Погода в Зефрине выдалась просто фантастическая.

Налетает ураганный ветер, через минуту светит солнце, затем идёт снег, мгновенно испаряется и превращается в марево. Влажность растёт, марево становится туманом, тот поднимается в небо и снова рождает шквал.

— Это и есть ад человеческого мира?

— Впечатляет до ужаса…

Даже Айла, сидевшая рядом и смотревшая со мной на небо, пожала плечами с таким видом, будто ей уже надоело.

— Ещё какао?

— Да. М-м. В такую погоду правильный ответ — вообще никуда не выходить.

Я мысленно полностью с ней согласился, когда зазвенело окно партийных сообщений.

— Кто написал?

— Мильфёй. Хм.

— Что такое, Вольфрам?

— Ничего. Айла, я согласен с тобой: выходить не хочется… Но, похоже, ненадолго всё же придётся.

— Мне пойти с вами?

Я покачал головой.

Вот в этом деле нельзя брать с собой вообще никого.

— Пойду один.

— Опасно, правда? У Вольфрама такое лицо.

— Хм. Опасно. Поэтому поверь мне и жди.

— Ждать совсем не в моём характере… Но да. Я поверю и подожду. Буду охранять магазин, так что возвращайтесь скорее, хорошо?

— Хм.

Она улыбнулась и снова отпила какао.

Коротко попрощавшись, я вышел из магазина.

Шквал хлестал в лицо, лил дождь.

Но останавливаться было нельзя. Я побежал так быстро, как только мог.

В правом нижнем углу зрения снова появился журнал сообщений Мильфёй.

— Старший Вольфрам.

— Поступил доклад о пропавших из экспедиционного корпуса.

— Район исчезновения: Равнина мёртвых.

— Пропали Ванилла, Йогурт и партия Юзнаэль.

— Прошу срочной поддержки.

— Пожалуйста, старший.

***

Одежда промокла, к дождевой воде добавился пот — неприятнее уже некуда. Но сперва я добрался до штаба экспедиционного корпуса.

Достал из инвентаря Quick Create полотенце, вытер только текущую с волос воду и пот и сразу выслушал доклад Мильфёй.

— Я ведь говорил, что в такую погоду выходить в экспедицию нельзя.

— Для партии Юзнаэль как одной из готовых боевых сил Зефрина прописано исключение из таких ограничений. К тому же погода изменилась внезапно…

Ну, тут ничего не поделаешь.

Сильным группам исключения разрешались и раньше.

— Где их видели в последний раз?

— Есть информация, что в северной части Равнины мёртвых.

— Пропасть на Равнине мёртвых в такую погоду…

Примерно представляю, что произошло.

Исчезновение на поле боя с плохой видимостью.

— Как сформировали поисковые группы?

— Четыре команды с лучшими последними результатами должны прочесать Равнину мёртвых. Вместе с вами…

— Распусти всех. Пусть сегодня спокойно сидят в общежитиях и спят.

— Ч-что? Поисковые группы… распустить?

Мильфёй растерялась.

Да. Звучит как безумие.

Но иначе нельзя.

— Пойду один. Есть догадка.

— Т-тогда и я пойду с вами.

— Нет. Никто не идёт за мной.

Я отрезал без колебаний, но Мильфёй почти сразу кивнула.

— Да, старший. Возвращайтесь невредимым. Пожалуйста, спасите их троих.

Она глубоко поклонилась.

Хорошо, что даже после исчезновения друзей она принимает приказ ждать.

Настолько мне доверяет?

Приятно, если так.

***

Ближе к поздней игре не только на Равнине мёртвых время от времени происходят события с пропавшими группами.

И открываются дополнительные задания по их поиску.

Можно спросить: если такое бывает, почему просто не запретить экспедиции?

Потому что условие запуска этих событий довольно специфическое.

Чтобы стать «партией, которая незаметно исчезла на поле», нужно в условиях плохой видимости отбиться от остальных, а затем…

— Собственными ногами наступить сюда и активировать.

Я тихо вздохнул, глядя на чёрный портал перед собой.

[Лабиринт пространства-времени].

Стоило коснуться его, как над головой появился вопрос: [Войти?]. Я спокойно ответил «да», и тело тут же стало невесомым.

