Заклинание, выпущенное Ся И, обладало чересчур разрушительной мощью - оно запросто могло пробить защитные чары, наложенные преподавателями на учебные мишени. Если бы она вместе с барьером разнесла в щепки и саму мишень, это выглядело бы откровенным перебором.

Какой резон человеку, превосходящему по силе самих преподавателей, прикидываться простым абитуриентом и ломиться в академию? Это выглядело бы чертовски подозрительно!

Поэтому Ся И молниеносно сообразила, как поступить. Раз её магия просто не попадёт в мишень, никаких проблем не возникнет! К тому же, провалив заключительный этап, она собьёт те заоблачные баллы, что заработала на предыдущих тестах. Итоговая оценка будет выглядеть не как вердикт «гениальной волшебницы века», а как скромный вердикт «подающей надежды начинающей чародейки».

Сказано — сделано!

Лицо Ся И мгновенно преобразилось, изобразив неподдельную панику:

— О-ой, мамочки!! Я не могу её удержать!

Руки затряслись, демонстрируя полную неспособность справиться с дикой энергией Клинка Громового Света. Впрочем, тайком она искусно скорректировала поток магии так, чтобы заклинание ушло в сторону от мишени и врезалось прямо в стену, выбив в ней внушительную дыру.

— Раз не умеешь контролировать - зачем выпендриваться?! Ради первого места обязательно было так рисковать?!

— Стоп, эта молния вроде бы летит сюда!

— Она что, рехнулась?! Нас же сейчас всех к чертям разнесёт! Бежим!!

Толпа абитуриентов мгновенно переполошилась. Преподаватель факультета магии, повидавший на своём веку всякого, тут же вскинул посох и воздвиг над головами перепуганных студентов прочный магический щит.

А змеящаяся искрами молния, подобно обезумевшей гадюке, хаотично закрутилась в воздухе, меняя траекторию.

Дзинь!

Мгновение - и вспыхнувшая стальная дуга меча начисто снесла «змеиную голову», в один удар рассыпая нестабильный Клинок Громового Света на мириады безобидных искр.

Это вмешалась Хил. Она плавно вернула клинок в ножны - движения предельно чёткие и стремительные.

Всё произошло ровно так, как Ся И и рассчитывала: Хил неотрывно следила за ней со стороны и, разумеется, не стала бы сидеть сложа руки. В итоге всё закончилось благополучно, оставшись в памяти как небольшой, щекочущий нервы инцидент.

'Без проблем, учитель Хил выручит в любой момент!'

— Ах, вот это я понимаю, учитель Хил!

— Если б не моя полная бездарность к мечу, я бы точно побежал поступать на факультет фехтования...

Вокруг послышались восхищённые вздохи и перешёптывания.

На сцену вышел экзаменатор и с отцовской суровостью произнёс:

— Госпожа Ся И, ваше выступление выглядело, мягко говоря, слабо. Я понимаю ваше стремление выделиться и победить, но если у вас нет должной силы и мастерства, не стоит бездумно использовать заклинания, с которыми вы не в силах справиться. Это может привести к огромным неприятностям и подвергнуть смертельной опасности как вас саму, так и окружающих.

— П-простите... — виновато опустила голову Ся И.

На лице экзаменатора промелькнуло лёгкое разочарование. Всё-таки в самом конце она не сумела показать идеальный результат и не оправдала надежд на звание «абсолютного гения». Впрочем, в сухом остатке её потенциал всё равно оценивался высоко - зерно для дальнейшего роста в ней определённо имелось.

— Госпожа Ся И, вступительные экзамены для вас окончены. Как только будут готовы официальные результаты, мы обязательно вас оповестим, — добавил экзаменатор. — Вы можете быть свободны или остаться здесь, чтобы понаблюдать за испытаниями остальных.

— Угу.

Коротко кивнув, Ся И молча сошла со сцены.

Эх...

Хил вздохнула. Если оценивать выступление в целом, пусть Ся И и не была идеальна во всём, её уровня с лихвой хватало для зачисления. Изначально Хил втайне надеялась: если результаты на экзамене по магии окажутся недостаточно высокими и девушку попросту завалят, она сможет лично переманить её на факультет фехтования. Но теперь этот план потерпел крах.

Впрочем, Хил и сама понимала, что здравый смысл давно подсказывал бросить эту затею. Однако она всё равно продолжала так отчаянно цепляться за Ся И - и, судя по всему, дело было далеко не в одном лишь природном таланте.

