оказалось куда проще, поскольку именно с этого языка он когда-то начинал обучение.

В сущности, короткое имя. Пять простых букв.

«Тален».

Именно так гласила нашивка. Совсем не похоже на имена людей, которых он знал и называл друзьями. У них имена состояли из множества частей, обозначавших роль, ранг, личное имя, имя для близких и родовое имя семьи. Это же не подчинялось ни одному из тех правил.

Одно-единственное слово для всего сразу казалось слишком перегруженным смыслами и оттого менее понятным. Впрочем, с его стороны было бы лицемерием ставить это в упрёк. Его собственное имя было ещё короче.

Операция заняла тридцать две минуты, и уже на середине не осталось никакого смысла присутствовать там лично, так что он ушёл обратно в сад заниматься растениями. Разумеется, он продолжал дистанционно управлять операционным столом, без труда совмещая оба дела.

А затем мужчина очнулся.

Вместо того чтобы лично поприветствовать вернувшегося к жизни Талена, хранитель рощи решил остаться в саду и просто понаблюдать за действиями гостя. Пусть этот Тален освоится в незнакомой обстановке в своём темпе.

Сперва мужчина тихо простонал, после чего в одно мгновение распахнул глаза. Отработанным движением он скатился с операционного стола в поисках укрытия, а его рука тут же метнулась к поясу, нащупывая то, чего там не было. Скорее всего, оружие.

Любопытные рефлексы. При этом он видел, что движения мужчины были неоптимальными, словно тот компенс... ах, нет. Он явно двигался так, чтобы не задействовать мышцы брюшного пресса – те самые, где прежде зияла рана. Выходит, Тален старался не усугубить повреждения. Должно быть, ещё не заметил, что раны зашиты, и действовал на чистых инстинктах.

И всё это в первые же доли секунды после пробуждения? Что ж, психологическая готовность к бою у него на высоте.

Прошло почти пять секунд, пока Тален сидел на корточках у стола, оценивая обстановку вокруг. Его ладонь потянулась к животу, коснулась его, а затем с явным удивлением ощупала снова. Наконец он опустил взгляд, чтобы осмотреть себя.

Продолжая наблюдать через камеру из сада, хранитель рощи почувствовал искреннее удовлетворение от своей работы. Он не только извлёк пробившую тело железку, но и заново сшил все проколотые участки желудка, не став упрощать себе задачу его ушиванием. Работа вышла кропотливой и грязной: его собственные внутренности были аккуратно перестроены и оптимизированы так давно, что он уже успел подзабыть, как должен выглядеть обычный человеческий желудок.

Тот, кто проектировал этот спутанный клубок кишок и сосудов человеческого тела, явно относился к делу спустя рукава. Впрочем, не ему сейчас критиковать халтурную работу эволюции.

Тален поднялся на ноги, заметил лежавший на столе разгрузочный пояс и коротким рывком метнулся к нему. Первым делом извлёк оружие, следом застегнул сам ремень.

Поверх видеопотока с камеры мгновенно высветилась оценка угрозы, и решение было принято. Пистолет можно оставить – даже если Тален попытается выстрелить в него, пули не пробьют и внешнего слоя кожи. Но вот клинок, с которым Тален сюда свалился? Он представлял реальную угрозу, поэтому хранитель позаботился о том, чтобы убрать его подальше.

Вскоре исцелённый человек принялся обследовать дом: осмотрел место крушения, а затем крадучись двинулся по коридорам и комнатам. Дом здесь был выстроен бессистемно – помещения пристраивались по мере необходимости или просто по прихоти. И всё внутри рассчитывалось под полный рост хозяина, так что человек, бродивший по поместью, смахивал на ребёнка.

Тален предпринял доблестную попытку починить экзокостюм. Именно эта часть интересовала хранителя рощи больше всего. Пилот явно отлично ориентировался в различных аварийных системах и даже провёл пару весьма изобретательных починок.

Извлечение мышечных волокон из шейного отдела брони поначалу показалось ошибкой: проведённые хранителем расчёты показывали, что из-за этого пилоту придётся каждый раз поворачиваться всем корпусом, чтобы просто оглядеться.

Однако Тален не просто отсоединил запасные мышечные волокна – он также ослабил внутренние фиксаторы и предохранители самого шлема. Теперь тот мог свободно вращаться. А это значило, что человек планировал поворачивать шлем за счёт собственных мышц шеи. Вполне жизнеспособное решение.

