День отъезда из Святого Королевства приближался, но Нефти решила пока действовать отдельно от меня.

Не по моему приказу — она сама вызвалась остаться.

— Справишься?

— Да. И мне кажется, этот опыт мне необходим.

Похоже, она и сама кое-что для себя поняла: глаза у неё загорелись.

Нефти собиралась в одиночку заняться согласованием графиков со Святым Королевством, деталями договоров и обсуждением дальнейшего взаимодействия.

Когда я спросил, зачем ей всё это, она улыбнулась и твёрдо ответила:

— Хочу попробовать взять на себя работу покрупнее.

— Неожиданно.

— А разве неожиданности не по вашей части, старший?

— Хм?

— Я думала, вы приехали спокойно провести отпуск, а вы взяли и затеяли дело, в которое втянули целую страну. Если такое и дальше будет происходить постоянно… мне тоже, наверное, пора, как говорится, выйти в большие воды, чтобы в любой момент уметь разобраться с последствиями и всё уладить. Вот о чём я подумала.

Нет.

Послушать её — так я какой-то ходячий источник катастроф: куда ни приду, везде происшествие, да ещё и масштаба совершенно неприличного.

Я уже собирался возразить, но оглянулся на собственное прошлое и…

— Спасибо.

— Не за что. Для меня это тоже будет полезный опыт.

— Хм… Хорошо. Если возникнут проблемы, сразу оставь сообщение. Я тут же примчусь.

— Хи-хи. Я всё аккуратно закончу и присоединюсь к вам вовремя.

Она так говорит, но Нефти… скорее всего, не напишет.

Сделает в Святом Королевстве всё, что сможет, доведёт дела до состояния, которое её устроит, и вернётся до того, как мы соберёмся у Восьмых врат.

— Тогда рассчитываю на тебя.

— Да!

Она изо всех сил старается, чтобы и дальше оставаться рядом со мной…

При мысли о том, что такая добрая, замечательная девушка любит именно меня, я невольно улыбнулся.

А ведь не помню, чтобы спасал какую-нибудь страну.

***

Нефти спросила, куда я направлюсь дальше. Я ответил, что просто немного поброжу по окрестностям, и после короткой паузы она вдруг завела совершенно неожиданную тему.

— На востоке есть одна старая легенда…

— Легенда?

— Да. Говорят, эти земли охраняет священное существо.

— Любопытно, но разве подобные легенды не встречаются повсюду?

— Так-то да… Но если место действительно объявлено запретной зоной, куда не пускают обычных людей… разве это не делает легенду чуть правдоподобнее?

— …

Нет, ну если так посмотреть… Да, конечно.

Но ведь туда можно будет съездить и после выпуска.

Поэтому…

— Где это?

— А, я нарисую вам на карте. Так… Лес немного севернее владений Сабре…

Хм-м.

Ну да, мне стало немного любопытно. Совсем чуть-чуть.

***

Из Святого Королевства я сел на попутную повозку, шедшую по тракту к Центру, и добрался до владений Сабре.

Через пропускной пункт можно было сразу отправиться дальше к Центру, но моей целью был лес к северу от этих земель.

— Повозка в северный лес? Таких нет.

Стражник отрезал это без колебаний. Я вышел за заставу, посмотрел в сторону севера и обнаружил, что туда даже дороги толком не проложено.

То есть мне предлагают самому продираться через эти заросли до самого леса?

Что-то там есть.

Что-то ужасно интересное…

— Ну что ж, для начала проверим.

Стартового покемона у меня, конечно, нет, зато шаг в высокую траву я сделал без всяких сомнений.

— П-постойте, пожалуйста! Прошу, одну минуту!

— Хм?

— П-простите мою дерзость, но могу ли я спросить… Вы ведь тот самый знатный господин из Центра?

Передо мной уже стоял другой стражник.

Так… Я его где-то видел.

Точно. Кажется…

— Из деревни Глуко…

— Именно! Я раньше служил в страже деревни Глуко! Недавно получил повышение и был переведён во владения Сабре!

— Вот как. Отлично. Значит, ты честно делал своё дело на прежнем месте и заслужил повышение.

— Благодарю!

Мужчина с растроганным видом отдал мне честь.

— Тогда я пойду…

— А, прошу, подождите ещё немного. Из усадьбы уже едет юная госпожа.

— Юная госпожа?

