Мы с Юзнаэль расстались с улыбками. До конца экспедиционного периода оставалось три дня, а дел у меня было ещё предостаточно.

Проверить состояние всех членов группы, их боевую готовность и многое другое… Ни минуты свободной.

— Тогда я возвращаюсь в Центральный район.

— Хорошо, друг Вольфрам. До встречи. А я ещё немного побью нежить!

Мы улыбнулись друг другу и разошлись.

Хорошо.

Теперь соберу группу и ещё раз проверю характеристики каждого.

Я как раз шёл по Центральному району Зефрина, когда…

— А! Нашли! Бывший председатель Вольфрам фон Лоэнгрин!

— Вы здесь? Мы вас повсюду искали!

— Хм?..

Не участники группы. И вроде даже не знакомые… Нет, всё-таки знакомые.

— Вы из студсовета. Что случилось?

— Что случилось?! Мы вас уже сколько ищем! Спросили председателя, а она сказала, что не знает, где вы…

— …

— Сейчас не время стоять. Идёмте!

Идёмте?

Они младшие Ив, так что подозревать их особо не в чем, но уж больно внезапно.

Как бы то ни было, меня подгоняли до самого крупнейшего тренировочного поля Зефрина — Первого полигона рыцарского факультета.

Здесь легко поместилась бы вся академия. Что они вообще собираются со мной делать?

Понятно. Сейчас предложат бой. Тогда…

— Перед репетицией сначала примерим одежду. Вот, не могли бы вы переодеться?

— Одежду?.. Какую ещё одежду?

— Эм, вы разве не слышали? Вы единственный из выпускников, кто ещё не был на репетиции церемонии!

— …

А ведь точно. Такие мероприятия всегда репетируют заранее.

А я на выпускной церемонии читаю ответную речь. Разумеется, репетиция нужна.

— Текст подготовили?

— Подготовил.

— Хорошо. Целиком читать не придётся. Пока только проверим порядок.

— Хм. Понятно.

Я послушно последовал указаниям энергичной студентки.

— Тогда идёмте в костюмерную. Сюда!

— Ха-ха. Напор у тебя хороший. Приятно видеть столько энергии.

— А… п-простите. Я слишком тороплюсь…

— Нет. Меня это нисколько не задело. Ты просто активно выполняешь то, что обязана делать. С чего мне сердиться?

Я улыбнулся, и она неловко улыбнулась в ответ. Немного по-стариковски, но я всё же продолжил:

— Когда я выпущусь и уйдут способные четвёрокурсники с большим влиянием, в Зефрине образуется пустота. Старшая дочь Тристаров — владык Запада. Сиэлла, держащая власть в центре. Глава Кинжала. Шэдоу… Все они покинут Зефрин. Пожалуй, станет непривычно пусто. Тем более все они были важными людьми для Ив.

— …

— Поэтому надеюсь, что такие увлечённые студенты, как ты, дальше будут поддерживать Ив.

— Да! Обязательно!

— Хорошо.

— Но времени правда нет, поэтому, пожалуйста, идите быстрее!

— Кх… Ха-ха. Хорошо, хорошо!

Вот такие студенты и станут в будущем костяком студсовета?

Любопытно будет посмотреть.

Я пошёл вслед за ней в костюмерную.

— Итак. Вот ваш костюм.

Она указала на…

матово-чёрные доспехи, закрывающие всё тело. Причём из них зачем-то во все стороны торчали шипы. Рядом лежал такой же тёмный плащ с золотой вышивкой.

И в довершение — длинный меч на пояс и посох.

— Это что?

— Одежда, которую бывший председатель наденет через несколько дней!

— …

Отмена.

Не уверен, что тебя стоит оставлять рядом с Ив.

***

По словам студентки, это придумала не она и даже не нынешний студсовет.

Если точнее…

— Мы изготовили всё по эскизам, которые бывший председатель Вольфрам оставил ещё в начале прошлого года.

— Что?

— Мы еле их нашли! Пришлось перерыть тот склад, где свалена куча старого хлама бывшего председателя, искать заметки и прочее, чтобы в конце концов восстановить замысел.

— …

То есть это я… Нет, прежний Вольфрам ещё в начале прошлого года спроектировал себе костюм на выпускной?

