Наполеон, следуя за индейцем, который изъяснялся по-французски с бессчётными ошибками, обогнул ручей, бежавший меж двух невысоких холмов.

Когда он повернул голову, взору его открылась широкая равнина, посреди которой лежало селение.

В сущности, назвать это городком можно было лишь с большой натяжкой: снаружи он был обнесён кое-как врытым деревянным частоколом, внутри беспорядочно громоздились маленькие бревенчатые домишки, а то и просто соломенные шалаши.

Однако Наполеон сразу заметил высокую колокольню и крест на её верхушке: здание явно было церковью.

Ещё по пути сюда он слышал, что североамериканские туземцы, попав в Верхнюю Луизиану, почти все обратились в католичество.

В этом, собственно, не было ничего необычного: прежде и испанские миссионеры уловляли немало душ, просто у отца Вине выходило гораздо лучше.

Наполеон указал на церковь и с оттенком насмешки спросил у Рокара:

— Вы и впрямь верите в бытие Господне? Или же просто делаете вид, что ходите в церковь, а священники за это снабжают вас техникой и оружием…

Сам он отнюдь не был набожным человеком и в церкви всегда видел лишь орудие.

Однако люди из индейского патруля разом осадили коней и уставились на него с таким видом, точно вот-вот схватятся за пистолеты.

— Я верую во единого Бога, Отца Всемогущего! — сурово произнёс Кароль. — Мы все своими глазами видели чудо!

— Если вы ставите под сомнение нашу веру, это будет сочтено оскорблением.

Наполеон никак не ожидал столь бурной вспышки и поспешил замахать рукой:

— Нет, вы превратно меня поняли, я всегда считал, что нет христиан ревностнее вас.

Ему пришлось, поступившись гордостью, довольно долго объясняться перед туземцами, и лишь тогда Рокар и его спутники сменили гнев на милость.

Наполеон же с любопытством прибавил:

— Вы упомянули «чудо». Вы имели в виду мессу или что-то подобное?

— Нет. То было истинное чудо, явленное Господом, — в глазах Кароля, пока он говорил, словно затеплился свет. — Каждый чероки, каждый крик, каждый ирокез убереглись от дьявола и живы в этом мире лишь потому, что Господь простёр над ними Свою защиту.

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. Аминь.

Остальные индейцы немедля осенили себя крестом:

— Аминь.

Наполеон несколько опешил: эти туземцы, казалось, были набожнее любого европейца, причём во сто крат.

И любопытство его разгорелось ещё сильнее:

— Не расскажете ли вы мне, что это было за чудо?

— Отчего же не рассказать. Каждый обязан нести слово Господне, — Кароль засучил рукав и обнажил плечо, на котором виднелся шрам. — Вот, взгляните.

Наполеон заморгал:

— Что это?

Его отправили в ссылку довольно рано, и Французское управление врачебного дела и здравия ещё не закончило тогда внедрение оспопрививания. Позже он, правда, читал кое-что в газетах, но сам прививки никогда не видел.

Кароль с убеждённостью произнёс:

— Это благословение Господне. Оно ограждает людей от проклятия Вельзевула.

Вельзевул в католическом предании почитался демоном, насылающим мор.

Наполеон осторожно спросил:

— И оно… действует?

— Ещё как! — Кароль, явно недовольный тем, что белый смеет сомневаться в чуде, заговорил заметно холоднее: — Оспа больше не властна над теми, кто получил благословение.

— В народе чероки уже давным-давно не бывало оспы. По правде сказать, и холера, и горячка стали куда реже.

Ну да, коровья оспа, конечно, не могла уберечь от холеры, но священники, в том числе Вине, требовали, чтобы индейцы больше не пили воду из случайных источников. Заодно они обучили их простейшим приёмам врачевания: скажем, отделять больных от здоровых, зарывать испражнения больных и тому подобное.

Благодаря этим мерам вспышки болезней в индейских племенах резко пошли на убыль. И всё это тоже приписывалось «чуду».

Услышав слово «оспа», Наполеон тотчас всё понял и ткнул пальцем в плечо Кароля:

— Оспопрививание?

Тот, как видно, никогда не слышал такого названия и терпеливо переспросил:

— Вы, стало быть, ещё не получили благословения? Неужто вы неверующий?

— О нет, я, разумеется, верую.

— Вот и хорошо. Можете в первые три дня каждого месяца приходить в большой храм в Обо-Луизиане и молиться. Ежели господин викарий сочтёт вас довольно истовым, вы, возможно, и удостоитесь Господня благословения.

Наполеон был человеком острого ума и мгновенно всё уразумел.

Так вот как отец Вине проповедовал веру! Неудивительно, что индейцы сделались столь истовыми.

В сущности, едва техника оспопрививания была отработана, отец Вине немедля задумался о том, чтобы ввезти её в Северную Америку. Оспа была для индейцев первейшим смертоносным бичом, и во время больших вспышек смертность порой переваливала за шестьдесят процентов. Это безжалостно сдерживало рост индейских племён.

Когда же он подал прошение Жозефу, тот припомнил, что ещё в минувшем году Вине сообщал: многие индейцы хоть и обратились в «улучшенный» католицизм, но лишь для вида — мессу не посещают, молиться ленятся.

А «Евангелие для индейцев» было главнейшим средством сплотить индейские племена. Такой поверхностной веры Жозефу было решительно недостаточно.

Тогда-то ему и пришла в голову мысль связать оспопрививание с чудом.

Плоды же это принесло поистине ошеломляющие.

После последней оспенной вспышки в Северной Америке индейцы, получившие «Господне благословение», если бы не видели, как во множестве гибнут люди в племенах на западе и севере, даже не узнали бы, что оспа вообще приходила.

У них-то потерь почти не было вовсе!

Проклятие, терзавшее всех индейцев на протяжении столетий, в одночасье рухнуло — чем это могло быть, если не чудом?!

И племена крик, и племена чероки мгновенно впали в настоящий католический экстаз.

С тех пор церкви ломились от молящихся, мессы собирали толпы, а церковные праздники справлялись с небывалым торжеством.

Отец Вине и его собратья-миссионеры сделались среди индейцев самыми почитаемыми «пророками», и каждое их слово весило едва ли не больше, чем слово племенных вождей.

Когда вести разнеслись по округе, даже команчи, навахо и другие племена, жившие у подножия Скалистых гор, не пожалели трудов и проделали путь в тысячу с лишним километров, чтобы прийти на Миссисипи и принять католичество.

Разумеется, чтобы войти в города французской колонии, они сперва должны были поклясться блюсти законы Луизианы.

Перед лицом выбора между жизнью и смертью никто не отказывался.

Так, одно за другим, почти все племена к востоку от Скалистых гор сами собою влились в луизианский порядок, а по меньшей мере — объявили о полном сотрудничестве с колониальными властями.

Пока Наполеон беседовал с Каролем, они уже миновали частокол селения Геосе.

По обеим сторонам утоптанной улочки сидело несколько торговцев, предлагавших тыквы и вяленое мясо, и громко зазывали покупателей на индейском наречии.

Возле маленьких домиков индейские женщины, занимавшиеся просушкой мяса, тихо переговаривались, бросая взгляды на проходивших мимо белых.

Кароль уже знал, что Наполеон прибыл набирать солдат, и самолично вёл его к жилищу вождя:

— Вон тот дом, самый большой.

Едва он произнёс эти слова, как из клубов пыли вдалеке, со свистом, вылетел обтянутый сыромятной кожей шар и прямым попаданием угодил Наполеону в плечо.

(Конец главы)