С тех пор как я оказался в этом мире и понял своё положение, мне пришлось многое обдумать.

Сейчас я могу говорить с ними откровеннее, чем с кем-либо другим, но когда-то здесь были: толстушка, пытавшаяся меня устранить; невеста, чья специальность — проклятия и заговоры о мятеже; младшая, которая следовала только своим убеждениям и потому подозревала меня; гениальная убийца, стоящая на страже справедливости…

Не было ни одного человека, которому я мог бы доверять.

И я не думал, что хоть кто-то доверится мне.

Стоило выйти из Зефрина — и судьба Вольфрама почти гарантировала нож в брюхо.

Поэтому я заключал сделки.

Выкладывал знания, которыми обладал в этом мире только я, и в обмен получал доверие и уважение.

Отказался от бесконечных странствий, закрепился в одном месте и старался собрать рядом товарищей, которым можно открыть сердце.

Я делал всё, что мог.

Но даже после всех этих усилий людей, которым я доверял по-настоящему, набиралась лишь горстка.

Прежде всего — члены моей группы.

Потом Сильфия, которую я мог назвать другом.

Среди трансцендентных существ — ещё человека три.

С остальными… прозвучит, может, цинично, но я считал, что мы заключили хорошие сделки.

Я продавал знания, мудрость и способы прохождения игры.

Они отвечали доверием.

В этом нет ничего плохого.

Любому хочется держать рядом человека, от которого есть польза.

И я лучше многих знаю, насколько великое счастье — иметь хотя бы горстку людей, которые останутся рядом независимо от выгоды.

Я продавал рецепты уличным торговцам — и получал их поддержку.

Давал экспедиционным группам способы прохождения — и получал их поддержку.

Результаты, которых я добивался намеренно.

Но.

То, что было сейчас перед глазами, отличалось.

Они говорили, что благодаря мне получили выгоду.

А я не помнил, чтобы давал им что-то ради выгоды.

Иными словами.

Этот огромный рёв доброжелательности, прилетевший извне всех моих расчётов и торговых схем, заставлял сердце биться как-то иначе.

— …

Я ненадолго замолчал.

Они продолжали выкрикивать моё имя.

Студенты кулинарного факультета, которых раньше притесняли.

Люди, которым в Зефрине не полагалось даже роли второго плана.

В каком-то смысле…

Да.

В чём-то они напоминали мне мусорного принца, который по исходному сюжету умирает едва начинается пролог.

— Для начала.

З-з-зинь.

Магия усиления голоса разнесла мои слова по всему залу.

Все стихли и ждали.

— Прежде всего я хочу поздравить кулинарный факультет с ростом. И пожелать, чтобы развитие и процветание продолжались без конца.

Всего одна короткая фраза, которую легко принять за обычную вежливость, — и зал снова взорвался криками.

Честно говоря, я не совсем понимал, почему они так радуются.

— Также благодарю принцессу Эмили Хаймелоди, которая пригласила меня сюда и охотно приняла советы внезапно вмешавшегося постороннего, и всех студентов кулинарного факультета. Не хочу превращать праздничный банкет в скучную лекцию, поэтому постараюсь быть краток.

Кто-то из толпы крикнул:

— Можно и подольше!

Я посмотрел в ту сторону и усмехнулся.

— Нет. Остывшая еда — преступление. Чем быстрее закончим с речами, тем скорее съедим её горячей. Особенно не хотелось бы видеть, как остывает жирное блюдо.

Студенты рассмеялись.

Похоже, шутка попала в аудиторию, которая сама приготовила бесчисленное количество еды.

— Кулинария подобна магии. Магия по формуле направляет ману и вызывает чудо. Кулинария по рецепту соединяет ингредиенты и тоже рождает чудо. Вы уже видели результаты. Блюда, от которых согревается тело. Блюда, которые охлаждают. Блюда, восстанавливающие силы. До сих пор вам казалось, что подобное невозможно. Но поздравляю: сегодня вы сделали первый шаг на пути, где сами будете исследовать неизвестность и прокладывать дорогу.

Лица стали серьёзнее.

Наверняка многие раньше даже не задумывались о таком сравнении.

Как можно поставить какую-то готовку рядом с возвышенной магией?

— Высокие маги носят гордость в сердце. Так и вы, повара, храните несгибаемое убеждение. Это не жалкий навык, который «может делать любой». Это самая ценная техника именно потому, что нужна каждому и каждый без неё не проживёт. Вот что такое кулинария.

Кто-то закрыл глаза.

Кто-то медленно кивнул.

— Я заболтался. В честь сегодняшнего праздника приготовлю для вас одно блюдо.

Под аплодисменты я вышел к кухонной стойке и под полными интереса взглядами закончил готовку.

