Центральная колонна под началом Ожеро — десять тысяч солдат Четвёртой королевской пехотной дивизии — двигалась на север, через Вюрцбург и Кобург, кратчайшим путём прямо на Берлин.

Западную колонну вёл Сульт, и ядром её были тридцать тысяч Второй армейской группы. Они шли вдоль восточного берега Рейна на север, чтобы близ Гессена соединиться с корпусом Лефевра и при случае перехватить корпус Брауншвейгского.

В этом широкомасштабном глубоком прорыве участвовало лишь немногим более ста тысяч человек, но всё это были закалённые в прошлой войне против антифранцузской коалиции ветераны. Их походная скорость и боевые качества, без сомнения, оставались недосягаемым потолком для всей Европы.

Бескрайняя Западно-Европейская равнина была самым подходящим полем, где они могли развернуть всю свою мощь!

26 января 1799 года.

Столица Бадена, Карлсруэ.

В этот день Гецка переживал самое горькое разочарование с тех пор, как вступил в армию.

Уже со вчерашнего дня мимо его лагеря нескончаемым потоком шли войска — судя по знамёнам, Третья армейская группа. По словам ротного, они должны были через Баварию нанести удар по врагу.

Услышав это, Гецка не спал всю ночь, вновь и вновь рисуя в уме картины того, как он сокрушает врага где-нибудь в Баварии.

А сегодня в полдень командир полка собрал людей и объявил перед строем, что их Шестая армейская группа оставлена для обороны Карлсруэ.

Населли уже успел расспросить солдат из других частей: Первая и Вторая группы простояли в Бадене несколько месяцев, но коалиция так сюда и не сунулась.

Впрочем, уныние Гецки продлилось меньше дня: очень скоро одна новость привела его в невиданный доселе восторг.

Его высочество наследный принц тоже прибыл в Карлсруэ!

— Неужто его высочество сам поведёт нас в бой? — без конца твердил он.

А затем наследный принц произвёл смотр Шестой и Седьмой армейским группам и обратился к солдатам с пламенной речью.

— …Мы будем стоять под Карлсруэ насмерть, и будь враг свиреп, точно дьявол, мы нашим ружьём зададим ему жестокую трёпку!

— Граждане Франции, за нашу великую Отчизну!

Гецка и все солдаты исступлённо закричали в ответ:

— Да здравствует Франция!

— Да здравствует его высочество наследный принц!

— Победа — за Францией!

В голове его билась одна-единственная мысль: если уж воевать под началом самого наследного принца, то и оборонять Баден — совсем неплохо.

Ни он, ни остальные, кричавшие до хрипоты, и не подозревали, что им предстоит битва, которой суждено будет войти в анналы французской истории.

В двадцати километрах к востоку от Бадена, в Вюртемберге.

Старший сержант Данни Эдмон де Шомон оглянулся на растянувшийся строй и громко крикнул солдатам:

— Кто там с утра хвалился, что обгонит одиннадцатый батальон на полкилометра?

— Глядите: они уже дышат нам в затылок!

Тотчас отозвался один из солдат:

— Это всё Филипп и Крусе! Не приноравливайся мы к их шагу, мы бы уже стояли на Неккаре!

Тот, кого назвали, вскинул голову и возмутился:

— Я ни капли не устал… пусть Бекмон прибавит дробь!

Он говорил о полковом барабанщике.

Другой солдат, чуть полноватый, тяжело дыша, выкрикнул:

— Вер-верно! Я и пятикилометровый кросс сдал на «хорошо»! Давай быстрее!

Сосед его, усмехаясь, заметил:

— Ты тогда так набегался, что ужинать не стал, а ночью всё стонал, что ноги ломит.

— Ха-ха-ха! — рота взорвалась дружным смехом.

Шомон поднял руку:

— Полагаю, господину Крусе надо дать случай доказать себя на деле.

— А потому — прибавим по три шага в минуту, как вы смотрите?

Крусе немедленно взмахнул кулаком:

— Давай! Бастьен, если я выдержу, за ужином извинишься передо мной!

Барабанная дробь чуть участилась, и вся рота прибавила шагу.

К вечеру Девятая пехотная дивизия уже стояла меньше чем в шести километрах от Неккара.

Крусе и солдаты уселись в круг и принялись с натугой вскрывать штыками жестяные банки с тушёной говядиной: на сей раз в полковых обозах не было ни одной стеклянной банки. Жестянки были легче и удобнее в переноске, но, когда доходило до еды, их ненавидели все до единого.

Шомон помог пухлому пареньку проткнуть крышку банки и протянул ему — тот уже валился с ног и едва шевелился, — а потом снял с плеча скрипку и принялся за ежевечерние упражнения.

Шомон был дворянского корня, с детства учился музыке и играл так, что во всём полку мало кто мог с ним сравниться.

Солдаты, вторя скрипке, затянули «На Авиньонском мосту».

Руки их при этом были заняты делом: они размачивали сухой хлеб в горячей говяжьей похлёбке и разом запихивали в рот. Песня немедленно превратилась в дружное чавканье.

Поскольку для скорого марша пришлось отказаться от походных кухонь, но, покуда имелась тушёная говядина, их довольствие всё равно оставалось выше всяких похвал для всей Европы.

В эту минуту издалека донёсся голос ротного:

— Ха-ха, сегодня мы отмахали целых сорок три километра! С таким шагом нам и до Берлина меньше чем за полмесяца!

Все ответили восторженным гулом. В прусской и австрийской армиях той поры пройти двадцать семь километров в день уже считалось напряжённейшим форсированным маршем.

Один лишь Крусе, потирая ноги, расстилал одеяло: надо было ловить каждую минуту отдыха, чтобы назавтра не стать обузой для всей роты.

На следующий день корпус Моро переправился через Неккар по понтонным мостам и стремительно проскочил в промежутке между Хайльбронном и Штутгартом, которые удерживали войска коалиции.

Австрийцы в Штутгарте узнали о том, что мимо них прошли французы, только полтора дня спустя — от местных крестьян.

28 января.

Ожеро и Сульт каждый со своей колонной тоже покинули Баден и устремились вперёд: один — на северо-запад, другой — на север.

.....

Юго-западнее саксонского Гёрлица.

Во временной ставке коалиции десятки штабных офицеров, обливаясь потом, то и дело вбегали и выбегали, поднося эрцгерцогу Карлу новые донесения.

На военном совете первым заговорил Веройтер:

— Я полагаю, французы просто пытаются расстроить наше развёртывание. Нам следует твёрдо держаться утверждённого плана.

Маркиз Уэлсли, проделавший для совещания полтора десятка километров, немедленно покачал головой:

— По опыту всех прошлых войн, всякий стремительный французский рейд имел совершенно определённую цель.

Веройтер пренебрежительно бросил:

— Но у них так мало сил! Довольно выделить часть войск, чтобы задержать их, а когда главная армия выйдет к Вюртембергу, французы сами в панике побегут обратно прикрывать свои земли.

Начальник прусского Генерального штаба Шарнхорст нахмурился:

— Возможно, государи мои, вы не обратили внимания: от запада Баварии до самого Гессена наши оборонительные силы чрезвычайно слабы.

Маркиз Уэлсли тотчас кивнул:

— Именно это и тревожит меня. Вопрос теперь в другом: куда направлен главный удар французов?

(Конец главы)