То есть механизм такой.

Отдельная группа должна обнаружить портал и сама согласиться войти.

Ловушка, которую вполне можно заметить и обойти.

Но эти трое, разумеется, не обошли.

— Даже смотреть не нужно, чтобы представить всю сцену.

В партии Юзнаэль на такой вопрос «да» нажмут двое — Юзнаэль и Ванилла. «Нет» — только Йогурт.

При такой демократии похищение было неизбежно…!

Я шагнул внутрь.

Передо мной вытянулся тёмный проход, почти ночной.

Сначала единственная дорога, затем развилка, потом ещё одна, и вскоре ответвлений становится бесчисленное множество.

Обернёшься назад — дороги уже нет.

Остаётся только идти вперёд.

Бродишь по этому лабиринту, пока в итоге случайным образом не выпадешь на одно из полей Зефрина.

Итак.

Как найти трёх идиотов?

Очень просто.

Я достал из инвентаря Крыло заблудшего малого ангела, сосредоточился и пошёл туда, откуда ощущалось слабое присутствие того же благословения.

Если идти по нему, обязательно выйду к Юзнаэль.

А раз они двигались вместе, найду и двух остальных.

— Надеюсь, им не пришла в голову гениальная идея «пойдём разными дорогами».

На самом деле вполне могла. Да и случайно свернуть в разные коридоры здесь проще простого. Именно поэтому, чтобы не создавать новых пропавших, я и пришёл один.

Чувствуя присутствие Юзнаэль, я добрался до последней развилки, убрал крыло и шагнул к выходу.

А там…

— Ванилла! Ты цела?!

— Ц-цела! Я совсем цела! Сначала помоги Йогурту!

— Д-да! Йогурт, сюда!

— Простите. Я подвернула лодыжку и не могу двигаться. Я сама выдержу, только не ломайте переднюю линию!

— А-а…!

Передо мной был Двухголовый минотавр.

Юзнаэль стояла впереди и истекала кровью.

За ней — Ванилла, рядом несколько сломанных мечей и полное отчаяние на лице.

А в тылу Йогурт волочила ногу: похоже, её первой достали дальнобойной атакой.

Ранения серьёзные.

Но никто не умер.

А если никто не умер — я не опоздал.

[Юзнаэль. Лови и блокируй.]

— Вольфрам?! Ага!

Поймав момент, когда Юзнаэль мельком посмотрела в мою сторону, я выбросил из инвентаря щит.

Юзнаэль — дурочка, но не идиотка. Она поймала его и приняла на щит один удар огромного молота Двухголового минотавра.

— Нг… г-г-гиииик!! Ым-м-м-м!!

Издавая совершенно невероятный звук, Юзнаэль не отступила ни на шаг.

Всё-таки надёжный танк.

— Старший?!

— С-старший Вольфрам…

Пока переднюю линию временно держала Юзнаэль, я подхватил Ваниллу и Йогурт под мышки и резко отпрыгнул назад.

— Первозданный рубин. Защити этих двоих.

Рубин вспыхнул в ответ.

Я же рванул обратно на помощь Юзнаэль.

Пожиратель мифов в руке. Я наступил на руку, которой минотавр только что опустил молот, и побежал по ней вверх, рассекая мышцы клинком.

— Гр-о-о-о-о-о!

Другой рукой он попытался меня схватить, но слишком медленно.

Я метнул кинжал прямо в раскрытую ладонь. Минотавр дёрнул руку назад.

Он отчаянно пытался меня стряхнуть, но попытка просто схватить была для него ещё лучшим решением.

Левой рукой я ухватился за плечо и встал в стойку на руках.

Пожиратель мифов в правой руке вонзился ему прямо в висок.

С глухим «пух» клинок пробил первую голову насквозь, убил её и вошёл во вторую.

Но недостаточно глубоко.

Вторая голова всё ещё жила и яростно смотрела на меня.

Я усмехнулся и ударил кулаком по рукояти.

ХРУСТ!

Клинок вошёл ещё глубже и добил вторую голову.

Тело минотавра качнулось и с тяжёлым грохотом рухнуло назад.

Я встал на труп и посмотрел на троих мелких, которые ошалело глядели на меня снизу вверх.

