Это утро началось для маркиза Блэкуэлла довольно необычно.

Впрочем, сам он поначалу даже не подозревал, что сегодняшний день будет отличаться от любого другого.

Как обычно, его утро было заполнено делами. На письменном столе уже лежали документы, требовавшие его рассмотрения. За окном стояла ясная погода, и солнечные лучи проникали в кабинет сквозь высокие окна, освещая аккуратно разложенные бумаги.

Маркиз сидел за столом, просматривая очередной отчет о состоянии земель на востоке владений. Время от времени он делал пометки на полях, а затем откладывал документ в сторону. Работа шла привычным чередом. Вскоре в кабинет вошел его помощник.

— Милорд, утренняя корреспонденция.

Петр поставил на стол поднос с письмами и несколькими документами. Помимо официальных писем, в стопке лежала свежая столичная газета. Обычно Виктор даже не раскрывал подобные издания, используя их исключительно для растопки камина в холодные дни, но на этот раз его взгляд случайно зацепился за крупный жирный заголовок на первой полосе.

Маркиз нахмурился, подтянул газету ближе и пробежал глазами текст:

«Герцогиня Сириникс вступает в брак! Личность таинственной избранницы остается в тайне».

Маркиз на мгновение задержал взгляд и еще раз перечитал содержимое.

Он прочитал заголовок еще раз, после чего усмехнулся. Эта новость, которая появилась так внезапно, действительно оказалась неожиданной. С одной стороны, ему должно было быть все равно на личные дела дочери его заклятого врага... Но с другой стороны, интуитивно он почувствовал, что что-то здесь было не так.

В любом случае, новость действительно заслуживала внимания. Особенно учитывая, что личность будущей супруги таинственно не раскрывалась.

— Любопытно... — пробормотал он.

Он развернул газету полностью и пробежал глазами по статье. Ничего особенного там не оказалось. Автор писал о том, что герцогиня Сиринкс якобы уже приняла решение о браке и в ближайшее время состоится официальная закрытая церемония. Подробности держались в секрете, а представители герцогского дома отказывались давать комментарии.

Маркиз Блекуэлл чуть приподнял бровь.

Подобная секретность действительно касалась очень подозрительной... Особенно, учитывая то, что этот брак касался одной из самых влиятельных дворянских семей в империи. Разве в подобном случае все не должно быть наоборот?

Так или иначе, но на самом деле это не было проблемой для человека вроде него.

Маркиз Блекуэлл тихо усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.

— Петр, — не поднимая глаз от газеты, позвал он.

Его верный помощник тут же шагнул из тени к столу:

— Да, Ваша Светлость?

— Ты ведь уже навел справки, верно? Тогда доложи мне, что тебе известно о предстоящей свадьбе герцогини Сиринкс.

Петр на мгновение замялся.

— Я как раз собирался доложить вам об этом.

Маркиз посмотрел на него с интересом.

— Вот как? Значит, у тебя есть сведения?

— Да, милорд. Я получил информацию утром.

— И кто же эта загадочная невеста?

Петр выдержал небольшую паузу.

— Хейзел.

Маркиз не сразу отреагировал.

— Что?

— Невестой герцогини Сиринкс является Хейзел.

В кабинете на несколько секунд повисла тишина.

Затем маркиз медленно положил газету на стол.

— Хейзел?

— Да, милорд.

— Ты уверен?

— Информация поступила из надежного источника. Кроме того, несколько человек, связанных с домом Сиринкс, уже подтвердили подготовку документов.

Маркиз некоторое время смотрел на помощника.

Затем его губы растянулись в удивленной улыбке.

— Надо же.

Он снова взглянул на заголовок.

— Вот уж чего я не ожидал.

Петр не стал комментировать.

Маркиз поднялся из-за стола и подошел к окну.

Хейзел.

Он прекрасно знал, что она живет в Сииаде. После отъезда из поместья она устроилась работать в местную школу и, насколько ему было известно, вполне успешно обустроилась на новом месте.

Иногда до него доходили новости о ней. Не слишком подробные, но достаточные, чтобы понимать: девушка продолжает жить самостоятельно и не стремится возвращаться в столицу.

Он знал и о том, что Амалия поддерживает с ней отношения.

Однако представить, что эти отношения однажды приведут к браку, было непросто.

— И когда это произошло? — спросил маркиз.

— Судя по всему, решение было принято недавно. Герцогиня Сиринкс находится в Сииаде с визитом. Она прибыла туда на день рождения Хейзел.

Маркиз медленно повернулся.

— На день рождения?

— Да, милорд.

— Значит, они встретились, провели вместе несколько дней, а затем решили пожениться?

— Точных обстоятельств я не знаю.

Маркиз усмехнулся.