Я не успел спросить ничего больше: издалека донёсся звук быстрых шагов.

Лёгких, но вовсе не невесомых. Центр тяжести идеально выверен, ни малейшей раскачки — каждый шаг упругий и чистый.

Не так уж много людей рядом со мной умеют бегать с таким звуком.

Кого стражник назвал «юной госпожой», я понял почти сразу.

— Старши-и-ий!

В конце она оттолкнулась от земли, взмыла в воздух и красиво приземлилась прямо передо мной.

Длинные шелковистые волосы, мягкий взгляд и очаровательная улыбка.

— Как поживаешь?

— А вы как поживали?

Мы обменялись приветствиями и, словно сговорившись, одновременно рассмеялись.

Сначала Нефти, теперь Мильфёй.

Похоже, скучать в этом путешествии мне не дадут.

***

Разговаривать посреди заставы было неудобно, поэтому мы пообедали в заведении неподалёку.

— У вас тут потрясающие блюда из молока и сыра.

— Спасибо. Прямо на месте производства вы такое впервые пробуете, да?

— Помню, меня угощали в вашем доме… Но да. Там продукты уже были хотя бы первично обработаны.

— Именно. Всё, что попадает в замок лорда, так или иначе приходится обрабатывать. А я больше всего люблю есть вот так, прямо рядом с фермой.

— Понимаю.

Само мясо молочных коров, конечно, оставляло желать лучшего, зато гратен с расплавленным сыром… да даже одно свежее молоко обладало невероятно насыщенным вкусом.

Недостатки у такого хозяйства очевидны, но достоинства ещё убедительнее. Вроде бы ничего особенного: зерно, овощи, сыр да молоко — а гратен получился замечательный.

Работники, увидев Мильфёй, украдкой улыбались. На меня же поглядывали с явным удивлением.

— Подумать только, госпожа Мильфёй уже так выросла… Приехали просить разрешения у лорда? Хи-хи.

Хозяйка с добродушной улыбкой поставила на стол угощение за счёт заведения и ушла. Мильфёй слегка покраснела и смущённо улыбнулась. Я тоже ухмыльнулся.

— Не знаю, даст ли он разрешение. Во мне ещё слишком много недостатков.

— Старший?!

— Ха-ха-ха! Вот как? Тогда постарайся!

Женщина хлопнула меня по плечу и ушла, а лицо Мильфёй стало ещё краснее.

Не в моём характере бросаться такими шутками, но эффект вышел великолепный.

После еды я немного успокоил всё ещё надутую и порозовевшую Мильфёй, а затем перешёл к делу.

— Священное существо из северного леса… Да, я тоже слышала эту легенду. Думаю, это обычное местное предание. А лес объявили запретным просто потому, что там водятся монстры…

— Хм. И всё же мне захотелось сходить и проверить.

— Понятно. Тогда пойдём, старший.

— Тебе совершенно не обязательно…

— С Нефти вы, значит, наслаждались гостиницей с горячими источниками, а меня хотите оставить в стороне?..

— …

Судя по лицу Мильфёй, обида после недавней шутки ещё не прошла.

Ничего не поделаешь.

— Хорошо. Пойдём вместе.

— Да!

***

Дорога от Святого Королевства до владений Сабре, встреча с Мильфёй, обед и разговоры после него заняли немало времени.

Путь к лесу оказался тяжёлым. Даже с нашей способностью прорываться напролом не хотелось тратить силы с самого начала, поэтому мы шли не спеша.

К окраине леса добрались уже после заката и сразу начали устраивать лагерь.

— Дров хватит… Мильфёй.

— Да. Все продукты подготовлены.

— Молодец. Тогда, пока я готовлю…

— Барьерный свиток я тоже уже использовала.

— Хм. Он не только отпугивает монстров…

— Да. Я поставила такой, чтобы снаружи нельзя было засечь тепло. Дым и запах тоже распадаются ещё в воздухе.

— …

Я и раньше знал, что поддержка — её конёк, но сегодня разница в уровне стала совсем очевидной.

Говорила, что достигла трансцендентности в утилитарных навыках — так теперь даже в таких мелочах у неё всё безупречно?..

— Осталась палатка…

— А, её я ещё не поставила.

— Понимаю. С палаткой одной возиться тяжело.

— Нет, дело не в этом… Просто вы достали только одну двухместную.

А.

