Перед входом. Совещание по операции.

— Враг превратил местность в пустыню. То есть нам придётся сражаться с величайшим магом в истории на совершенно открытом пространстве.

Участники группы помрачнели. На большинстве лиц буквально читалось: «Откуда вы вообще это знаете?»

— Одно ясно точно: против мага мы останемся без преимуществ местности. Причём против мага, который, судя по всему, контролирует всё пространство.

— Под «контролирует пространство» вы имеете в виду не только воздух и небо… но и землю?

— Да. Даже песок под ногами может оказаться под властью врага. А ещё чёрное солнце… Вот ведь.

— И как это решать?

— Скажу честно: положение неудобное. Но есть одна вещь, которую я хочу попробовать.

Да.

Не уверен, что сработает, но, пожалуй… почти наверняка сработает.

А если нет…

тогда будем выкручиваться как-нибудь иначе.

***

Сотни, тысячи — столько копий света, что взглядом не охватить, устремились в небо. Благословение нейтрализует проклятие, мана пропитывает его, и три совершенно разных силы насильно сцепились в одном пространстве.

Обычные маги в такой ситуации мало чем помогли бы.

По крайней мере обычные. Но маги нашей группы давно вышли далеко за рамки этого слова.

【Умрите!】

— Не получится!

Величайшая волшебница щёлкнула пальцами в воздухе. Песок взметнулся с земли и сложился в волну, готовую раздавить нас.

Гигантский вал накрыл Ив.

Мне вмешаться? Нет. Пока рано.

【Болото: Трансцендентность: Принудительная остановка】

Но волне так и не позволили подняться.

Одним жестом великой торговки-магини её придавило обратно, и сила рассеялась.

【Чёрный кристалл: Предел: Создание грунта】

Одновременно Айла создала из чёрного кристалла новую поверхность. Толстая и твёрдая, она больше не позволяла песку подниматься.

В небе — Четыре Короля духов. На земле — Аскалон и Пожиратель мифов.

Ив сбивает проклятые копья, Нефти и Регина страхуют от внезапных атак, Мильфёй носится между участниками группы и укрепляет самое слабое место.

А мы с Рудикой, главные дамагеры…

совсем не можем достать до неё.

Тап. Рудика снова приземлилась рядом со мной. Только что она опять промчалась по воздуху и полоснула Линди по шее, но урона не было вовсе.

— Ц-ц… Ощущение, что режу, есть.

Рудика легко стряхнула кисть.

Да.

Мы лишь защищаемся предельно надёжно и не позволяем никому пострадать.

Сейчас это не наступление, а оборона.

А абсолютной обороной победы не добиться.

— Как думаешь, почему атаки не работают?

— Потому что законы этого мира находятся у неё в руках.

— Законы… Понятно. Тогда даже если резать силой Трансцендентности… всё равно бесполезно?

Рудика наклонила голову, а я лишь пожал плечами.

Пока остаётся верить, что наш спецотряд справится.

Я посмотрел на чёрное солнце высоко в небе.

— Шанс будет один. И только если удастся его создать.

Я быстро отправил участникам группы сообщение.

Нефти, Мильфёй и Рудика одновременно кивнули.

Ну что же.

Рассчитываю на вас.

***

Эльпиране смотрела вниз. Внизу гремел грандиозный бой.

Почему я не там? Хочу вломиться туда, избить всё проклятие и заорать «кья-ху!». Хочу прямо сейчас пустить в ход кулаки. Хочу пить из бутылки, а потом этой же бутылкой вертикально врезать Линди по башке.

Но нельзя.

Пока я не закончу порученную работу, к тому полю боя не присоединиться.

— Линди… Прости.

Линди наверняка тоже этого хотела. Чтобы ей вправили морду бутылкой! Чтобы они обе поставили жизнь на кон и устроили настоящую драку!

Она знает. Она чувствует. Ведь Эльпиране Оуэн столько раз обменивалась кулаками с Линди фон Лоэнгрин!

— Тётя Эльпиране… Не грустите так. Мне тоже… очень больно видеть, что мама стала такой… Но ничего не поделаешь.

— А? А… Да. Наверное. И правда ничего.

Эльпиране кивнула, услышав сдавленный слезами голос племянницы Фильтии, которая несла её в небе. Похоже, ребёнок понял всё совсем не так.

