Первый тренировочный зал Зефрина.

В огромном помещении, способном вместить всех студентов, вовсю шла выпускная церемония.

— Уважаемые гости, благодарим вас за то, что украсили сегодняшнюю церемонию своим присутствием. Места для гостей подготовлены на втором этаже. Просим пройти туда.

В зоне ожидания небольшими группами стояли выпускники прошлых лет и семьи нынешних выпускников.

Церемония началась, и от имени выпускников вперёд вышла одна девушка.

Волосы аккуратно собраны наверх, стройные руки и ноги полны уверенности, а ясные голубые глаза красиво сияют.

— А теперь с ответной речью выпускников выступит Ив фон Лоэнгрин.

— Сегодня мы начинаем новое приключение — путь в большой мир.

Пока все слушали девушку…

в самом центре второго этажа тренировочного зала, в VIP-ложе, один юноша не сводил глаз с другой девушки.

Жизнерадостная девушка с каштановыми волосами чуть ниже плеч и яркими золотыми глазами тоже не могла сосредоточиться на церемонии. Она подняла взгляд на второй этаж.

Наши глаза встретились, и мы едва заметно улыбнулись друг другу.

Осталось совсем немного.

Совсем чуть-чуть.

Мы оба кивнули, вкладывая в этот жест одну и ту же мысль.

***

Через год после моего выпуска настала очередь следующего курса.

Прощальную речь от студентов читала Мильфёй, ответную речь выпускников — Ив.

Нефти всё-таки удержала первое место на четвёртом курсе Рыцарского факультета, и ей много раз предлагали взять на себя один из пунктов церемонии, но, как я слышал, она отказалась от всего.

Почему?

— Старший!

Издалека она одним рывком переместилась прямо ко мне.

Причём «полетела» здесь означало не просто бешено ускорилась, а буквально перескочила через пространство. Насколько же сильно она хотела меня увидеть, было понятно без слов.

Я поймал внезапно появившуюся в воздухе девушку и крепко прижал к себе. Она вцепилась в меня, словно летяга, прыгнувшая прямо в руки хозяина, и отпускать не собиралась.

— Нефти. Поздравляю с выпуском.

— Да! Недостойная Нефтериан с сегодняшнего дня — выпускница Зефрина!

— Хорошо. Молодец.

Я несколько раз погладил её по голове и поставил на землю.

— Серьёзно… Во время церемонии только и делала, что глазела по сторонам, от выступлений отказалась… И, говорят, даже на вечеринку выпускников Рыцарского факультета после церемонии не пойдёшь?

— Ха-ха… Да! От всего отказалась!

Незаметно подошедшая к нам Ив скрестила руки и тихо вздохнула.

— Ничего не поделаешь. Я знаю, насколько она хотела с вами встретиться, так что даже ругать не хочется… На вечеринке я всё объясню и хотя бы Мильфёй туда отведу.

— Спасибо, госпожа Ив!

— А вы двое лучше уходите скорее. Вас уже многие узнают… Неизвестно, где и кто ещё вас перехватит.

Ив тихо рассмеялась, махнула футляром с дипломом и растворилась в толпе.

— Не хочется признавать, но у неё всё-таки появилось какое-то лидерство.

— Да. На самом деле… этот год был очень тяжёлым. Старший Вольфрам, старшая Айла… старшая Рудика и старшая Регина. Только теперь мы поняли, что прошлогодний четвёртый курс действительно был золотым выпуском. В этом году людей не хватало вообще везде, так что госпожа Ив тоже здорово намучилась.

— Вот как. Ценность многого понимаешь лишь после потери.

— Именно. Именно.

Нефти шла на полшага впереди меня.

Стояла весна. Время новых начал и расставаний, новых встреч и счастья.

Не сговариваясь, мы протянули друг другу руки, переплели пальцы и вошли в портал, ведущий из Зефрина.

— И всё-таки ты действительно хочешь сначала отправиться туда?

— Да!

В прозрачных золотых глазах не было ни капли сомнения.

— Хорошо. Тогда идём.

— Да, старший. Скорее!

Так мы оказались в столице, Эмпелиуме, прошли по улицам внутри третьего кольца стен и наконец добрались до нужного места.

Яркая вывеска. Нас встретили у входа, поприветствовали и проводили внутрь.

— Покажите, пожалуйста, особняки, которые сейчас выставлены на продажу!

Первым пунктом у Нефти было…

агентство недвижимости.

***

После консультации мы устроились в ближайшем кафе. Нефти достала бумагу и ручку и, протянув задумчивое «м-м-м…», ушла в расчёты.

— Нормальные варианты начинаются от тридцати миллиардов лин.

— Вот как.