Будучи создателем всех этих костюмов, сам хранитель рощи подходил к полевому ремонту совершенно иначе, нежели Тален. Разбирая на запчасти отдельные узлы, он всегда первым делом снимал спинные мышечные волокна, но в данном случае их уже пустили на починку руки когда-то раньше.

Любопытная философия ремонта. Чувствовалось, что она выработана опытом и проверена на практике. Увы, костюму требовалось куда больше, чем замена нескольких ключевых мышечных волокон. Эта груда металла уже никогда не заработает снова, но человек без модифицированных глаз, подобных его собственным, никак не мог увидеть это сразу.

Спустя пятнадцать с небольшим минут Тален оставил бесплодные попытки. Вместо этого он продолжил обыскивать дом.

В конце концов поиски вывели его наружу, в просторную рощу, к огородам и небольшому озеру.

Тем временем сад требовал ухода. Дикий человек не представлял для него опасности, так что он решил просто позволить этому Талену освоиться и прийти в себя. А вот его растениям сейчас требовалось непосредственное внимание.

На сей раз он решил высадить всё по принципу дикой рощи. Никаких строго упорядоченных грядок – вместо них небольшие островки и сообщества растений, естественным образом поддерживающих друг друга. В теории это должно было дать более богатый урожай.

Да и выглядело это красиво.

При этом хранитель рощи не спускал глаз со слоняющегося поблизости чужака: камеры были развешаны по всей роще, пусть изначально и предназначались для наблюдения за садом и постройками.

Тален двигался по классическому разведывательному маршруту и неизбежно заметил как самого хранителя рощи... так и оригинальный экзокостюм, всё ещё висевший на крюках в ожидании следующей вылазки.

Тот самый, который не был ни странной копией, ни грудой искореженного металла.

Наблюдая через камеры, хранитель рощи отчётливо видел, как Тален переменился в лице и, сжимая наготове оружие, принялся красться к костюму. Даже не подозревая, что за ним следят с первой же секунды его пробуждения.

Быть может, стоило остановить странного человека прямо сейчас – всё-таки личный экзокостюм превосходил по мощи даже аугментации его тела. С другой стороны, броня не могла устоять перед способностью его клинка рассекать что угодно. А как его личный клинок, так и странная... копия клинка, с которой прибыл Тален, были надёжно припрятаны.

Кроме того, под его кожей и имплантатами были выгравированы сотни фракталов, как и всегда готовых к бою. Но главный козырь был куда проще: одним мысленным усилием он мог дистанционно отключить броню с любого расстояния. У него имелись все сетевые подключения и права системного администратора. Как-никак, он сам создал эту броню.

К тому же разговаривать с людьми, глядя на них через объектив камеры, было гораздо комфортнее. Это позволяло избегать зрительного контакта. Общение через подобную прослойку всегда давалось ему легче. Быть может, этот пилот тоже оценит такой подход. Поэтому он позволил человеку верить, будто тот и впрямь незаметно подкрадывается к ожидающему на подвесах экзокостюму.

Вдобавок разбирало любопытство: насколько хорошо обычный человек сумеет управиться с его костюмом? Прежде он даже не допускал подобной мысли. С таким количеством модификаций поверх базового шаблона пилотирование превращалось в сущий кошмар для любого, кто не способен одновременно контролировать несколько сотен процессов.

Чужак быстро подобрался к костюму, убрал пистолет в кобуру и скользнул внутрь брони со спины. Движение было отточенным, быстрым и ловким. Мышечная память явно позволяла ему до упора вдеть руки и ноги в пазы, не тратя времени на нащупывание креплений.

Любопытно.

Впрочем, человеку ведь не требовалось проделывать лишние манипуляции, складывая в несколько раз руки и ноги, как приходилось ему самому, чтобы втиснуться в каркас. Габариты изначально рассчитывались под обычных, не модифицированных людей.

Броня сомкнулась за спиной Талена, гудя от полного заряда энергии. На ней не было ни украшений, ни дополнительных деталей, которыми этот пилот со временем облепил костюм-копию – включая, надо полагать, и все внутренние доработки, к которым тот привык. Но, к удивлению, экзокостюм плавно ожил с первой же попытки и без малейшего труда сошёл с креплений дока, показывая, что у человека... имелся реальный опыт управления базовыми, непеределанными моделями?

