Изольда спросила спокойно, но лицо её при этом немного помрачнело.

— Я была уверена, что этот ребёнок пойдёт дорогой магистратуры. Дорогой истины. Но… в итоге мои ожидания снова не оправдались.

Страшно уже то, с какой невозмутимостью она называет магистратуру истиной.

— Ты по-прежнему считаешь, что твоя истина — в учёбе?

— Да.

Ни тени сомнения.

Неужели её безумие уже вышло за пределы того, что я способен контролировать?

Печально осознавать собственное бессилие перед столь молодой жизнью.

— Понятно. Тогда без конца иди вперёд по пути, в который веришь.

— Благодарю. Тогда я пойду…

Изольда развернулась и тут же сильно пошатнулась.

Она едва не упала, а прямо перед ней начиналась лестница наверх.

Если свалится сейчас — ещё головой ударится. Я резко подхватил её за талию.

— А… Ваше Высочество? Ах да. Я пошатнулась… Простите.

— Ты в порядке? Ничего не повредила?

— Благодаря вам — всё хорошо. Хи-хи. Простите, что заставила волноваться.

— И это ты когда-то заняла первое место на рыцарском факультете?

— Ах, второе. В конце концов, все признали Сильфию первой.

Несмешная шутка.

— Простите. Хи-хи… В последнее время просто накопилась усталость… Даже если бы я упала и ударилась головой о ступени, само тело у меня крепкое, так что ничего серьёзного…

[Больше не произноси ни слова. Я не хочу успокаиваться подобными речами и не хочу в них верить.]

После моего окрика Изольда долго молчала, а потом глубоко поклонилась.

— Простите.

[Цок.]

И спустя несколько мгновений…

Она перестала реагировать, всё ещё зависнув в неудобной позе у меня в руках.

Нет, точнее…

Дыхание стало медленным и ровным, тело совсем не двигалось.

Я понял, что эта девушка умудрилась сделать нечто совершенно нелепое — прямо сейчас, пока я держу её за талию.

— Ты уснула? Вот так, прямо сейчас?

С ума сойти.

***

Бросить её здесь я, разумеется, не мог, поэтому рассказал всё Ив и занял небольшую переговорную в здании студсовета.

Услышав, что Изольда от накопившейся усталости внезапно рухнула, а затем уснула почти как после обморока, Ив тоже посмотрела на неё с жалостью.

— Старшая Изольда… Надеюсь, с ней всё будет хорошо.

— Опять какие-то проблемы? Новый профессор тоже жёстко руководит?

— Насколько я слышала, нет. Просто скоро конец года, и до утверждения бюджета на следующий год нужно успеть получить результаты по исследованиям и отчитаться. Для лабораторий это самый загруженный период.

— И поэтому даже новичка, который только поступил в лабораторию, заставляют помогать с экспериментами?

— Настолько заняты. Одной сортировки материалов на целую вечность, а оставлять без дела полезные руки причин нет.

— …

От её безупречно логичного объяснения я тихо вздохнул.

Магистратура в этом мире тоже, оказывается, тот ещё ад.

— Почти всё финансирование исследований идёт из императорской казны. Хотя бывает, что крупные дворяне вкладываются лично и ведут исследования на свои деньги. Говорят, легче всего растащить деньги Императорского дома, но почему-то именно научные бюджеты профессорам выделяют довольно скупо.

— Ты подозрительно хорошо осведомлена.

— До прошлого года я тоже помогала лабораториям. Не то чтобы работала там в самом пекле, скорее наблюдала со стороны… Но это был настоящий ад. В любом случае, уход за старшей Изольдой оставляю вам. Нужно что-нибудь?

— Нет.

Ив ещё раз с сочувствием посмотрела на спящую Изольду и вышла.

— Ну и дела.

Девушка тихо посапывала во сне.

Сказать «раз уложил её здесь — можно и домой» почему-то не получалось.

Посижу рядом, пока не проснётся.

Я мысленно перебрал все болезни из оригинальной игры, способные так вымотать рыцаря, но ничего характерного не находилось. Значит, это действительно обычное истощение. Нормально поест, нормально отдохнёт — и должно пройти.