Но объяснять было незачем.

— Мама. Прости. Я окончу школу прошлого и пойду в будущее. Даже если ради этого придётся отвернуться от тебя и упокоить твою душу… Я не могу остановиться!

— …

Звучит красиво. Но если подумать холодно, она собирается предать приёмную мать, похоронить её и счастливо жить с любимым мужчиной. Разве Эльпиране, которая всего-то хочет вправить подруге голову бутылкой, не куда мягче?

Поднимаясь к солнцу, Эльпиране в очередной раз осознала, насколько она мирная, добрая, чистая и невинная.

— Тётя, мы на месте.

— Да. Спасибо. Я тоже вижу.

Перед чёрным солнцем.

Сидя на спине Фильтии, Эльпиране пристально всмотрелась внутрь.

Так и есть.

Там действительно находилась женщина, совершенно идентичная ей самой.

Иллюзия Эльпиране Оуэн.

Существо, которое Вольфрам оценил как полностью одинаковое с оригиналом — внешность, боевая мощь и даже образ жизни.

И всё же Линди фон Лоэнгрин набила ей морду и превратила в управляемую куклу.

Эльпиране вспомнила разговор с Вольфрамом перед входом в пустыню.

【Когда я попал в пустыню, у меня возникло ощущение, что Линди фон Лоэнгрин контролирует всё пространство целиком.】

【Странно, правда? Каким бы сильным ни было проклятие, можно ли одной Трансцендентностью захватить всё пространство?】

【Насколько я помню, Трансцендентность Линди фон Лоэнгрин не связана ни с контролем, ни с искажением. Значит, она должна использовать чью-то чужую силу, чтобы владеть этим пространством.】

【Как думаешь, чью?】

Чью же ещё.

Конечно, милой, очаровательной, прекрасной, чистой и ближе всех к самой природе Королевы фей, которая мечтала подчинить и исказить весь мир так, чтобы ни одна фея больше не пострадала.

【Иными словами, Линди использовала твою иллюзию, чтобы создать солнце. И контролирует всё, куда падает его свет.】

Вполне возможно.

Сама пустыня — всего лишь изменение рельефа.

Настоящий контроль пространства осуществляется через солнце.

【Если это так… Эльпиране, сумеешь убедить саму себя?】

Эльпиране кивнула.

Кто лучше неё знает, как убеждать себя?

Фу-у. Она глубоко вдохнула.

И посмотрела на собственную иллюзию, которая внутри чёрного солнца служила лишь устройством для выкачивания Трансцендентности.

Если ты всё ещё Эльпиране Оуэн и не забыла гордость, обязательно услышишь.

— Эй, жалкая никчёмная сучка.

Эльпиране медленно начала подбирать слова, способные убедить саму себя.

Спина летящего под ней дракона задрожала без остановки, но она не обратила внимания.

Потому что…

— Серьёзно, если собираешься так жить, лучше просто сдохни. Чего торчишь там с трубкой в заднице, пока из тебя качают Трансцендентность?

самые искренние слова обязательно достигают сердца.

Дрожь.

Эльпиране внутри чёрного солнца вздрогнула.

***

Эльпиране Оуэн продолжала без конца изливать самые искренние чувства.

Не останавливайся.

— Да сдохни уже. На твоём месте я бы прямо сейчас язык откусила, если бы пришлось так жить.

Не забывай гордость.

— Ну серьёзно, совесть-то у тебя есть? Тебя отмудохал не Харк даже, а Линди, и теперь использует как куклу. Тебе не стыдно? Правда? Вообще не стыдно?

Сопротивляйся до конца.

— Гляньте, дёргается. Что, ударить меня хочешь? Ну давай? Ах, не можешь. Могла бы — уже встала и ударила, а не тряслась там.

Запечатлей эту гордость в сердце и встреть конец по-своему.

— Убей себя. Пожалуйста. Мне настолько стыдно, что ты — это я. Правда. Прошу. Умри здесь.

Выплёскивая самые тёплые слова из глубины сердца, Эльпиране надеялась, что хотя бы немного искренности дойдёт до адресата.

Она знала, насколько это трудно.

И всё равно молилась от всего сердца. Из глаз потекли слёзы.

Пожалуйста. Услышь меня.

