После праздника, которым кулинарный факультет отметил собственное возрождение, я вернулся в магазин и погрузился в мысли.

Если считать основной сюжет игры первоначальной историей мира, то увиденное мной было историей, которая в оригинале так и не стала реальностью.

Даже если герой света Келтус поступал на кулинарный факультет, всё сводилось к ожиданию концовки Эмили.

И даже в её концовке факультет не возрождался.

То есть.

Передо мной был финал, которого невозможно было добиться ни одним известным способом.

И именно поэтому сердце билось быстрее.

Я уже много раз убеждался, что этот мир действительно живой.

Но одновременно сейчас особенно ясно почувствовал: я сам принёс в него изменения, которые что-то значат.

— Прекрасный финал. Правда прекрасный.

Они не забыли, ради чего начинали.

Выбрали дорогу, которой не выбирал никто, не сдались и дошли до результата.

Это сияло.

— Не забывать начало… Начало, значит…

В пустом магазине, где меня никто не слышал, одно слово вдруг зазвучало в голове.

Начало.

Сохранил ли я тот настрой, с которым попал в этот мир?

Если спросить так — да.

Я всё ещё хочу изменить систему поставок настолько, чтобы однажды в этом мире появились списанные треугольные рисовые шарики с ментайко-майонезом.

Точнее — создать мир, где в любое время и в любом месте можно зайти в круглосуточный магазин.

В этом я не изменился.

Но…

— Смотрю ли я на эту цель каждый день?.. Это уже другой вопрос.

Мне нравится путешествовать с группой.

Хочется исследовать этот мир дальше.

Я знаю оригинал и потому могу бежать впереди остальных, раскрывая тайны мира.

Чувство от этого тоже настоящее.

И если считать его частью моего первого порыва — что ж, тоже не ошибка.

— Нет. Я спрашиваю себя не об этом.

Как студенты кулинарного факультета не забыли, что для них означает «готовить», так и я сейчас спрашивал себя как повар.

И как владелец круглосуточного магазина Ли Ёнджин.

А моё начало…

— На рассвете я выкатывал тележку и продавал аспирантам горячий бульон и конфеты.

Одно воспоминание — и губы сами растянулись в улыбке.

Выносливость 2.

Ситуация, где одна ошибка могла закончиться смертью.

И всё равно я варил бульон, готовил сладости… а потом выходил в холодный предрассветный воздух.

Я надеялся, что аспиранты, в отличие от обычных студентов, не станут презирать меня.

И оказался прав.

Именно та маленькая тележка впервые дала уверенность:

я смогу жить в этом мире.

Смогу выжить.

Потом я встретил Нефти, вместе мы собирали бобы, жарили манджу на продажу… Я ещё советовал Айле, как сражаться с Келтусом.

— Значит, начало моей кулинарии — та тележка.

Завтра на рассвете.

Давно я не выходил с ней.

***

Я выкатил тележку и приготовил бульон с конфетами.

Раннее утро, когда аспиранты должны идти в лаборатории.

Я выдохнул — в воздухе показался белый пар.

По сезону было уже достаточно холодно.

В идеале хотелось бы встретить их на дороге, налить по стакану горячего бульона и перекинуться парой слов.

«Ну как дела?»

«Да как всегда».

«Но вчера ведь ты всё-таки победил. Сегодня станет чуть лучше».

Вот что я помнил как своё начало.

Я возился с готовкой, вспоминая прошлый год.

Но.

— …

Никого.

Вообще никого.

Что случилось?

Аспирантура коллективно закрылась?

Или вчера все снова ночевали в лабораториях и просто не уходили домой?

Примерно час я следил, чтобы бульон не выкипел, и ломал голову над тем, какая катастрофа произошла с аспирантами.

Наконец мимо тележки прошёл один человек.

— Ваше Высочество. Давно не виделись.

— Джольф… Ты всё ещё в аспирантуре?

— Ха-ха. Да. К сожалению, эта несчастная душа всё ещё прикована к этому месту.

Он уже умеет шутить.

Подрос.

Джольф пожал плечами, вошёл под навес тележки, привычно налил себе стакан бульона и кивнул.

— Всё тот же вкус. Очень давно не пил, но… лучший. Вы снова начали торговать по утрам?