— Юзнаэль. Хорошая работа.

— Э-э… э-хе?

За всех ответила Юзнаэль — выдала тот самый сдувшийся звук, настолько привычный для неё, что я сам невольно улыбнулся.

Вскоре подошла прихрамывающая Ванилла, неся Йогурт на спине.

— С-спасибо… старший.

— Спасибо…

— Сначала проверим. Серьёзные ранения есть?

Все трое покачали головами.

Да. Насколько вижу, есть вывихи и сильные ушибы, но ничего критического.

Только тогда напряжение наконец отпустило.

— Как хорошо, что никто не погиб. Правда… хорошо.

— Д-добрый Вольфрам… у-у…

— Старший…

— Ух… хнык.

Только после моих слов у них глаза наполнились слезами.

Дети долго плакали от облегчения, что остались живы.

Я сел рядом и просто слушал, будто охраняя их, пока они не успокоятся.

Так прошло около тридцати минут.

Рыдания стихли, дыхание выровнялось.

Тогда я перешёл к главному.

— Хорошо. А теперь пора получать выговор.

— Ч-что?

— После происшествия нужно ругать сразу. Иначе человек не успевает как следует осознать ошибку. Садитесь рядом.

— В-Вольфрам… Вы разве не добрый Вольфрам?

— Именно потому что добрый, и буду ругать ради вашего будущего. Эта ловушка никогда не активируется, если большинство партии не согласится войти. Так?

— С-старший, да, но… то есть…

Юзнаэль и Ванилла обнялись и задрожали.

Первой на колени села Йогурт.

— Йогурт. Ты иди лечить раны в стороне.

— М-меня не будут ругать?

— Ты наверняка была против. Верно?

— Д-да… Но, может, стоило возражать сильнее…

— Нет. Против напора этих двоих у тебя всё равно не было шансов.

— Спасибо… Простите.

Йогурт поднялась, поклонилась и уселась возле Первозданного рубина.

— Злой Вольфрам! У нас тоже есть смягчающие обстоятельства!

— Старший! У вас слишком высокое доверие к Йогурт! Требуем учесть и нашу сторону!

— Вы двое сначала сядьте рядом на колени и поднимите руки.

— …

— …

[Хотите, чтобы я ругал сильнее?]

— Ну поднимем, поднимем…

— У-у… Я вообще-то тоже ранена…

***

Я долго читал им нотации, а когда они были уже почти без сил, разложил лежанки и начал лечить по очереди.

Обработал раны, нанёс лекарство, перебинтовал. Раздал обезболивающее и зелья, каждому дал сухую сменную одежду, чтобы не мёрзли.

— Щиплет… Больно… Злой Вольфрам…

— Угх… б-больно, старший…

— Радуйтесь, что ничего серьёзно не сломали и не оторвало.

— Сломать — ещё ладно… Но оторвало?

— Да. Если бы минотавр схватил вас за руки и ноги и швырнул, думаете, тело осталось бы целым?

— У-у-у…

Юзнаэль представила и задрожала.

— Впрочем, если бы что-то оторвало, один раз я, наверное, смог бы пришить обратно… Но вы правда хотели получить такой опыт?

— Нет! Я очень рада, что почти не пострадала!

— Да! Полностью согласна!

Юзнаэль и Ванилла ответили в идеальном унисон, а Йогурт тихо вздохнула.

— В любом случае больше никогда не входите в чёрные порталы. Понятно?

— Да…

После такого они хотя бы немного поумнеют.

— Если вас снова выбросит в место, которое вам не по силам, первыми пострадаете вы сами.

На мои слова две хулиганки сжались, а Йогурт поправила очки и спросила:

— Мы поняли, старший. А где мы вообще?

— Здесь…

Только тогда я сам осмотрелся.

Пещера, где прямо на суше росли кораллы, а стены были усеяны кристаллами семи цветов.

Место такого уровня, что Двухголовый минотавр здесь — обычный монстр.

— Не знаю.

Я сказал это вслух и сжал кулак.

Название поля.

Святилище Крыльев Небесного Света.

Момент появления.

Финальная часть маршрута Ив.

Если честно, даже мне сейчас сюда совершенно не хотелось попадать.