А в следующее мгновение броня пришла в движение с поистине невероятной грацией.

Это было... неожиданно. Крайне неожиданно.

Когда он сам двигался внутри своих творений, они неизменно ощущались неповоротливыми исполинами. Каждый шаг – тяжёлая поступь, каждое движение преисполнено сокрушительной мощи маленького божества.

Этот же человек по имени Тален двигался в ней словно наёмный убийца.

Загрузились данные диагностики, и телеметрия движений начала обрабатываться в реальном времени, давая хранителю рощи подсказки о том, как именно этому странному человеку удаётся управлять костюмом лучше его самого.

Ответ оказался на удивление прост. Мышечные волокна, которые сам он почти никогда не задействовал, сейчас работали на полную, выравнивая поступь брони. Словно естественное продолжение человеческого тела. По сути, Тален использовал костюм как вторую кожу, а не как машину, которой нужно отдавать команды.

Человек сейчас... всерьёз крался в экзоброне? Да как такое возможно?!

Замерев на середине пересадки куста томатов, он уставился через объектив камеры на это невиданное зрелище.

"Угнанный" экзокостюм перепрыгнул через невысокую изгородь и, вместо того чтобы тяжело рухнуть на землю, подался вперёд и ушёл в перекат. Две вытянутые руки приняли на себя удар, распределяя инерцию и единым слитным движением опуская корпус на грунт. Минимум шума, идеальный угол приземления, безупречное исполнение.

Вот только броня не могла кувыркаться по земле. Это было попросту невозможно.

Броня замерла в низкой стойке, оглядывая поместье в поисках чего-нибудь, что пилот мог бы пустить в ход. Оружия нигде не виднелось, так что экзокостюм стремительно метнулся к перилам и беззвучно выломал из них массивный кусок металла.

Чтобы использовать как дубину.

Грубо, но с учётом мощи экзокостюма – весьма эффективно.

А глядя на то, с каким изяществом этот человек управлял его экзокостюмом, не оставалось сомнений: орудовать и сражаться этой дубиной он сумеет ничуть не хуже, чем клинком.

Обзаведясь наконец и бронёй, и оружием, Тален, похоже, набрался смелости показаться на глаза. На сей раз пилот не стал скрывать своего приближения.

Не прошло и минуты, как экзокостюм прошагал к саду, даже любезно придерживаясь каменной дорожки.

— Ты, — произнёс Тален, подняв руку экзокостюма и указав пальцем прямо перед собой. — Руки на виду. И медленно встань.

Голос звучал хрипловато и грубо. Глубокий голос человека, повидавшего немало на своём веку.

Хранитель рощи решил подыграть Талену, поэтому поднялся с колен и повернулся к незваному гостю. В полный рост он оказался даже чуть выше экзокостюма, поскольку сейчас не сжимал своё тело. В развёрнутых конечностях оставалось больше места для фракталов и инженерных узлов. Однако Тален не выказал ни малейшего страха – лишь задрал шлем, глядя снизу вверх на неведомого садовника.

Экзоброня выглядела живой. Она словно дышала.

Как ни странно, даже зная, что голову человека скрывает глухая металлическая пластина, он всё равно не мог отделаться от ощущения, будто смотрит тому прямо в глаза.

Поэтому он сфокусировал взгляд на точке чуть выше плеча брони. Ему не доводилось пользоваться этой уловкой уже много лет – с тех самых пор, как он в последний раз разговаривал с человеком. И снова всю основную работу взяли на себя камеры, позволяя ему наблюдать за собеседником без страха встретиться с ним взглядом.

— Что ты такое? — спросил Тален.

— Я, — ответил он.

— Что ты за существо? — уточнил Тален.

— Человек.

— Ха, — управляемая Таленом экзоброня склонила голову набок, словно разминая шею. — С чувством юмора, гляжу. Думаешь, кто-то в это поверит? Кто ты на самом деле?

— Я человек, — повторил он. — Я внёс модификации в своё тело, чтобы защитить себя от внешней среды. Сканеры экзокостюма должны это подтвердить. Можешь запросить у них данные.

Тален, казалось, обдумал и принял этот ответ, переходя к следующему вопросу:

— Ты сохранил мне жизнь. После крушения. Зачем?

— Ты был ранен и истекал кровью. Я мог помочь. Я помог. Моё любопытство направлено на иное: как у тебя оказалась копия моего экзокостюма?