— Ваше Высочество? А…

Очнувшаяся Изольда резко попыталась подняться, но, похоже, руки не слушались. Она снова соскользнула и рухнула на диван.

— Не нужно вставать через силу.

— Н-нет. У меня ещё есть дела… Сколько часов прошло с тех пор, как я потеряла сознание?

— Около двух.

Лицо девушки мгновенно побледнело.

«Я безнадёжно опоздала. Натворила дел» — всё было написано на нём.

— Скажешь, что задержалась, потому что я остановил тебя и втянул в разговор.

— Ч-что?

— Это даже не ложь.

— Н-но…

Изольда колебалась.

Я понимаю. Если сказать: «Ну да, встретила принца, но разве это повод опаздывать?» — именно так и ответят. Мир устроен подобным образом.

— Объясни так. Принц Вольфрам встретил бывшую кандидатуру в Роял-гард после долгого перерыва, заговорил с ней и заинтересовался её текущей исследовательской темой. Поэтому тебе пришлось задержаться и обсудить работу. Принц высоко оценил исследование и намерен в дальнейшем связаться с научным руководителем.

— А…

Изольда тихо восхитилась.

Именно.

Не «я опоздала», а «я опоздала, зато привлекла интерес члена Императорского дома». Профессор не только простит — ещё и похвалит.

— Выпить с профессором чашку чая для меня несложно.

— Наверное, спрашивать, почему вы делаете для меня столько, было бы невежливо. Спасибо за такую заботу.

— Хм. Тогда расскажи хотя бы, чем именно занимаешься.

— Пф. Вы использовали интерес к исследованию как оправдание, а сами даже не знаете его тему…

— Поэтому и говорю: рассказывай. Что за исследование?

— Связь между катализаторами и магической силой.

— О-о.

После этого я выслушал короткое объяснение Изольды.

Она заметно успокоилась, рассказала о работе и ушла.

— Благодарю за заботу. Пусть свет истины сопровождает вас на вашем пути.

— А тебе желаю, пусть даже временами будет шатать, всё же дойти до цели.

В следующий раз я, скорее всего, встречусь уже не с самой Изольдой, а с её профессором. Но увидеть, что выражение лица у неё стало легче, всё равно приятно.

И в тот же вечер у магазина появился странный гость.

— Д-добрый вечер, Ваше Высочество.

— Хм. Мы встретились снова быстрее, чем я ожидал.

— Да. Я тоже так думаю. Просто… у профессора сегодня внезапно появилась срочная командировка. Он сказал, чтобы разговор я провела сама. Или он может связаться с вами сразу после возвращения. Как вам будет удобнее?

Она неловко отвела глаза.

— Заходи. Для начала просто поговорим.

— Да…

***

Так я наконец услышал подробное объяснение её исследования.

— Можешь ещё раз рассказать с самого начала?

— Да. Наша первичная цель — не обычные магические камни, а наделение функциями любых катализаторов, способных удерживать магию.

— Наделение функциями?

— Если проще, мы хотим заключать магию внутрь драгоценных камней.

Теперь примерно понятно.

— Если всё получится, можно будет выпускать защитные самоцветы и подобные вещи.

— Как и ожидалось, вы быстро поняли.

Регина едва заметно улыбнулась.

— Для такой темы твой талант действительно пригодится.

— Да. Она прекрасно сочетается с Семью Императорскими Драгоценными Мечами.

— Но драгоценные камни по своей природе — порождение духов. Заключить в них магию чрезвычайно трудно.

— Откуда вы… Мы сами окончательно подтвердили это совсем недавно.

Глаза Изольды широко раскрылись.

— Просто я знаком с несколькими Королями духов.

— А… Я слышала слухи. Значит, это правда.

Вот так.

Можно было бы прямо сейчас достать Первозданный рубин и заявить: «Вот финальная точка вашего исследования!» — получить восторженное «Вау! Господин Вольфрам, вы не-ве-ро-ят-ны!» и вышибить Изольде душу из тела.

Но делать этого не хотелось.

Эта девушка получает удовольствие от того, что приближается к истине самостоятельно.

