Столовая возле стройплощадки.

Мы расселись небольшими группами в заведении, которое в моей прошлой жизни назвали бы обычной рабочей столовой, и разговор быстро оживился.

Нефти среди этих рабочих была довольно известной… можно сказать, местной звездой.

Если подумать, много ли студентов платят огромные деньги за Зефрин и при этом ещё работают на стройке? А Нефти таскала стройматериалы в рабочих перчатках и каске, превратившись в настоящую живую тяжёлую технику. Неудивительно, что её здесь обожали.

— Понятно… Мисс Не ищет древние руины.

— Да. Именно поэтому мы пришли сюда, к одному из самых известных древних памятников… а его, оказывается, сносят.

— Хм. Но, мисс Не, мы тут ничего опасного не видели?

— Спасибо, Япгаэмнон. Я тоже ничего опасного не чувствую.

— Тогда можно не переживать?

— Наверное… Значит, и здесь ничего нет…

Нефти опустила голову и начала что-то тихо бормотать.

Неужели здесь и правда совершенно пусто…

Я легко стукнул носком по земле и распространил восприятие. Сначала — как корни молодого саженца, затем как корни взрослого дерева, потом шире и глубже, словно корневая система исполинского дерева в самом центре бескрайнего леса.

И далеко внизу обнаружилась огромная полость.

А внутри — живые существа. Необычные. Колебания воздуха, ритм дыхания — уже по ним понятно, что это не обычные животные. Один вдох примерно раз в две минуты. Значит, и размеры соответствующие.

Наверное… нет, сомнений почти нет.

Дракон.

— Здесь лучше прекратить строительство.

— А? Почему?

Потому что если из-за шума снизу поднимутся соседи пожаловаться, здесь все умрут.

Рабочие из кру «Волки Сабутена», которые хорошо относились к Нефти, заметно напряглись.

Их можно понять. Когда неизвестный человек приходит на объект и заявляет: «Стройку надо остановить!» — это раздражает даже тех, кто просто получает здесь дневную ставку.

Но в этот раз опасность реальна.

— Старший… Неужели…

— Это не тот куш, о котором ты мечтала. Но место невероятно опасное.

— Ч-что?

Я отправил Нефти групповое сообщение — всего три знака: короткое слово «дракон». Лицо девушки мгновенно побледнело.

— С-стройку… остановим.

— Даже мисс Не так говорит?

— Как второй по счёту глава кру «Волки Сабутена» я воспользуюсь своими полномочиями. С сегодняшнего дня после обеда работы прекратить и ждать дальнейшего решения…

Когда это сказала уже Нефти, на лицах рабочих всё ещё читалось недоумение, но спорить они особо не стали.

Так.

Для начала надо встретиться с местным лордом.

***

Мне не нравится давить на людей статусом, но я прекрасно знаю: существуют люди, которые понимают только тогда, когда перед ними кладут власть на стол.

Поэтому я не особенно сожалел, что ради встречи с хозяином этих земель воспользовался именем Лоэнгрина.

— В-вы серьёзно? Под этими развалинами находится драконье логово?

— Не могу утверждать наверняка. Но размер существа огромен. И триста лет назад именно здесь шли самые ожесточённые бои с Демоническим миром. Так что такое предположение вполне разумно.

— Н-не могу поверить. Ведь это может быть и не дракон.

— Конечно, может. Но под землёй точно существует огромная полость. И внутри неё находится гигантский монстр… по ощущениям, спящий. Это факт.

Лорд надолго задумался.

Неужели он не может просто остановить строительство?

— Я понял вашу просьбу остановить работы. Но допустим, я полностью верю вашим словам.

— Хм? Я не привык лгать. Так что верь.

— Значит ли это, что всю оставшуюся жизнь я должен дрожать, не зная, что может разозлить дракона под нашими ногами и чего он вообще хочет? А потом тот же страх перейдёт к моим детям? И мои подданные тоже должны однажды принять необъяснимую смерть, даже не понимая причины?

— ……

Только тогда я внимательно посмотрел на него. Худой старик, но глаза умные и глубокие.

— Нет. Так нельзя. Ты прав. Я неправильно тебя понял. Я подумаю, как решить проблему. А пока полностью останови работы и жди.

