Когда мы вышли наружу, в поле зрения оказалась женщина, которую было трудно охватить взглядом целиком.

Точнее, отдельный человеческий организм таких размеров просто не помещался в поле зрения с привычного расстояния.

Она напоминала не человека, а огромный куб.

На лицо было наложено столько косметики, что ни одной мелкой морщины не осталось. Кожа выглядела как у жуткой пластиковой куклы, а смесь запаха косметики и духов грозила разъесть мне нос.

— Вы ещё кто такие? Раньше я вас здесь не видела.

— Люди, которые с сегодняшнего дня заключают эксклюзивный договор с Манрвечжаном.

— Что?! Манрвечжан уже работает с нашим Пончхонбу!

— Договор есть?

— А вам какое дело? Вы вообще кто?

Разумеется, никакого договора у неё, скорее всего, нет.

Хотя даже если есть, большой разницы это уже не делает.

— Я ведь сказал: мы пришли заключить договор с Манрвечжаном.

— Ах ты наглый…! Я сказала, что Манрвечжан уже работает с нами! Где живёшь? Сколько тебе лет?!

— Не имею привычки представляться кубам.

— Что? Кубам?

— На детской эксплуатации так разнесло? Стоило бы умерить корм.

После моей усмешки до неё дошёл смысл слов, и лицо под толстым слоем косметики покраснело от ярости.

— Ах ты сопляк! Ты хоть знаешь, кто я?!

— Представитель нового биологического вида? Впечатляет, что вы сумели воплотить подобное достижение.

— Эй!!

Она вытащила что-то из кармана.

Талисман.

Нарисованная формула… Понятно.

— Не двигайся.

— Заткнись, наглый щенок!

Куб разорвала талисман, направив его на меня.

Активировался [Взрывной гром].

Если сравнивать с обычной магией — даже не полноценное заклинание начального уровня, скорее вспомогательный эффект.

Но если получить им прямо в лицо, ожога не избежать.

И летел он, без сомнений, прямо мне в лицо.

БА-БАХ!

Взрыв прогремел в нескольких сантиметрах передо мной.

— Так тебе и надо! Ты… тебе конец. Думаешь, на этом всё? Я ещё…

Шурх.

Прежде чем куб успела двинуться, что-то другое оказалось быстрее.

Лёгкий взмах, короткий звук разрезаемого воздуха — и связка талисманов в руке женщины разлетелась клочьями.

— Я велел не двигаться.

— Я приму наказание за то, что нарушила приказ господина.

— Ты ведь понимаешь, что такая атака не могла мне навредить.

— Даже если понимаю, щит, который обязан стоять и смотреть, как господину угрожает опасность, хуже парадного украшения на стене. И пожалуйста, учтите: первый раз я удержалась только благодаря отчаянному самообладанию.

Я пожал плечами.

На это возразить нечего.

— В-вы кто вообще такие?! А ты ещё кто такая?!

— Не двигайся.

— Ты… ты разрезала мои талисманы! Я подам в суд! Всех вас, и мужика, и эту сучку, упеку так, что будете в тюрьме бобовые лепёшки жрать!

Хм.

В тюрьмах Святого Королевства дают бобовые лепёшки. Запомним.

Из-за поднявшегося шума издалека прибежал стражник.

Хотя здесь, в Святом Королевстве, правильнее было бы назвать его местным дозорным.

— Что здесь происходит?!

— Эти чужаки мне угрожали! Посмотрите на мои талисманы! Вот так взяли и разрезали! А руку… руку мне случайно не задело? Что мне теперь делать?!

— Т-так… Это правда?

— Она первой разорвала атакующий талисман. Вот доказательство.

На земле лежал пепел и половина разорванной бумаги со знаком «гром».

— Эм… То есть первой напала вот эта госпожа?

— Именно.

— Хм…

Стражник на мгновение потерял дар речи и посмотрел на нас.

— Эй. Ты, похоже, не понимаешь, как здесь всё устроено. В этой стране я могу нападать — это законно. А если вы сопротивляетесь — нарушаете закон. Понял? Эй, стража! Тащите эту парочку в тюрьму!

— То есть ты признаёшь, что напала первой?

Куб расхохоталась изо всех сил. Я понял это по тому, что застывший на лице слой косметики треснул и посыпался порошком.

— Признаю. И что ты мне сделаешь? Что ты вообще можешь?! Эй, стражник! Чего стоишь? Вяжи их!

— Смотри внимательно, Нефти. В таких удалённых местах с собственной культурой и замкнутыми обычаями землевладельцы и власть часто оказываются заодно. Богач кормит стражу мясом, поит вином и использует как личных солдат. А когда государственная сила стоит рядом, капиталист начинает считать закон своей собственностью, а эксплуатацию и притеснение — законным правом.

— П-понятно…

— Запомни. Вот чем заканчивает человек, опьяневший властью.

Я похлопал Нефти по плечу.