— Нет. Просто вспомнил старое и решил ненадолго выйти.

— А-а. Вот как…

Он кивнул с каким-то неловким выражением.

— Что-то случилось в аспирантуре?

— Там всегда что-нибудь случается… Но в последнее время лаборатории стараются придерживаться нормального времени прихода и ухода.

— …

Что?

Если в аспирантуре существуют такие сказочные условия, туда же все побегут.

Не неси чушь.

В мире, где существует подобная утопия, Ив, наверное, заходит в обычный магазин одежды и говорит: «Немного великовато. Можно на размер меньше?»

— Правда. Понимаю, почему не верите… Но в последнее время права аспирантов понемногу растут. Спасибо вам за это.

— Значит… так всё и вышло.

Я посмотрел на Джольфа.

Опрятно одет.

Улыбается.

Без всякой причины он бы меня не благодарил.

Похоже, всё, куда я влезал по поводу аспирантов, понемногу давало результат.

— Сегодня торговля провалилась.

— Эм… Я могу постараться съесть побольше…

— Здоровье испортишь. Не надо. И вообще… разве такой провал плох? Такие неудачи я готов принимать с улыбкой сколько угодно.

— Ха-ха. Спасибо.

Джольф улыбнулся, глубоко поклонился в знак благодарности и ушёл.

На поясе — толстая тетрадь.

В одной руке — стакан бульона.

В карманах — несколько конфет.

Улыбка на лице.

Опрятный внешний вид и ясный умный взгляд будто говорили: «Я учусь».

Один из хороших финалов.

Это прекрасно.

Правда прекрасно.

Хм.

Тогда где мне теперь искать собственное начало?

***

Если говорить о людях моего самого раннего периода…

Точнее, среди тех, кого я встретил уже после попадания в этот мир, первой хоть немного поверила в меня Нефти.

Айла в то время… Ну.

На ней словно что-то дурное сидело.

Сейчас она похожа на кошку, мирно дремлющую на солнышке, а тогда была куда колючее.

Ив тогда была стройнее…

Как она вообще дошла до нынешнего…

Ладно.

Если судить по доверию, первой была Нефти.

Первая экспедиция — с ней.

Пончики тоже делали вместе.

— А. Помню. Тогда вы рассчитывались со мной почасово…

— Кажется, я платил до двадцати тысяч рин.

— Разве не десять тысяч?..

Так?

— Неважно. Сейчас такие мелкие суммы уже несущественны.

— Вот как… Так было?.. Наверное…

Нефти задумчиво подперла подбородок.

— Важнее другое. Я ищу своё начало.

— Мне всегда казалось, вы его не теряли… Разве нет?

— Хм. Умеешь сказать человеку приятное. Если со стороны я выглядел так — хорошо.

Но я спрашивал не об этом.

Я проглотил продолжение.

Нефти сама поняла, чего я хочу, и кивнула.

— Хм-м…

Она некоторое время мялась, будто ей было трудно начать.

— Вы знаете, что при первой встрече я довольно сильно вас подозревала?

— Знаю. То, к чему стремилась ты, и то, кем тогда был я, находилось слишком далеко друг от друга.

— Да. Если честно… мне было ужасно страшно. Персональный заказ за пределами жилой зоны… На рыцарском факультете хватало историй о студентах, которые после таких походов пропадали. А тут ещё прямой заказ человека, которого всего несколько дней назад выгнали с поста председателя студсовета… Я очень нервничала.

— Теперь, когда ты это говоришь, понимаю. Но разве я не оформил официальный заказ через рыцарский факультет?

— Сейчас уже можно признаться… Рыцарский факультет всё равно не мог остановить Императорскую семью.

Тоже верно.

Нефти — к тому же дочь простолюдинов.

Член Императорской семьи с ужасной репутацией лично вызывает её в экспедицию, да ещё и сразу после собственного падения.

Насколько она тогда боялась…

— Прости. Я заставил тебя дрожать от страха.

— Н-нет! Не извиняйтесь. Нельзя. Всё, что случилось потом, стало для меня по-настоящему захватывающей и счастливой историей.

— Рад это слышать.

Я слегка погладил Нефти по голове.

Она тихо улыбнулась.

— Если вернуться к вопросу… Когда мы впервые встретились, вы искали бобы, потом смешивали их и делали для меня еду. Таким я запомнила ваше начало.