— Любопытно. Очень любопытно.

Он вернулся к столу и снова взял газету.

Теперь заголовок казался ему куда более интересным, чем несколько минут назад.

— Петр.

— Да, милорд?

— Пригласи Эрику. Я хочу с ней поговорить.

— Немедленно.

---

Эрика появилась в кабинете спустя некоторое время.

Она была одета в темное платье, а длинные волосы свободно спадали по спине. По ее выражению лица было понятно, что приглашение отца не вызвало у нее особого беспокойства.

— Ты хотел меня видеть?

— Да. Проходи.

Маркиз указал на кресло напротив своего стола.

Эрика села, мельком взглянув на лежавшую перед ним газету.

— Что-то случилось?

— Не совсем.

Маркиз взял газету и положил ее так, чтобы дочь могла прочитать заголовок.

Эрика опустила взгляд.

Ее выражение лица почти не изменилось.

Однако маркиз заметил, как на мгновение остановились ее пальцы.

— Ты уже видела эту новость? — спросил он.

— Нет.

— Герцогиня Сиринкс собирается жениться.

— Я умею читать, отец.

Маркиз слегка улыбнулся.

— Разумеется. Но ты знаешь, кто ее невеста?

Эрика подняла глаза.

— Нет.

— Хейзел.

На этот раз молчание продлилось чуть дольше.

Эрика посмотрела на отца, словно ожидая, что он добавит что-нибудь еще.

— Хейзел? — переспросила она.

— Именно.

— И откуда ты это узнал?

— Петр проверил информацию.

Эрика снова взглянула на газету.

— Понятно.

Маркиз внимательно наблюдал за ней.

— Тебе ничего об этом не известно?

— Нет.

— Совсем ничего?

— Я же сказала, что нет.

Она произнесла это ровно, без раздражения, но маркиз слишком хорошо знал свою дочь, чтобы не заметить, как изменилось ее настроение.

— Интересно, — протянул он. — Я думал, ты поддерживаешь связь с Хейзел.

— Поддерживаю.

— И герцогиня Сиринкс тоже.

— Насколько мне известно.

— Тогда странно, что ты ничего не слышала.

Эрика слегка нахмурилась.

— Отец, если ты хочешь узнать, почему Хейзел решила выйти замуж, лучше спросить об этом у нее самой.

— Я и не собираюсь допрашивать тебя. Просто удивлен.

— Не вижу причин удивляться.

Маркиз тихо рассмеялся.

— Ты действительно считаешь, что новость о браке Хейзел с герцогиней Сиринкс не заслуживает внимания?

— Я не говорила этого.

— Тогда что ты думаешь?

Эрика на несколько секунд замолчала.

— Я думаю, что это ее решение.

— И тебя оно не беспокоит?

— Почему должно?

Маркиз приподнял бровь.

— Ты ведь знаешь, насколько непросто жить при дворе и в окружении людей, которые постоянно пытаются извлечь выгоду из чужого положения. Хейзел не привыкла к подобному. Ты сама знаешь, что она предпочитает спокойную жизнь.

— Знаю.

— Тогда тебе не кажется, что брак с герцогиней может оказаться для нее слишком сложным?

Эрика посмотрела на отца.

— Если Амалия сделала ей такое предложение, значит, они обе понимают, на что идут.

— Ты уверена?

— Нет. Но это не значит, что я должна вмешиваться.

Маркиз некоторое время молчал.

Он не стал скрывать своего удивления. Еще совсем недавно Хейзел жила в его поместье, и, хотя теперь у нее была собственная жизнь, он все еще воспринимал ее как человека, за которого нес определенную ответственность.

Новость о ее свадьбе сама по себе не была чем-то плохим.

Но он не мог не задуматься о причинах такого решения.

— А ты не собираешься навестить ее? — спросил он наконец.

— Зачем?

— Чтобы поздравить.

— Если она захочет, я поздравлю ее письмом.

— Эрика.

— Что?

Маркиз вздохнул.

— Не нужно делать вид, будто эта новость тебя совершенно не касается.

Эрика чуть улыбнулась.

— А ты хочешь, чтобы я обрадовалась?

— Я хочу, чтобы ты перестала отвечать вопросом на вопрос.

Она тихо рассмеялась, но веселья в ее глазах не было.

— Отец, Хейзел уже давно не живет в этом доме. У нее своя жизнь, свои решения и свои люди. Если она решила выйти замуж за Амалию, значит, у нее есть на то причины.

— Я понимаю.

— Тогда зачем ты меня позвал?

Маркиз откинулся на спинку кресла.

— Хотел узнать, не знаешь ли ты чего-нибудь еще. Возможно, Хейзел рассказывала тебе о своих намерениях.