Стражник, подошедший связать меня, тоже помрачнел.

Наверное, неприятно слышать, что вы не защитники народа, а цепные псы местного богача.

— Руки вперёд. Если будете сопротивляться, будет очень больно.

— Уверен, что способен ответить за последствия?

— Что?

— Ты знаешь, кого пытаешься связать?

Стражник заметно вздрогнул, а куб рядом презрительно фыркнула.

— Похоже, какой-то дворянчик из Центра. И что? Это Святое Королевство. Месяц хорошенько поучим тебя уму-разуму — и притихнешь. Может, домой уже не на своих ногах вернёшься.

— Вот как. Значит, теперь сюда добавляется и государственная измена.

— Ха! Некому на тебя пожаловаться, какая ещё измен… Измена?

— Нефти.

— Да, старший.

Нефти перерезала верёвку, которой меня собирались вязать, ударом ноги подломила стражнику колено и выхватила меч, направив остриё прямо на куб.

— Т-ты… Думаешь, тебе это сойдёт с рук?! Это Святое Королевство!

— Статья первая дипломатического права: во внешних отношениях все государства равны.

Другой рукой Нефти полезла за пазуху и достала предмет, который узнает любой житель континента.

Императорскую печать Лоэнгринов.

— Пункт второй первой статьи: власть Императорского дома Лоэнгрин имеет приоритет над всеми нижестоящими нормами права.

Вот уж действительно мерзкая статья.

На бумаге государства равны.

Но Лоэнгрины равными не бывают никогда.

— От имени Нефтериан, Императорского стража Его Высочества Вольфрама фон Лоэнгрина, действующего члена Императорского дома Лоэнгрин, объявляю вас двоих задержанными по обвинению в государственной измене.

— Л-Лоэнгрин?..

Куб издала странный хрип и рухнула навзничь.

БУМ!

Огромное тело заставило содрогнуться землю.

Хм.

Даже лёжа, куб остаётся кубом.

***

Позже, когда шёл допрос, появилась ещё одна знакомая.

Сон Чонхва.

Кандидатка на престол и фактическая наследница этой страны.

Едва увидев меня, она сразу опустилась на колени.

А затем тяжёлым, почти отчаянным голосом произнесла, прижав лоб к земле:

— Неужели одной моей головы будет недостаточно, чтобы вы простили нас?

— Ты настолько дружна с этой свиньёй? Мне неловко такое говорить, но друзей стоит выбирать внимательнее.

— Нет!

Что?

Тогда за что она просит прощения?

— П-прошу, не вторгайтесь в Святое Королевство… Хотя бы один раз… Я отдам всё, что у меня есть. Пожалуйста… Возьмите мою голову и…

Нет.

Как мы вообще пришли к вторжению?

Я вовсе не собирался…

Нет. Стоп.

Если сейчас просто рассмеяться и сказать «ничего страшного», получится очень плохой прецедент.

Пока я размышлял, вперёд вышла Нефти.

— Сначала скажите: что стало с двумя преступниками?

— Убить их?

— Решать это не вам, старшая Сон Чонхва. Решение принадлежит моему господину.

— Понятно. Если он прикажет принести их головы вместе с моей, так и сделаем.

Похоже, Сон Чонхва говорила совершенно серьёзно.

Я жестом остановил Нефти и сам сделал шаг вперёд.

— Важны не одна женщина и один стражник. Проблема в порядках, пустивших корни по всему Святому Королевству. Историю Манрвечжана ты уже слышала?

— Да… Вы правы.

— Хочу получить два обещания.

— Хорошо. Говорите. Клянусь исполнить всё, что потребуете.

— Я сказал два.

— Разве одно из них — не моя голова?

Нет.

Если ты умрёшь, мне будет только сложнее.

Я назвал два условия.

Сон Чонхва на мгновение растерялась, затем медленно кивнула.

— Поняла. Сделаю это делом всей своей жизни. Благодарю за столь великодушное решение.

***

Вот что я потребовал от Сон Чонхвы.

Первое: пока Ив находится на императорском престоле, Сон Чонхва тоже должна стать правительницей Святого Королевства. После этого обе страны откроют границы друг для друга и начнут активно взаимодействовать.

Со стороны это будет выглядеть так, словно прежде крайне закрытое Святое Королевство окончательно входит в орбиту Лоэнгринов, однако формально его суверенитет я намерен сохранить.

Второе: первым шагом отменить пошлины на несколько ключевых местных товаров и немедленно начать торговый обмен.

Для официальной наследницы подобное решение трудно, но вполне реально протолкнуть.

И среди этих товаров, разумеется, центральное место должны занимать талисманы.

— Имя Манрвечжана разойдётся по всему континенту.

— С-спасибо… Спасибо…

Бабушку девочки решили передать лучшим врачам и сиделкам Святого Королевства.