Точно. В инвентаре Quick Create у меня лежала ровно одна палатка.

Когда-то я рассудил: «Вдруг придётся ночевать в походе. Палатка нужна. Но одноместная слишком тесная, возьму двухместную» — и на этом вопрос закрыл.

— Ясно. Тогда сегодня я останусь снаружи… Нет, вызову Офистель. Или вообще уйду в другой мир…

— Старший.

— Хм?

— Если лечь спиной друг к другу, разве не будет нормально?!

Нормально ли?..

***

Мильфёй предложила именно это, но всё же так нельзя.

В конце концов я решил уйти в другой мир.

Мы поужинали и собрались лечь пораньше, чтобы с утра продолжить путь.

— Тогда, Мильфёй, я пойду в другой мир.

— Хорошо.

Я провёл линию в воздухе и уже начал открывать проход, как вдруг…

Тр-ресь.

В воздухе брызнули искры, а едва начавшая раскрываться дверь тут же захлопнулась.

— Не открывается…?

— Старший? Всё в порядке?

Сбой навыка? Нет. Если бы сломался сам навык, система что-нибудь сообщила бы.

Это не такая неисправность.

Я попробовал ещё раз — безрезультатно.

Тогда попытался вызвать Офистель. Тоже ничего.

Попробовал достать другой предмет из инвентаря Quick Create — и вновь не смог. Заблокирован оказался весь инвентарь.

Иными словами…

Все способности, связанные с пространством, перестали работать.

— Это уже не мелкая неприятность.

— Старший…

Моя атака начинается с инвентаря, которым я обычно могу пользоваться когда угодно.

Сейчас при мне остался только Пожиратель мифов на поясе.

Хорошо хоть он есть… Если бы нас в таком состоянии застали врасплох, было бы совсем плохо.

— Подведём итог. Все пространственные способности заблокированы. И ещё…

— С лесом что-то не так. Уже какое-то время вообще нет ни звука.

Пространство запечатано, лес затих.

Самое разумное объяснение — вмешалось существо трансцендентного уровня.

Ничего не поделаешь.

В этой ситуации лучший выбор только один.

— Тогда, пожалуй, для начала поспим.

— Что? В такой ситуации?

— Мы уже попались в чужую уловку. Если противник собирался нас преследовать, логичнее всего было бы напасть сейчас… Но раз вокруг тихо, значит, у него есть причина этого не делать.

— А…

— Придёт — разрубим. Не придёт — спокойно выспимся. Завтра снова начнём поиски и так или иначе разберёмся.

Мильфёй тихонько рассмеялась.

— Хорошо, старший. Так и сделаем.

— Осталось решить, где спать.

Раз все пространственные навыки заблокированы, единственным местом, где я могу лечь, остаётся та самая палатка.

— Тогда я снаружи…

— «Я лягу снаружи. Всё-таки вместе пользоваться этой палаткой нельзя», — именно это вы хотели сказать?

— …

— Нельзя. Мы уже угодили в чужую уловку, а сами вы только что сказали, что нужно максимально беречь силы. И после этого собираетесь зимой ночевать под открытым небом? Ни в коем случае.

— …

Кх.

Убила чистой логикой.

Если подумать, она ведь чудовищно умная… Моему скромному интеллекту в споре с Мильфёй победы не видать.

В конце концов я поднял обе руки и кивнул.

— Хорошо. Если спать спиной друг к другу… можно считать, что комнаты разные.

— Да!

Ничего не поделаешь.

Совершенно непреодолимые обстоятельства.

Мы легли в палатке спина к спине.

Она хоть и двухместная, но мы оба не слишком крупные, так что места между нами оставалось достаточно.

За спиной чувствовались приятный запах, человеческое тепло и мягкое дыхание… Но надо как-то уснуть.

Может, включить Императорскую кровь? Тогда наверняка засну без проблем. Хотя в ситуации возможного нападения она ещё решит: `[Спать перед лицом врага — немыслимо. По всему телу разливается адреналин.]` — и устроит мне очередную пакость.

Ладно. Спать.

Постараюсь просто не думать о том, кто лежит за моей спиной.

Я уже закрыл глаза, когда раздался шорох.

Что-то за спиной задвигалось.

А затем я почувствовал уже не просто дыхание, а слабое тепло выдоха совсем рядом.

— Старший. Вы спите?

— …

Мильфёй повернулась ко мне.