— Нет.

— Хорошо.

Он помолчал, а затем добавил:

— В любом случае, я надеюсь, что герцогиня Сиринкс понимает, какую ответственность берет на себя.

Эрика посмотрела на него с легкой усмешкой.

— Ты говоришь так, словно собираешься лично проверить ее намерения.

— Если понадобится, почему бы и нет?

— Не думаю, что это понравится Амалии.

— А меня должно это беспокоить?

— Вряд ли.

Они обменялись взглядами.

Маркиз усмехнулся, а Эрика поднялась с кресла.

— Если это все, я пойду. У меня сегодня достаточно дел.

— Разумеется.

Она направилась к двери, но перед самым выходом маркиз окликнул ее:

— Эрика.

Дочь остановилась и обернулась.

— Да?

— Ты ведь не собираешься делать ничего необдуманного?

На этот раз Эрика не улыбнулась.

— Что ты имеешь в виду?

— Я говорю о Хейзел.

Она некоторое время смотрела на него.

— Я не собираюсь вмешиваться в ее решение.

— Хорошо.

Эрика кивнула и вышла из кабинета.

Дверь закрылась.

Маркиз еще несколько секунд смотрел на нее, затем перевел взгляд на газету.

— Вот уж действительно неожиданность…

Он снова взял перо, собираясь вернуться к работе, но мысли о Хейзел не отпускали его.

Возможно, следовало узнать больше о причинах этой свадьбы. Не потому, что он сомневался в Амалии, а потому, что слишком хорошо знал, насколько непростым может оказаться положение человека, внезапно оказавшегося в центре внимания аристократии.

Особенно если этот человек никогда не стремился к подобной жизни.

---

Эрика шла по коридору быстрее обычного.

Снаружи она сохраняла привычное спокойствие. Ее лицо не выражало ни удивления, ни раздражения, а шаги оставались ровными и уверенными.

Но внутри у нее все было совсем иначе.

Хейзел выходит замуж.

Эта мысль снова и снова возвращалась в голову.

За Амалию.

Эрика остановилась возле высокого окна.

Несколько секунд она смотрела на сад, не замечая ни солнечного света, ни проходивших внизу слуг.

Она знала, что Амалия навещала Хейзел. Знала, что они поддерживают отношения, и не раз слышала о том, насколько близкими стали их отношения после окончания академии.

Но брак?

Почему именно сейчас?

И почему Хейзел ничего ей не сказала?

Эрика медленно сжала пальцы.

Вчера она еще думала о том, что после дня рождения Хейзел все вернется к привычному порядку. Гости разъедутся, Амалия вернется в герцогство, а Хейзел продолжит жить в Сииаде.

Но теперь все изменилось.

И самое неприятное заключалось в том, что Эрика узнала об этом не от самой Хейзел.

Она узнала из газеты.

Значит, вот как…

Эрика усмехнулась, но улыбка вышла холодной.

Возможно, Хейзел действительно приняла это решение самостоятельно. Возможно, Амалия просто попросила ее о помощи, и та согласилась.

Однако Эрика не могла отделаться от ощущения, что ей чего-то не рассказали.

Она резко отвернулась от окна и продолжила идти.

В конце коридора ее уже ждал помощник.

— Госпожа Эрика, вы закончили разговор с маркизом?

— Да.

— Вам подготовить документы для сегодняшнего заседания?

— Позже.

Помощник слегка удивился.

— Тогда какие распоряжения вы хотите дать?

Эрика остановилась перед ним.

— Немедленно готовь экипаж.

— Сейчас?

— Именно.

— Куда мы направляемся?

Она на мгновение замолчала.

Перед глазами снова возникло имя, напечатанное крупными буквами на первой полосе газеты.

Хейзел.

— В Сииаду.

Помощник растерянно моргнул.

— В Сииаду, госпожа?

— Ты плохо расслышал?

— Нет, госпожа. Просто… нам потребуется время, чтобы подготовить поездку.

— Тогда не теряй его.

Эрика прошла мимо него, но через несколько шагов остановилась.

— И еще кое-что.

— Да?

— Отправь письмо в поместье. Сообщи, что я уезжаю на несколько дней. Все срочные дела передай отцу.

— Разумеется.

— И никому не говори о цели поездки.

— Понял, госпожа.

Эрика кивнула и направилась дальше.

Она еще не решила, что именно скажет Хейзел при встрече.

Но одно знала точно: ей нужно было увидеть ее как можно скорее.

Ведь если Хейзел действительно собиралась выйти замуж за Амалию, то Эрика хотела услышать об этом лично.

И желательно — прежде, чем новость станет известна всему обществу.

Усилить внутренний конфликт ЭрикиУточнить причину газетной сенсации