Результатом стал торт сразу с одиннадцатью эффектами усиления.

[Трёхъярусный торт «Радужное благословение»]

[1T]

[Семь видов шифона обладают разными вкусами, но соединяются в единое гармоничное целое. Четыре вида крема между слоями создают глубокий и сбалансированный вкус. Каждый элемент приготовлен мифическим кулинаром с полной отдачей, благодаря чему блюдо накладывает одиннадцать эффектов.]

[Повышение магической атаки. Повышение физической атаки. Среднее восстановление здоровья. Среднее восстановление магической силы. Небольшое повышение удачи. Повышение точности. Защита от отчаяния. Защита от истощения. Заживление ран. Исцеление болезней. Успокоение тела и разума.]

Каждый эффект сам по себе был не самым сильным.

Но вместе они создавали настоящий рай баффов.

— Я приготовил это в надежде, что вы будете делиться рецептами, работать вместе и создавать гармоничный результат.

Какой же праздник без торта?

Одни смотрели на моё блюдо сияющими глазами.

Другие просто наслаждались вкусом.

А третьи…

— Ваше Высочество, как это готовится?

— Научите нас!

— Вы вообще не собираетесь пробовать разобраться сами?

— Ваше Высочество только что велели нам делиться рецептами!

— Научите-е!

…без всякого стеснения окружили меня и потребовали рецепт.

Вот как.

Если подумать, для этих ребят Вольфрам фон Лоэнгрин — не просто ветеран, ушедший далеко вперёд.

Я почти такой же человек кулинарного факультета, как они сами.

— Ладно. Запишу рецепт. Попробуйте повторить.

— Мы обязательно вас превзойдём!

***

После первого дня праздника я отправился в кабинет председателя студсовета отчитаться перед Ив.

Она полулежала в своём кресле.

Перестань.

Кресло же плачет.

Вот бессердечная.

— Весь день лежала?

— Нет. Ещё два раза дралась.

— Результат… можно не спрашивать. Сколько продержалась?

— Два часа…

— Говори правду. Иначе закрою ту дверь.

— Двадцать минут…

Ив опустила голову, будто пережила величайший позор жизни.

Двадцать минут — вообще-то неплохо.

— Со временем станет лучше. Не переживай слишком сильно.

— Что?

— Хм? Что такое?

— Вы сейчас… меня подбодрили? Вы?

Я провёл пальцами по губам.

Подбодрил?

Я?

Только что?

Хм.

— Возможно.

— Вы точно не отражение?

— Нет.

— Тогда почему говорите такие мерзкие вещи?!

Она обхватила себя руками и задрожала, будто её пробрал озноб.

Да.

На меня и правда не похоже.

Я — и вдруг подбадриваю Ив?

Ха.

Кажется, окончательно поехал головой.

— Сейчас важнее провести разбор ошибок. Чего тебе не хватало?

— Чего не хватало…

— Да. Чего угодно. Если столько получала по голове, должна была хотя бы чему-то научиться.

Ив скрестила руки и задумалась.

— Управление маной немного хуже. Запас магической силы тоже немного меньше. Формулы у меня активируются медленнее… Но главное — та Ив вообще не расслабляется. Она атакует точно в нужный момент, даже когда я сама не ожидаю. Кроме этого всё нормально.

— Это же буквально означает, что у тебя хуже всё.

— Ещё одно слово — и я тебя убью.

Я легко поднял обе руки перед внезапно взорвавшейся жаждой убийства.

Тише.

Тише.

Получала по голове ты, а вымещать почему-то решила на мне?

— И как собираешься исправлять?

— Ну… буду стараться. Если бы у меня хотя бы появилась одна настоящая завершающая техника, которой можно нанести решающий удар…

Ив тяжело вздохнула и схватилась за голову.

Когда уступаешь во всём, остаётся превратиться в игрока одной ульты?

Проигрывать, а потом поставить всё на один бросок и выиграть хотя бы раз?

Да это мышление заядлого игрока, который пытается отбиться последней ставкой.

Я молча смотрел, как Ив ломает голову.

Дурочка.

И это у тебя проблема?

Думаешь, та Ив не сможет использовать ту же самую завершающую технику, что и ты?

Вот этого я ей не скажу.

***

На следующий день студенты кулинарного факультета так настойчиво просили меня прийти уже не организатором, а обычным гостем, что я в итоге получил настоящий билет.

Проблем было три.

Во-первых, билет действовал максимум на двоих.

Во-вторых, хотя по площадке я почти не ходил, внутреннее устройство фестиваля знал наизусть, потому что руководил подготовкой.

И наконец, вчера я произнёс слишком уж красивую речь.

После такого бродить там одному было бы… слегка стыдно.