Для человека, который ради науки готов ломать собственное тело, просто швырнуть на стол готовый ответ — слишком жестокий поступок.

Хочешь пешком дойти до первозданного? Забавно.

— Желаю хороших результатов.

— Благодарю, Ваше Высочество.

— Хм. Тогда, пожалуй, стоит накормить гостью, которая принесла столь ценную историю. Есть пожелания?

— Достаточно чего-нибудь лёгкого.

Врёт.

— Изольда Круэл. Я ещё ни разу не слышал, чтобы студентка рыцарского факультета жила на лёгкой еде.

— Н-но ведь бывают и такие, как я, с маленьким аппетитом…?

— Изольда Круэл.

— Ваше Высочество. Правда, можно просто лёгкий ужин…

— Изольда Круэл.

— …

Она долго мялась.

Вот же. Совсем честно признаться не может.

— Тебе ведь нравится мясо. Лучше — тушённое в соусе, а в конце обожжённое огненной магией, чтобы внутри осталось мягким, снаружи стало хрустящим, а соус слегка карамелизовался.

— М-м… М-мне? Разве я такое говорила?

Ур-р-р-р-р.

Изольда отвернулась и сделала вид, что ничего не происходит, но вместо рта ответил живот.

Громкий боевой клич передовой.

Я усмехнулся и кивнул.

— Ответ услышал. Начинаю готовить немедленно.

— В-Ваше Высочество-о…

— Если есть дополнительные пожелания — говори сейчас. Всё уже раскрыто. Чего теперь стесняться?

Изольда ещё немного помялась, затем выдохнула и кивнула.

— Можно соус неострый? Я слышала, что среди ваших блюд много очень острых.

— Несложная просьба.

Я уже направился готовить, когда вспомнил ещё кое-что и бросил через плечо:

— Как хорошо, что ты с рыцарского факультета. Некоторые в такой ситуации вдруг просят рагу, где всё порезано в микроскопическую крошку. С рыцарями проще: они готовы к мясу всегда и в любом месте.

— …

На мою поддёвку Изольда больше не ответила — только низко опустила голову.

Полюбовавшись на покрасневшее лицо, я занялся готовкой.

***

После этого Изольда поглощала мясо так, будто предыдущие слова были ложью.

Безупречные манеры за столом и бесконечный поток мяса, исчезающий во рту. Зрелище даже немного пугающее.

— Спасибо. Было очень вкусно.

— Хм. Рад. Стоило поесть мяса — и ты сразу ожила. Даже после поступления в магистратуру ничего не изменилось.

— Хи-хи. Возможно, потому что у меня просто не было времени нормально есть. Ужин и правда был замечательный.

Она уже открыла дверь, чтобы уйти, но вдруг остановилась и, не оборачиваясь, спросила:

— Помните, Ваше Высочество? Днём вы назвали меня бывшей кандидатурой в Роял-гард.

— Да. Помню.

— Возможно, вопрос странный. Я не понимаю собственного намерения и не жду какого-то правильного ответа… Но раз уж он возник, не могу не спросить. Я и сейчас в ваших глазах кандидат в Роял-гард?

— Была.

— В прошедшем времени?

— Хм. Сейчас — нет. Ты ведь искательница, жаждущая знаний и идущая к истине. Называть тебя таким мелким титулом, как «кандидат в Роял-гард», было бы странно.

— Вот как. Спасибо, что смотрите на меня так. Тогда я пойду.

Голос Изольды после моих слов стал ещё легче.

— Иди осторожно. Нужна охрана?

— Вряд ли среди студентов найдётся тот, кто рискнёт угрожать Изольде Круэл, бывшей второй на рыцарском факультете.

Она тихо рассмеялась.

— А если это старшие магистранты или профессор?

— Вот это уже страшно. Поэтому, пока меня не схватили и не утащили, вернусь на своих ногах. Доброй ночи, принц Вольфрам.

— Хм.

Я смотрел ей вслед, пока она не исчезла из виду.

Идёт прямо, без колебаний.

Совсем как та Изольда, которую я знал: одержимая истиной и способная говорить о великом деле с полной серьёзностью.

Теперь, пожалуй, можно не беспокоиться.