— Понятно.

— А ещё ярче запомнился день после этого. Продажа манджу на приветственном фестивале первокурсников.

— Именно тот день?

— Да. У вас почти не было Выносливости, вы обливались потом, но всё равно продолжали готовить. Вокруг царил какой-то безумный ажиотаж, а ваши руки не останавливались. Тогда я впервые подумала: «Этот человек совсем не похож на слухи о нём».

— …

Для меня начало — тележка с горячим бульоном.

Для Нефти — тот день, когда я кормил толпу на фестивале.

Я медленно кивнул.

— Верно. Выкладывать лучшую еду под крики толпы. Слышать отзывы. Снова и снова принимать заказы, которые не прекращаются. Получать лучшую оценку… Это тоже моё начало.

— Правда?

— Хороший ответ, Нефти. Спасибо.

— Н-не за что. Рада, если смогла помочь.

Я позвал человека, который действительно помнит моё начало, и получил лучший возможный ответ.

— Нефти. Нефтериан, мой Роял-гард.

— Да?

— С самой первой нашей встречи я хотел, чтобы однажды ты стала моим Роял-гардом. Это моё первое решение относительно тебя.

— Я… то есть… Да… Старший?

Лицо Нефти мгновенно залилось красным.

— Решил, что должен сказать это сейчас.

— Д-да… Спасибо…

***

После этого.

Я принял совет Нефти близко к сердцу и отправил тележку в новое место.

На улицу торговцев у рыцарского факультета.

Открыть обычную лавку для меня проще простого, но сегодня хотелось не этого.

Я выкатил одну тележку.

Вместо котла поставил железную плиту.

Расставил соусы.

Рядом — охлаждающий шкаф и мясо.

Шкаф разделялся на большой морозильный отсек и меньший холодильный.

В морозилке лежала нарезанная говядина.

В холодильнике — масло, молоко, сыр и остальное.

Я также подготовил нечто вроде рисоварки и положил внутрь хлеб, а рядом поставил соус из расплавленных сыра и масла.

Готово.

На отдельно отложенном говяжьем жире обжарил лук.

Добавил тонко нарезанную говядину и жарил, жарил, жарил.

Потом щедро засыпал сыром.

Разрезал пополам хлеб, который держал тёплым в рисоварке, и набил начинкой.

Сверху — ещё сырный соус.

Готово.

Хлеб.

Мясо.

Лук.

Сыр.

Сырный соус.

Масло.

Говяжий жир.

И ещё немного мяса.

Запах обжаренного мяса, сыра и лука с дымком начал собирать студентов небольшими группами.

Но торговал лично Вольфрам фон Лоэнгрин, поэтому они нерешительно топтались и не подходили.

Я не звал.

Но, похоже, расстояние до принца всё-таки проиграло человеческим инстинктам.

— З-здравствуйте. Вы… продаёте?

— Хм. Продаю.

— Т-тогда… Как это называется?

— Сэндвич «Мясо-сырный вулкан».

— К-какое красивое название. Правда… Уже звучит…

Вообще-то я хотел назвать его «сырно-мясной бомбой».

Но понятие бомбы в этом мире почти отсутствует.

Даже на западных шахтах предпочитают големов и Чёрный кристалл.

Так что вулкан понятнее.

— Хочешь один?

— Д-да! Сколько?

— Семь тысяч рин.

— О-о… Дёшево! Один, пожалуйста!

Я усмехнулся.

— Тогда какие добавки?

— Д-добавки? Разве здесь уже не хватает начинки?

— Мясо и сыр можно добавить отдельно. По тысяче рин за каждый. Эту сочную говядину и сыр можно не просто довести до состояния вулкана перед извержением… а действительно заставить взорваться.

Этого хватило.

У рыцарей, слушавших рядом, разом раскрылись рты.

Кто-то даже начал пускать слюни.

— Я доплачу две тысячи!

— Хорошо. Правильный настрой.

Я набил сэндвич почти до разрыва.

Глаза студентов загорелись.

А через секунду на меня уже неслась толпа.

И тогда я наконец понял.

Вот это.

Вот это правда заводит.

Чистый интерес клиента — лучше всего.

Да.

Вот оно.

Моё начало.