— Что вы имеете в виду под «решить»?..

Ну…

есть у меня одна знакомая старшая-драконица, которую недавно освободили и которая теперь путешествует по всему миру где хочет.

Позову её, познакомлю с местными и попрошу стать посредником в переговорах. Этого должно хватить.

Когда я обрисовал примерный план, лорд глубоко поклонился.

— Благодарю вас, принц Вольфрам. Благодаря сегодняшней встрече этот старик сможет умереть спокойно.

Мы покинули владения.

Позже я узнал, что лорд страдал неизлечимой болезнью и перед тем, как оставить земли детям, хотел максимально расширить безопасную жилую территорию. Расчистка руин была частью этого плана.

Оказывается, не все аристократы континента сидят в своих поместьях с настроением: «У-у… страшно быть лордом… Лучше никуда не выйду». Есть и такие люди.

— Хорошая встреча получилась. Значит, бывают и такие аристократы.

— Да. Я тоже узнал кое-что новое. Остановить стройку легко. Но я понял чувство родителя — и правителя, — который не хочет оставлять детям опасность, о которой сам ничего не знает.

Если бы Нефти не предложила отправиться в свадебную экспедицию ради внезапного богатства, я бы, наверное, никогда не встретил такого человека.

— Тогда куда дальше?

— Эм… Следующее место чуть восточнее. Лес Хайлан.

— Лес Хайлан. Там триста воинов Среднего мира сражались с командующим демонской армией той эпохи. И рядом деревня Глюко. Значит, заодно поприветствуем тёщу.

— Да!

***

В лесу Хайлан, разумеется, ничего не нашлось, и мы отправились прямо в деревню Глюко.

А там увидели, насколько сильно она изменилась.

Перед деревянным частоколом появились металлические пластины, так что оборона стала гораздо крепче. Стражники, раньше носившие тканевую броню, теперь были экипированы минимум в кожу, а у многих встречались и металлические накладки. Оружие и доспехи в караулке были тщательно вычищены, рядом гордо стояли несколько банок масла для ухода. Оно ведь недешёвое.

Внутри деревни стало заметно больше лавок, торгующих мясом, а на лицах детей появился здоровый цвет.

Чем тяжелее жить, тем чаще недоедают именно дети. Но здесь и одежда у них была чистая и добротная. Сразу видно, насколько богаче стала деревня.

Наконец мы добрались до одного тёплого семейного дома.

— Прошу прощения за визит.

— Мама! Мы приехали!

— Ох, зятёк. И Фти. Заходите скорее.

— Братик пришёл! Сестрёнка!

— Старший! Старшая!

Нас с доброй улыбкой встретила Лавера, а за ней — младшие братья и сёстры Нефти.

— Так. В очередь. Всё, чего вы хотите, у меня есть… Но плохим детям ничего не достанется.

— Да! Встаём в очередь!

— Да! Мы хорошие!

— Отлично. Тогда подходите по одному.

— Ура-а-а!

Малыши липли ко мне, просили покатать их на плечах и поиграть. Я аккуратно отцепил их, а затем раздал новые игрушки, которые скоро должны были выйти на рынок континента: големов, распознающих команды, и танцующих кукол с автономным поведением. Дети тут же унеслись прочь с сияющими глазами.

— Деревня стала куда богаче.

— Правда? Я сама удивилась. И всё благодаря вам, зятёк.

— Благодаря мне?

— Когда стало известно, что вы с Фти собираетесь пожениться, сюда начали приезжать важные люди. Они пытались дарить разные вещи, я уже замучилась отказываться. Некоторые вообще оставляли сокровища и уезжали. Большую часть мы вернули, но…

А. Вот как.

Раз мы с Нефти собираемся пожениться… эта деревня тоже приобрела серьёзное политическое значение.

Лавера почти всё возвращала, но даже крошек, которые остались, хватило, чтобы жизнь вокруг стала заметно лучше.

— Думаю, часть подарков можно и принимать. У этих людей всё равно денег больше, чем они способны потратить.

— Нет, так нельзя. Вы двое ещё будете делать большие дела. Нельзя, чтобы какая-то деревня на краю мира тянула вас назад. Остальные жители тоже стараются не создавать нашей Фти проблем.