В чём же тогда крылась причина?

Хил погрузилась в раздумья.

Когда-то давно, стремясь получить звание старшего преподавателя, она вместе с учениками отправилась в Голдэ для исследования одной крайне сложной и опасной темы. Тогда, защищая своих воспитанников, она сама угодила в смертельную ловушку. На грани потери сознания ей отчаянно казалось, будто перед ней стоял её собственный учитель, заслонивший её от угрозы, а сияние Святого Меча согревало израненное тело.

И тут её внезапно озарило.

С чего бы ей вообще проводить параллели между этой историей и тем, почему её так сильно цепляет Ся И?

...

— Я вернулась.

Ся И остановилась прямо перед Нормой. Та откровенно боялась смотреть ей в глаза:

— Ну как... экзамен?

— Нормально.

— ...Правда?

— Норма, у тебя случайно нет желания мне что-нибудь сказать? — на лице Ся И застыла исключительно доброжелательная улыбка.

Сама того не понимая, Норма почувствовала от этой улыбки смертельную угрозу!

— Д-да нет, ничего такого.

— Ладно, я поняла. Пойдём домой.

Ся И сделала вид, что ей абсолютно всё равно.

— Угу.

Норма была совершенно сбита с толку. Неужели её выходка так и не вывела старшую сестрицу из себя? С каких это пор эта мелкая лоли стала такой великодушной?

Спрашивать лишний раз она не решилась, так что они вместе вернулись в поместье Лоуренсов.

Следующие несколько дней Ся И провела в родовом гнезде, ожидая официального уведомления из Академии Лавра. Кейт поначалу ещё пытался делать вид приличного главы семьи, но вскоре, видимо, окончательно сорвался, забросил приличия и целыми днями пропадал где-то на гулянках. Норма днями напролёт пропадала на тренировках, стараясь лишний раз не попадаться Ся И на глаза. Сама же принцесса сидела в особняке, усердно изучая историю рода Лоуренсов и попутно расспрашивая прислугу о деталях быта, чтобы собрать побольше полезной информации и случайно не проколоться в будущем.

И вот наконец пришло заветное извещение.

— Госпожа Ся И, это письмо вам.

Слуга почтительно передал конверт. Взглянув на печать, Ся И убедилась, что послание и вправду из Академии Лавра - судя по всему, те самые результаты вступительного отбора.

Она не стала спешить с вскрытием и велела:

— Позови сюда главу дома, Кейта, и прихвати Норму.

— Но... господин Кейт сейчас спит, — смущённо замялся слуга. — Он вернулся только под утро после встречи с друзьями и ушёл почивать всего пару часов назад...

— Пойди и разбуди его.

— Но... — Слуга замялся, явно представив последствия.

— Что «но»? Хочешь, чтобы я принесла ведро ледяной воды и вылила ему на голову, пока он в постели? Или лучше просто поджечь его комнату, чтобы он соизволил явить себя? — риторически вопросила Ся И.

Слуга растерялся и, не найдя другого выхода, скрепя сердце поплёлся выполнять поручение. Он даже не подозревал, что Ся И и впрямь способна на подобное. В конце концов, в драконьем дворе она имела славу настоящего малолетнего тирана!

Спустя некоторое время появилась Норма - весёлая и беззаботная, словно начисто забыла о своих художествах и просто поприветствовала Ся И как ни в чём не бывало. Вслед за ней на пороге возник Кейт с жутчайшими синяками под глазами. На лице его застыло выражение глубочайшего недовольства, хотя высказать его вслух он не решался.

— Госпожа Ся И, что-то случилось? — вежливо поинтересовался Кейт.

— Вот, это пришло из Академии Лавра. Результаты экзамена, — Ся И победно взмахнула конвертом.

— О? И как успехи?

— Я ещё не заглядывала внутрь. Подумала: если уж это хорошие новости, то разделить их стоит непременно в кругу семьи.

— А-ха-ха... — нервно рассмеялся Кейт.

На глазах у изумлённой публики Ся И вскрыла конверт и принялась вслух зачитывать официальное послание:

— «...Ся И Лоуренс, мы имеем честь пригласить вас присоединиться к факультету магии нашей Академии Лавра и стать частью нашего дружного академического сообщества».

— О, да это же прекрасная новость! Мои поздравления, госпожа Ся И, вы с блеском прошли отбор! — Кейт первым принялся хлопать в ладоши. — Теперь вы сможете без всяких помех продолжить обучение в стенах Академии Лавра.