Увижу этого ублюдка — убью.

А, он уже умер. Чёрт… Даже отомстить нельзя. Как же я слаб…

— В любом случае примерьте, пожалуйста. Это металлические доспехи: если размер не совпадёт, придётся сразу переделывать.

— Нет. Выбросьте. Прости. Понимаю, что вы вложили в это немало сил, но…

— Вы правда собираетесь это выбросить?!

Её глаза загорелись. Что?

— Да. Немедленно…

— Слава богу… Я всё переживала: если вы действительно выйдете на церемонию в этом… атмосфера выпускного погибнет…

Она облегчённо захихикала.

От настолько явного облегчения у меня даже в груди кольнуло.

— Могли бы хоть раз спросить меня, прежде чем делать…

— Вы ни разу не пришли на совещание…

Если так говорить, крыть мне нечем.

— Ладно. Что тогда надеть в тот день? Форму?

— Да. Подойдёт обычная форма Зефрина.

Я кивнул.

Ничего особенного мне не нужно, поэтому я на месте сшил новую форму Зефрина точно по нынешней фигуре.

— Вау… Так вот оно какое, швейное мастерство бывшего председателя, которое, говорят, достигло небес…

— Хм. Надену это. Начнём репетицию.

— Да! Я выйду. Когда переоденетесь, подходите!

Я снял немного поношенную старую форму и надел новую.

— Итак! Считаем, что прощальная речь председателя Ив закончилась, и теперь ответное слово бывшего председателя Вольфрама фон Лоэнгрина!

Я встал со специально приготовленного для меня кресла, спокойно поднялся на помост, изобразил короткое выступление и спустился обратно.

Проверили порядок церемонии, сторону входа, сторону выхода — и всё.

— Точно не хотите прочитать речь?

— У меня не настолько слабые нервы, чтобы волноваться из-за подобного выступления. Не переживай.

— Хорошо. Спасибо за сотрудничество!

Она глубоко поклонилась.

Я слегка махнул рукой и вышел с полигона.

На душе стало легче, но одновременно в груди осела непривычная тяжесть.

Только сейчас я по-настоящему почувствовал, что покидаю Зефрин.

***

Хотя после выпуска ничего особенно страшного не случится.

Рядом останутся мои люди. Просто поменяется сцена.

Более того, снаружи наверняка станет ещё шумнее и оживлённее, так что это чувство точно не было ни сожалением, ни одиночеством.

— Наверное, это и называют волнением от перемен.

Но всё же я ухожу из ставшей родной академии. Может, заодно проведать младших?

Ваниллу и Йогурт я встретил на севере… А находятся ли остальные сейчас в Зефрине, не знаю.

Было бы неплохо, если да.

Большинство знакомых мне младших наверняка бывает в офисе экспедиционных групп. Я уже собирался пойти туда, когда…

— Старший Вольфрам?

— Келтерс.

За спиной у него висел огромный меч. Снаряжение было исцарапано и затёрто, но именно поэтому сам он выглядел ещё опытнее.

По внешности его уже трудно было назвать студентом. Скорее зрелый боец-ветеран лет двадцати с лишним.

Ещё несколько месяцев назад он выглядел обычным учеником. Откуда столько опыта…

Нет.

— Что с тобой случилось? Почему ты так постарел?

— Что? А-ха-ха… Я постарел?

— Да. Это уже не вид студента Зефрина.

Напугал.

Сам не заметил, как начал объяснять, но где здесь вообще подросток? Передо мной наёмник под тридцать.

— Ничего особенного. Тренировки и бои. Я каждый день ходил в экспедиции.

— …

— Добрался до края Равнины мёртвых на севере, ходил на юг… проникал и в скрытые земли востока. И понял: Зефрин огромен, почти бесконечен, а мой выпуск гораздо ближе, чем казалось.

В его глазах был глубокий свет.

Вот как.

Значит, вырос… Стал настоящим воином…

Прекрасно. Прекрас…

Нет.

Нет-нет-нет. Стоп. Что я вообще принимаю как должное? Почему соглашаюсь?

Почему вообще?

Как тебя занесло на такой путь?