— Но и не прийти теперь странно.

Если сегодня не покажусь, улыбки ребят могут немного померкнуть.

После праздника фразы «Он сегодня приходил?» — «Да, видел, заходил» и «Его сегодня не было, никто не видел» оставят совсем разное впечатление.

Значит, мне нужен спутник.

— Вольфрам?

Я вышел из магазина и встретил Айлу.

Утренняя тренировка?

На ней была лёгкая спортивная одежда, волосы собраны в хвост.

Активный вид ей шёл.

— Тренируешься?

— Нет, уже закончила и возвращаюсь. А вы куда так рано?

— Меня сегодня пригласили на одно мероприятие.

Я показал билет на фестиваль кулинарного факультета.

Айла понимающе кивнула.

— А-а. Слышала, они проводят такое. Говорят, приглашения получили только очень важные люди… Как и ожидалось от Вольфрама!

Она улыбнулась.

Только очень важные?

Странно.

Список гостей вроде составлял я.

Хм.

Хотя логично.

У студентов кулинарного факультета почти нет знакомых за его пределами, поэтому внешних гостей я подбирал сам. В результате основой списка стали Фильтия и преподаватели, связанные с ней, а также профессора, почитающие Эльпиране.

Каким бы великим ни был род, обычному студенту трудно открыто влезть на мероприятие, одобренное Императорской семьёй и рассчитанное главным образом на старших профессоров.

Кроме нескольких специально приглашённых студентов, остальные просто не могли туда попасть.

Тогда одному и правда будет неловко.

— Не настолько уж великое мероприятие… Айла. Если тренировка закончена, у тебя после неё есть планы?

— Никаких.

— Тогда не хочешь пойти со мной? Как раз остался второй вход по билету.

— Хи-хи. Думаете, я откажусь? Подождите немного. Схожу помоюсь и переоденусь.

— Хм. Можно войти ближе к обеду. Не торопись.

— Хорошо!

Айла скрылась в общежитии напротив магазина.

Вскоре она вернулась уже в обычной форме Зефрина, аккуратно причесав волосы, и мы вместе пошли к кулинарному факультету.

Когда мы начали действительно осматривать выставку, оказалось неожиданно интересно.

— Вольфрам, смотрите. Они сделали пасту из лапши с травами.

— Вижу. Наверное, аромат очень своеобразный. Что думаешь?

— Да. Она наверняка очень сильно зависит от соуса. Интересно, какой сюда подойдёт…

Мы шли рядом и разговаривали о еде.

В основном Айла с её неиссякаемым любопытством задавала вопросы, а я отвечал.

Экскурсоводы, заметив нас, не пытались вмешиваться и просто отступали на шаг с тёплыми улыбками.

Такая деликатность тоже приятна.

Пришло время обеда, и мы направились к дегустационным стойкам и в столовую.

Айла выбрала несколько блюд, которые приметила на выставке, я заказал еду под стать её выбору.

— Вкусно. Очень необычная и интересная текстура.

— Хм. Похоже, они действительно много работали.

— Да. Удивительно, как растут студенты. Надеюсь, даже после нашего выпуска в Зефрине будет появляться много таких новых попыток.

Айла прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

Именно.

Пусть так и будет.

— Обязательно будут.

— А кто присоединится к нам после обеда?

— Присоединится?

— Да. Ив или Нефти? Может, Мильфёй? Или Рудика? Ей ведь интересна острая еда.

Айла сладко потянулась.

Я покачал головой.

— Никто. Сегодня я собирался осматривать это место только вдвоём с тобой. Больше никто не придёт.

Айла застыла прямо посреди потягивания.

— Что?

— Не «что». Тут есть что-то странное?

— В-вдвоём? Вы с самого начала собирались ходить здесь вдвоём? Почему только сейчас…

— Потому что до этого ты не спрашивала.

Руки Айлы медленно опустились.

Она слегка склонила голову.

— То есть это не как обычно? Вы правда собирались провести здесь всё время только вдвоём?

— Да. Но почти всё мы уже посмотрели. После обеда можем разойтись…

— Вольфрам. Я, кажется, так и не услышала нормальных объяснений от экскурсоводов. Это же невежливо по отношению к студентам кулинарного факультета. Они наверняка долго готовились.

— Верно.

— Ничего не поделать. После еды пройдём всё ещё раз с самого начала. Да. Не торопясь. Потратим побольше времени. Вдвоём. Хорошо?

— Хм…

— Хорошо?

Она улыбалась ослепительно.

И почему-то я едва не отвёл глаза.

Почему?

Почему мне сейчас страшно?

Почему эта улыбка вызывает у меня такое предчувствие опасности?

Отговорки я так и не придумал.

Пришлось кивнуть.