— С каких это пор... факультет магии? — изумлённо выдохнула Норма.

— Норма, ты чего уставилась? — Кейт строго зыркнул на племянницу.

Норма с каменным лицом неуклюже присоединилась к аплодисментам:

— Поздравляю... Мои поздравления.

— И правда, факультет магии. А не фехтования. Тебе не кажется это странным, Норма? — Ся И медленно перевела взгляд на девушку.

— ...

Движения Нормы вмиг сковались, и она постепенно опустила руки.

Кейт внезапно отчётливо понял, что атмосфера в комнате накалилась до предела. Какого чёрта между его племянницей и главной покровительницей рода творится за спиной? Это ведь, по идее, радостное событие!

— Госпожа Ся И, моя племянница... она что-то натворила? — озадаченно спросил он.

— Норма, ты не хочешь сама рассказать всё своему достопочтенному дядюшке? — обманчиво ласково произнесла Ся И. — Или мне выложить всё самой?

— Я...

— Норма! Чего ты натворила?! — взревел Кейт. — Выкладывай всё как на духу! Я приказываю тебе как глава рода Лоуренс!

Столкнувшись с таким давлением, Норма поняла, что лазеек больше не осталось, и ей пришлось во всём признаться.

Выслушав её сбивчивый рассказ, Кейт едва не лишился чувств. Его затрясло от ярости -ему отчаянно хотелось отвесить этой тупоголовой девчонке пару увесистых затрещин. Ей семнадцатый год пошёл, а ума в голове - как у детсадовца!

Глава рода лихорадочно соображал, как загладить вину, и за пару секунд нашёл идеальный выход.

— Хе-хе, прошу прощения за эту идиотку, госпожа Ся И! С этой минуты Норма полностью в вашем распоряжении. Можете наказывать её как вашей душе угодно, делайте с ней всё, что пожелаете - главное, чтобы вы были довольны!

— Дядюшка?!

— Госпожа Ся И, я вас покидаю. И не стесняйтесь, воспитывайте мою племянницу по всей строгости, моего разрешения спрашивать не нужно! — заискивающе улыбнулся Кейт, а затем бросил на Норму такой свирепый взгляд, что в нём читалось: «Пикнешь хоть слово - шкуру спущу!»

Хлоп!

Кейт с грохотом захлопнул за собой дверь.

Ся И поднялась с кресла и неторопливо направилась к окаменевшей Норме.

— Пошли, Норма.

— Куда... куда это?

— В мою комнату, — бросила Ся И. — Там никого нет, и что бы мы ни делали, нас никто не потревожит.

— Ась?!

Норма испуганно округлила глаза, совершенно не понимая, чего ожидать.

В просторной комнате находилось только двое - Ся И и Норма. У первой настроение было превосходным, вторая же стояла потупившись, охваченная паникой.

— Ну что, Норма? Натворила дел, а ответить за них духу не хватает?

— ...

— Ты с пеной у рта твердишь, что хочешь стать рыцарем, но на деле твои поступки идут вразрез со всеми рыцарскими добродетелями, — с презрением бросила Ся И. — Если ты даже собственные ошибки признать не в силах, как ты собираешься стать достойным рыцарем?

Норма яростно сжала кулаки. Ся И ударила точно по больному месту.

Сдавленно и тихо она выдавила:

— Прости...

— А? Кто-то что-то сказал? Или это комариный писк?

Норма закусила губу до крови. Ощущение унижения жгло изнутри, но пришлось повысить голос:

— Прости.

— Ой, неужели кто-то со мной разговаривает?

— Прости, Ся И!!

— Ох, оказывается, ты всё-таки знаешь слово «прости».

На лице Ся И расплылась ехидная улыбка. Норма вдруг вспомнила, что точно такое же выражение лица - абсолютно тёмное и зловещее - было у неё сразу после того экзамена!

— И что нужно делать, когда совершаешь ошибку? — с нажимом продолжила Ся И.

— Принять наказание...

— Отлично.

Ся И грациозно уселась на краю кровати, перекрестив ножки в белоснежных шёлковых чулочках и лениво покачивая стопой~

Чего больше всего на свете боится человек, мечтающий стать благородным рыцарем? Черноволосая маленькая принцесса с коварным огоньком в глазах посмотрела на Норму и уже придумала... весьма забавное наказание.