Хорошая деревня. Хорошие люди.

Нефти прижалась ко мне сбоку и положила голову на плечо.

Лавера посмотрела на нас, мягко улыбнулась и кивнула.

— Вы и правда выглядите счастливыми. Думаю, он на небесах тоже рад.

— Спасибо.

— Так когда покажете мне внуков?

Мы с Нефти переглянулись и неловко улыбнулись.

Не то чтобы мы смущались или считали вопрос слишком внезапным… Я уже понял, насколько сам хочу семью, и Нефти хотела того же.

Похоже, мы довольно быстро миновали робкий этап юношеской влюблённости и перешли к куда более взрослым отношениям.

— Я бы и сам хотел поскорее, но Нефти решила купить дом исключительно на собственные деньги. Даже когда предлагаю заплатить я — не слушает…

— Ху-ху. Вот это упрямство точно от её отца. Я говорила, что нам и маленького дома хватит, а он всё равно настоял, что построит двухэтажный… Ху-ху.

Значит, упрямство Нефти наследственное…

— Но если один раз сорвать большой куш, на дом хватит! Мама, а рядом нет каких-нибудь старых руин или легенд?

— Фти… Не стоит мыслить как азартный игрок. Чему потом научатся твои дети?

— Но папа всегда говорил: «Убью одного крупного монстра — и в этом месяце мы спасены!»

— Н-ну… говорил…

Лавера плотно закрыла рот.

Отец Нефти… вот каким человеком был?

Такой образ мышления тоже передаётся по наследству?.. Возникает много вопросов.

— Так что, мама? Ничего нет?

— М-м… Даже не знаю. Деревня у нас ничем особенным не славится… А, хотя…

— Есть что-то?!

— Да. Если идти строго на север от деревни…

***

По рассказу Лаверы мы направились на север, но всю дорогу лицо Нефти становилось всё тревожнее.

— Тридцать миллиардов… Может, я всё-таки замахнулась слишком высоко.

— Возможно.

— Если подумать, нормальные руины наверняка давно исследовали и вынесли всё ценное. Теперь, сколько ни ходи по знаменитым местам, ничего уже не останется. Разве что туристические места и местные товары…

— А мне понравилось. Мы вдвоём ездили по континенту, смотрели достопримечательности, ели местные вещи… Разве не так и должно ощущаться свадебное путешествие? Тебе не понравилось?

— Очень понравилось. Но деньги всё равно важны.

Да-да.

Не знаю, где вообще существует подземелье, в котором можно одним заходом заработать тридцать миллиардов.

Даже в поздней части оригинальной игры после чудовищной инфляции такую сумму пришлось бы собирать довольно долго.

А мы ещё и ищем не в искусственно спроектированном Зефрине, а за его пределами.

— В любом случае, место, о котором говорила тёща, уже рядом. Давай хотя бы посмотрим.

— У-у… В такой глуши, как наша деревня, вряд ли найдётся что-то настолько дорогое…

Мы шли дальше, держась за руки, прошли через густой лес и наконец вышли к цветочному полю.

Лепестки были нежно-лиловыми и красиво сияли, вобрав в себя солнечный свет.

— Вау… Красиво.

— Да. Очень красиво.

— Но… ничего ценного всё равно не видно. Похоже, мама просто посоветовала нам хорошее место для свидания. Ха-ха…

— Думаю, именно это она и хотела. Но…

— Старший?

Эти нежно-лиловые цветы я уже видел раньше.

【Лиловый снежный цветок】

【8T】

【Ядовит, но при использовании вместе со Снежной росой позволяет приготовить зелье низшего класса. Эффект меняется в зависимости от количества лепестков.】

Да.

Сам по себе бесполезен. Просто красивый цветок.

Но рядом с ним — крайне редко — встречается кое-что другое.

【Цветок возвращения души】

【1T】

【Высший цветок, скрывающийся среди Лиловых снежных цветов. После переработки даёт следующий эффект: «Позволяет воскресить умершего».】

Есть.

Он действительно здесь.

— Старший? Что случилось?

Хм. М-м…

Как там говорят в таких случаях…

— Нашёл клад?

— Старший?