Раньше она наверняка закричала бы: «Как человек вообще может заработать тридцать миллиардов?! Даже если после всех налогов получать чистыми по сто миллионов в год, понадобится триста лет!» А теперь просто сидела и строила вполне реалистичный план.

Но есть способ быстрее и проще.

— Тридцать миллиардов я при желании смогу тебе одолжить.

— Нет! Дом я хочу купить сама! Старший, лучше вы займитесь обстановкой и всем остальным для дома!

Разве обычно не наоборот?

Или это просто слишком корейская привычка мышления? Что вообще происходит?

— Разве странно, если дом покупает мужчина?

— Что? А-а… Нет, дело не в этом. Просто это моя мечта… Когда выйду замуж, самой купить наш дом.

— ……

Она расплылась в тихой улыбке. Ну, если хочешь — значит, так и сделаем.

Кстати, неожиданным оказалось другое: Нефти совершенно не стеснялась говорить о «браке» или «семье».

Когда я спросил почему, она объяснила, что если Королевский гвардеец вступает в отношения со своим господином, вполне естественным считается довести их до брака. Минимум — стать наложницей. Хорошо видно, насколько тяжёлым считается договор между людьми, которые буквально вверяют друг другу жизнь и защиту.

Кроме того, Нефти рано потеряла отца, поэтому всегда мечтала как можно скорее создать собственную семью. То есть принять её признание означало и для меня подготовиться к роли главы семьи.

Разумеется, к этому я готов.

— М-м… Раньше мы говорили, что из-за частых поездок можно купить несколько небольших баз в разных местах… Но младенца ведь не станешь постоянно таскать по поездам. Думаю, детей лучше растить в одном доме…

— Здесь я с тобой согласен.

— Правда? Хе-хе…

Прошёл уже год с тех пор, как я принял признание Нефти.

За это время я очень хорошо понял, о чём думает и как живёт Нефтериан.

— Сколько детей ты хочешь?

— М-м… Если реалистично, наверное, двоих.

Передо мной была уже не просто маленькая, бодрая и милая Нефти, которая обычно улыбалась и говорила: «Старший, я вас защищу». Сейчас особенно ярко проявлялись её хозяйственность, решительность и здравый смысл.

Если подумать, она единственная в группе не происходила из аристократии. К тому же ей одной пришлось заботиться о младших братьях и сёстрах. Наверное, именно поэтому она так хорошо умеет жить обычной жизнью.

И это… почему-то давало мне невероятное чувство спокойствия. Наверное, потому что я и сам хотел семью, сам чувствовал одиночество и часто не умел сделать первый шаг. Когда Нефти сама начинала разговор и прямо говорила, чего хочет, рядом с ней мне становилось легче.

Но даже у этой до предела практичной девушки была вещь, от которой она отказываться не собиралась.

— И всё-таки хочу тот особняк за тридцать миллиардов. Как нам заработать деньги?

— Может, заложить бизнес и взять кредит в банке?

— Но это долг! Я хочу заплатить все тридцать миллиардов наличными и купить дом вообще без долгов!

— Масштабная цель.

Не залезать в долги и не собирать деньги отовсюду, а сразу выложить все тридцать миллиардов живыми деньгами?

— Да. Но мне кажется, получится! Если хотим сорвать куш… надо идти в экспедицию!

— ……

А.

Ну да. Такой способ действительно существует.

***

Я сказал остальным, что какое-то время буду ходить с Нефти в экспедиции, и получил их согласие.

Сейчас на Западе от меня всё равно требовалось разве что помогать укладывать рельсы, а даже этим уже занимались големы.

Контракты и бумаги, где обязательно нужно моё личное присутствие, можно накопить и закрыть одним заходом.

— Идём, старший!

— Хм. А куда именно?

Сразу предупрежу: за пределами Зефрина я почти не знаю хороших мест для экспедиций.

Нефти хитро улыбнулась и кивнула.

— Ху-ху. По моим расчётам, больше всего можно заработать на полях сражений Эпохи мифов.

— О-о.

— Там могли остаться мифические вооружения или другие древние реликвии.

Вывод вполне разумный.

Разумеется, все «поля сражений» внутри Зефрина — подделки, которые создал Харк. Какая история может быть у искусственного острова?

— Хорошо. Идём. Ты знаешь, где искать?

— Может, начнём с мест, которые в хрониках называют крупнейшими полями битв, и будем проверять одно за другим?

— Хорошо. Так и сделаем.

И вот…

началась наша великая экспедиция по добыче денег на семейное гнездо.

***

Сначала мы отправились на равнину Чатура, где когда-то состоялась битва при Хамосе.