Самой девочке гарантировали поступление в Зефрин по рекомендации. Новые виды талисманов, обучение, подготовка — впереди её ждут настолько занятые дни, что свободного времени почти не останется.

К ней сразу приставили домашнего учителя, чтобы она начала осваивать базовую программу, необходимую для поступления. Говорят, с головой у неё всё очень хорошо.

Девочка стояла передо мной, сжав кулаки и плача.

Я погладил её по голове.

— Совсем забыл спросить. Как тебя зовут?

— Соён…

— «Маленький лотос»? Красивое имя. Вырасти и распустись большим цветком.

— Д-да!..

Я ещё немного успокоил Соён.

Так наступил последний вечер нашего слишком насыщенного путешествия по Святому Королевству.

Мы с Нефти сидели на деревянной веранде и смотрели в сад.

***

Нефти не сводила с меня глаз и счастливо улыбалась.

— Чего улыбаешься?

— Просто подумала, что человек, в которого я влюбилась, действительно удивительный. Одним словом вы можете изменить направление целой страны… Теперь я это особенно ясно почувствовала. И ещё подумала, что вы очень… милосердный человек.

Мне всегда приятно слышать похвалу Нефти, но сегодня я решил копнуть глубже.

— Ты считаешь, что я слишком мягко обошёлся с кубом и стражником? И с компанией Пончхонбу тоже?

— Ах-ха-ха…

— Куб и стражник получат по сто ударов плетью, затем их сошлют на рудники. А Пончхонбу ждёт внутреннее расследование самого Святого Королевства.

— Они ведь не умерли, а компания не была немедленно уничтожена. И особенно в такой стране внутреннее расследование может быть…

— Если расследование проведут спустя рукава, Сон Чонхва рискует собственной головой. Не думаю, что они осмелятся халтурить. Но да. Ты права. Я мог закончить всё гораздо жёстче и собственными руками.

— Именно.

— Казнить куб и стражника. Использовать власть Лоэнгринов, провести имперское расследование, сурово наказать всех причастных и заставить всю страну пасть передо мной на колени. Но я этого не сделал.

— Да. Если бы вы приказали казнить их на месте, я бы просто взмахнула мечом.

— Верно. А если бы поручил тебе привести Императорских рыцарей и провести следствие, мы наверняка получили бы быстрый и исчерпывающий результат.

Нефти кивнула.

— Но если бить по этому месту внешней силой, гниль лишь спрячется глубже и станет ещё грязнее. Нужно медленно менять представления всех жителей. Важно, чтобы они сами поняли, что жили как лягушки на дне колодца.

Ну да.

Для средневекового мира с абсолютной монархией я и правда веду себя невероятно мягко.

Император здесь почти бог, а его потомки — что-то вроде божественного рода.

— Понятно. Всё-таки вы думаете намного дальше, чем кажется, старший.

Глаза Нефти сияли.

Я несколько раз погладил её по голове. Она улыбнулась и послушно подалась вслед за моей ладонью, и какое-то время мы оба просто тихо смеялись.

— Что ты такое говоришь. Именно тебе придётся всю жизнь таскаться рядом с таким чудаком и… охранять его. Считай, впереди тебя ждёт бесконечная морока. Возможно, все наставления Императорского стража придётся выбросить в мусор.

— Я буду стараться изо всех сил.

— И даже так однажды обязательно прольётся кровь. Я этого не отрицаю. Возможно, мне самому придётся снести кому-то голову. Или однажды я отдам такой приказ тебе.

— Да. Я к этому готова.

— А я не хочу.

— Что?

Нефти непонимающе посмотрела мне в глаза.

Я поднял обе руки и слегка потянул её за щёки.

— Я сказал, что не хочу.

— Штарший?..

— Я не собираюсь пачкать твой меч кровью ради таких отбросов. Даже если однажды тебе всё же придётся кого-то убить… я хочу оттянуть этот день как можно дальше. Мне не нравится мысль, что ты привыкнешь к крови. Не хочу, чтобы к твоей улыбке примешался запах железа. Понимаешь?

— А…

Это каприз.

Эгоизм.

Я прекрасно понимаю.

Но всё равно.

— Всегда будь готова убить, если это действительно понадобится. Но никогда не размахивай мечом без нужды. Не забывай. Ты — мой щит.

— Да…

Хорошо.

Похоже, поняла.

Я ещё некоторое время мял её щёки, потом отпустил и тяжело выдохнул.

— Никогда не думал, что лично произнесу настолько стыдные слова.

— Кх… хи-хи. Правда. Я впервые вижу, чтобы ваше лицо было таким красным.

— Тебе бы говорить. Ты ещё краснее.

— Не может быть. Разве я посмею опередить своего господина?

— Ты всегда должна стоять впереди и защищать меня. Значит, и краснее должна быть ты.

В саду светила полная луна.

Мы ещё долго спорили о какой-то совершенно бессмысленной ерунде и смеялись.

Это было прекрасное время.