— Хнык… Просто выйди и сдохни… Пожалуйста…

Неужели молитва дошла?

В центре чёрного солнца появилась крошечная дыра, а затем…

находившаяся внутри иллюзия Эльпиране повернула глаза.

— Ну и… слова у тебя… жестокие…

— Но ведь тебя правда отмудохали.

— Да… А-ха. Ха-ха… Да. Было дело… Поэтому я и закончила… настолько жалко.

Иллюзия Эльпиране с трудом улыбнулась.

— Ну что. Захотелось умереть?

— Нет… Прости, но сама я умереть не смогу… У меня даже сил на это нет…

— Правда? Но ты должна умереть, чтобы это солнце разрушилось.

— Ну… Если я не могу умереть от собственной руки… разве не почти то же самое, если меня убью я сама?

Иллюзия Эльпиране с трудом улыбнулась и посмотрела на Эльпиране. Они ответили друг другу одинаковыми улыбками.

— Понятно. Тогда ничего не поделаешь.

— Ты так меня обложила… Не знаю, смогу ли спокойно уснуть… Но попробую.

Эльпиране легко протянула кулак и закрыла своей иллюзии глаза.

Та уснула с улыбкой, а чёрное солнце начало медленно таять.

Одновременно бесцветная прозрачная мана заполнила тело Эльпиране.

Мана с совершенно идентичной ей волной пропитала всё тело и начала переливаться через край.

— Вот как.

Существо, рождённое из проклятия и способное пользоваться только проклятием.

Даже после поражения Линди фон Лоэнгрин использовала её лишь как устройство для извлечения Трансцендентности.

Но, похоже, внутри чёрного солнца она всё это время превращала собственное проклятие в ману, чтобы передать её тому, кто однажды освободит её.

Эльпиране нетрудно было представить, насколько мучительным и тяжёлым это оказалось.

Вот как.

— Ты тоже была Королевой фей.

За грубые слова придётся извиниться.

— Умру тысяч через сто — тогда и извинюсь. А пока этой силой воспользуюсь как следует. Племянница! Нам пора присоединиться к битве!

— Да, тётя!

Дракон и Королева фей оставили за спиной рушащееся солнце и камнем устремились к земле.

***

Первой перемену заметила Ив фон Лоэнгрин.

— Солнце…?

Я поднял голову. Казалось, чёрное солнце само по себе распадается.

Свет слабел, и проклятие медленно начало стекать с неба к земле.

Мана дрогнула. Вот же дурочка.

Если настолько теряться из-за одного необычного явления, как ты собираешься стать магическим гегемоном, который возьмёт мир в руки?

Хотя ничего. Всё в порядке.

Ив фон Лоэнгрин достаточно старалась.

Впервые на моей памяти я увидел проблеск истинной главной героини оригинальной игры.

Осколок Бога магии света, не допускающего вторжения никакой скверны.

А сейчас проклятие сильнее маны Ив — и к тому же серьёзно колеблется.

【Умерла…? Эта бесполезная дрянь умерла? Почему? Как? Не может быть…!】

Да. Не может быть.

Совершенно невероятно.

— Знаете, в бою, где жизнь висит на волоске…

— нельзя отвлекаться.

Убийца оттолкнулась от щита танка, взлетела и оказалась за спиной мага.

А мечник с той же скоростью ворвался прямо спереди.

Мы одновременно рассекли шею и сердце, одновременно приземлились, а Линди, пошатнувшись в воздухе, рухнула на землю с глухим стуком и перестала двигаться.

— А-а-а-а-а?!

Я увидел вдали Эльпиране, которая закончила отключать механику боя и теперь неслась к нам, и невольно рассмеялся.

— Хорошая работа, Эльпиране.

— Я хотела хорошенько поработать именно теперь! Вольфрам! Моя добыча… Я тоже хотела драться! Моя добыча-а-а!

А. Вот как?

— Тогда произнесу заклинание, которое её оживит.

— Что?

— Хм… Как тебе такое: «Мы её убили?»

— Э… А?

Я легко положил ладонь на голову Эльпиране и посмотрел на быстро холодеющую Линди.

Разумеется, на этом всё закончиться не может.

— Вставай, Линди фон Лоэнгрин. Считай, пролог мы выиграли… но основная часть ещё впереди.

Ну что же.

Начинаем вторую фазу.