— Ху-ху… Значит, именно здесь произошла великая битва между Мобильным корпусом фей и демонами.

— Верно.

— Да. Кровь, история, слёзы и… м-м…

Нефти посмотрела на огромную равнину и ненадолго задумалась.

Ещё бы.

На равнине сейчас не было ни следов той битвы, ни отрубленных демонских голов…

МУ-У-У-У-У!

Здесь паслись бесчисленные коровы: кто-то жевал траву, кто-то удобрял землю, а кто-то просто смотрел на нас и мычал.

— Равнина Чатура… великая битва…

— Да. А теперь название Чатура больше не используют. Эти земли стали владениями Гелонти — одним из двух главных центров молока и молочных продуктов наряду с землями Сабре.

— А…

— Здесь немного холоднее, чем во владениях Сабре, поэтому местное молочное мороженое стало фирменным продуктом и пользуется огромной популярностью.

— Понятно. Хорошее место. Воздух прохладный… чистый…

— Хм…

Нефти ещё некоторое время молча смотрела на бывшее поле великой битвы, потом взяла мягкое мороженое, которое я приготовил, и начала понемногу есть.

Технологий для настоящего мягкого мороженого здесь пока не было, так что я просто купил местное молоко и приготовил его на месте. Нефти, похоже, понравилось: она молча ела и смотрела вдаль.

— Что будем делать?

— Для начала… вернёмся в поселение Гелонти. Поищем следующее… следующее место.

— А ночевать?

— Думаю, подойдёт любая приличная гостиница в этом посёлке.

— Хорошо.

Мы сняли комнату, я полностью очистил её Первозданным рубином, и мы легли.

Даже из вежливости нельзя было сказать, что эта кровать лучше тех, к которым мы привыкли, но Нефти вообще не возражала.

Да и я несколько лет жил в крошечной комнате вроде корейского косивона. Неужели плохая кровать помешает мне спать?

Нефти придвинулась, крепко обняла меня и посмотрела снизу вверх.

— Завтра мы обязательно что-нибудь найдём.

— Уже выбрала следующее место?

— Да. Там была осада Шадры. Отсюда совсем недалеко.

— Хорошо. Тогда сегодня ляжем пораньше.

Я погладил её по голове и уже собирался уснуть, когда Нефти несколько раз ткнула меня пальцем.

Хм. Такой сигнал?

— Вы правда просто будете спать? Правда-правда?

— Да. Просто спать.

— Старший…

— Здесь плохая звукоизоляция, а кровать настолько дрянная, что мне было бы перед тобой неловко.

— Да-а…

Я слегка надавил на её надутую щёку и вскоре уснул.

***

Так мы покинули владения Гелонти, знаменитые мороженым, и отправились к руинам замка Шад — месту осады Шадры.

Когда-то, по легенде, Эльпиране в одиночку врезалась телом в крепостные ворота и выиграла осаду, заслужив прозвища «Королева фей — осадное орудие» и «Живая фейская бомба». Теперь же на пустоши остались лишь развалины древней крепости.

— Но здесь хотя бы всё ещё настоящие руины! Шанс точно есть!

— Хм. Хм.

Да. Было бы неплохо.

— О, там люди! Они так суетятся… Может, что-то нашли в руинах?

Нефти мигом бросилась к людям, занятым чем-то за развалинами.

И стоило ей подойти ближе… она застыла.

— А?..

— Се-ет! Мисс Не!

— Пиппуллаэн?! Что вы здесь делаете?!

— Мы по стройкам ходим! Мисс Не, давно не виделись!

— Боже… Подождите. Стройка? Здесь?

— Да! Мы говорить лучше стали. Мисс Не, хорошо жила? Мы хорошо жили!

— Да. Да? Подождите, Пиппуллаэн.

— Это же мисс Не!

— Уа-ау! Мисс Не!

— Поккуллом… Чолькулла?.. Боже, вы все здесь?

— እርግጠኛ

— Даже если это значит «конечно»… секунду.

— Неужели кру «Волки Сабутена» наконец снова вместе? Нам и правда не хватало мисс Не!

— Н-нет. Я… В общем… можно один вопрос? Вы сказали, что это строительный объект… верно?

На вопрос Нефти все пятеро кивнули.

— Верно. Лорд велел тут всё снести и что-то построить.

— Поэтому наше кру «Волки Сабутена» приехало сюда. Хорошая оплата!

— Мисс Не тоже по объявлению пришла? Нам платят сто тысяч лин в день. А вам?

— Вы собираетесь… снести вообще все эти руины?

— Да. Сказали, исторической ценности больше нет.

— ……

Нефти прямо там опустилась на землю.

Мне оставалось только похлопать её по плечу.