— Копия твоего костюма? — Тален слегка повернул корпус брони. — Модель 41.5 вышла уже три месяца как. Давно не какая-то редкость. Чему ты удивляешься?

— Я не понимаю, как ты оказался здесь в копии брони, которой не должно существовать, да ещё и со столь внушительным опытом её пилотирования.

— О чём ты вообще толкуешь, существо? Таких моделей вокруг уже тысячи.

— Нет. Это невозможно. Броня, которая сейчас на тебе – единственный экземпляр данной версии, созданный мной. Второго такого я ещё не делал.

Тален на мгновение умолк.

— Ты... делал?

— Да, делал.

— ...Хочешь сказать, это ты создаёшь эти экзокостюмы?

Быть может, у него сотрясение мозга, которое пропустили сканеры операционного стола?

— Я разработал чертежи, моя кузница печатает детали, а затем я собираю их воедино. Базовые компоненты создавал не я. Но я модифицировал конструкцию исходного образца. Это сорок первый вариант с небольшим изменением, которое я счёл недостаточно значительным для присвоения нового порядкового номера. Версия сорок один и пять.

Тален окончательно застыл на месте, а когда заговорил снова, его голос дрогнул:

— Как... тебя зовут?

— Я Урс.

Это имя словно обрушилось на человека ударом тяжёлого молота. Экзоброня непроизвольно отступила на шаг назад, взвыв сервоприводами искусственных мышц. Поразительно: контроль человека над бронёй был настолько интуитивным, что даже безотчётные движения выходили идеально сбалансированными.

— Я... если ты Урс, докажи это. Ты ведь создал эту броню, так? Покажи мне то, на что способен только её творец.

— Тебе знакомо моё имя. Откуда? — спросил в ответ Урс, которого куда больше занимала эта загадка. Все люди, знавшие его прежде, погибли от руки Релинквишт, когда та сожгла его город. А даже если кто-то и уцелел, они давно должны были умереть от старости – с тех пор как он смирился с утратой, минули долгие годы. Время шло, и, как говаривал ему Дедушка, время умело врачевать даже те раны, перед которыми пасовал его фрактал Стойкости.

Однако Тален не спешил идти навстречу.

— Я расскажу после того, как ты докажешь, что создал эту броню. Докажи! — В этих словах звучала скорее отчаянная требовательность, нежели простая просьба. Словно человек всей душой желал, чтобы Урс и вправду оказался тем, за кого себя выдаёт.

Словно он отчаянно надеялся увидеть перед собой Урса, но въевшийся цинизм заставлял ожидать подвоха.

Что ж, хорошо. Он знал простой способ привести доказательство.

Глаза Урса мигнули, устанавливая связь с бронёй. В систему ушли коды принудительного перехвата, и он взял костюм на ручное управление, заставив Талена развернуться, неуклюже протопать по кругу, затем сделать несколько прыжков с хлопками над головой и крайне топорную попытку пируэта. Закончив дёргать за ниточки экзокостюма, он вернул его ровно на то же место, где тот стоял изначально, и отключил перехват управления.

— Такого ответа достаточно?

Тален несколько мгновений молчал. А затем медленно опустился на одно колено и склонил голову.

— Я... Если ты и есть сам кузнец... я перед тобой в неоплатном долгу. Мы все в Альянсе. Нет, всё человечество в целом. Должно быть, существуют и сотни других городов, с которыми мы ещё не успели наладить связь.

Сотни других городов? И все они знают его имя?

— Откуда вам известно моё имя? Я не видел ни единого человека с тех самых пор, как Наджа была сожжена дотла.

— Мы знаем тебя, каждый тебя знает. Твоё имя высвечивается всякий раз, когда мы запускаем кузницы клещей в поисках оружия или брони. «Модификация пользователя: Урс». Ты великий кузнец. Ты тот, кто даёт всем нам шанс дать отпор. Ты легенда, на поиски которой я отправился. — Мужчина поднял голову, неотрывно глядя на Урса. — Я искал тебя много лет. Уже почти десять лет. Я... и не думал, что мне действительно улыбнётся удача.

Урс смотрел на преклонившего перед ним колени странного человека, облачённого в его экзоброню, которой тот каким-то образом управлял лучше самого создателя.

Что, спрашивается, клещи творили у него за спиной?