— И всё это… благодаря вам, старший.

Так это ещё и моя вина?

Когда я успел заложить такую сюжетную мину?

— Вот… как. Значит, так вышло.

— Да. Этот легендарный меч, который вы мне дали… Стоит обращаться с ним хоть чуть неправильно — и уже он начинает управлять мной. Слишком острый… слишком выдающийся. Настолько полезный, что отказаться невозможно, но и зависеть от него страшно. Поэтому…

— Ты отправился один на поля боя, чтобы вырасти в воина, достойного этого меча…

— Да. Именно.

— Понят… но.

— Пока сражался, в экспедиционной группе появилось много младших, которые зовут меня старшим или братом… А-ха-ха. Немного неловко, но мы растём вместе.

— …

Точно. Он ведь пошёл по ветке военного командира.

Позже станет варлордом… Возможно, профессия уже влияет на характер.

— Ты теперь полностью владеешь этим мечом?

— До этого ещё далеко. Только-только научился… вынимать его и размахивать им.

— Но в голосе слышно уверенность, что сам он тобой уже не размахивает.

— А-ха-ха. Еле-еле… но да.

Будущий Король наёмников… Нет, Келтерс улыбнулся зрелой улыбкой.

Да какая это улыбка подростка?

— Ты действительно… сильно вырос.

— Вырос… Нет. Думаю, до настоящего роста мне ещё далеко. Хорошее снаряжение важно, но ещё важнее тот, кто находится внутри него. А человека формируют правильные убеждения. Я это понял. Но мои собственные убеждения и гордость пока слишком сырые, чтобы ими хвастаться.

Я к тому, что…

уже сам факт подобных размышлений в подростковом возрасте немного ненормален.

Будто не парень лет семнадцати, а тридцатилетний мужик заново переосмысливает жизнь.

Нельзя же перепрыгнуть подростковый пафос и сразу состариться. Я не знаю, как на такое реагировать.

— Понятно. Значит, мой меч оказался полезен.

— Очень. И дальше я стану воином, которому не стыдно держать этот клинок.

— Каким именно воином хочешь стать?

— Для начала… после выпуска собираюсь путешествовать по миру. Вы дали мне меч и зелья и тем самым открыли мир. Я тоже хочу отправиться в путь ради кого-то другого. Других конкретных целей пока нет.

Но…

взгляд у него был удивительно глубоким и прямым.

Да. Таким он и был.

Главный герой, за которого я играл десятки тысяч часов и с которым пережил бесчисленные радости и беды…

попадал в нелепые истории, иногда бесконечно катился по грязи, но всё равно никогда не переставал размышлять, сомневаться и искать.

И во всём этом оставался справедливым.

— Хорошо. Этот путь не ошибочен.

— Спасибо. Раз вы поддержали меня, я стал ещё увереннее.

— Когда будешь выпускаться, я сам приду в Зефрин. Или можешь найти меня после выпуска.

— Что?

— Когда решу, что ты готов, сделаю тебе следующий меч. Мифический клинок, превосходящий легендарный.

— Н-но даже этот меч для меня слишком хорош.

— Это будет одновременно подарок и испытание. Подумай сам: если тебя едва не подчинила простая легенда, сколько усилий понадобится, чтобы самому владеть мифом? Гарантирую… следующий меч, который я тебе дам, придётся оттачивать всю жизнь.

Келтерс спокойно закрыл глаза.

Этот парень обязательно достигнет мифа.

И получит от меня новый меч.

Сначала, возможно, снова станет игрушкой клинка, но в конце концов…

станет героем.

— Понял. Заставлять вас приходить ко мне было бы неловко, поэтому я обязательно найду вас сам.

— Хм. Хорошо. Буду ждать.

— Я снова ухожу на охотничьи земли самого юга… Возможно, до выпускной церемонии больше вас не увижу. Поэтому попрощаюсь сейчас. Поздравляю с выпуском, старший Вольфрам. Если бы не ваши наставления, меня нынешнего здесь бы не было.

С этими словами младший глубоко поклонился.

Вот ведь.

Я думал, что для младших вне моей группы был довольно бесполезным старшим…

Похоже, моя студенческая жизнь оказалась лучше, чем я считал.