Я сообщил Ив, что захватил корабль-призрак и собираюсь использовать его в будущей логистике круглосуточного магазина.

Она страшно разозлилась.

***

Летняя погода всё ещё продолжалась, но временами температура буквально за секунды падала ниже нуля. Даже если по очереди залезать в микроволновку и морозильник, и то перемены были бы медленнее.

В любом случае такая погодная аномалия случилась впервые, поэтому и я, и большинство студентов Зефрина пока решили сосредоточиться на занятиях в помещениях.

Дистанционное обучение? Онлайн-функций у нас нет, так что невозможно. Похоже, преподаватели просто решили максимально сократить все занятия под открытым небом.

С магическими факультетами ещё ладно, а у рыцарских почти полностью исчезли полевые тренировки и осталась одна теория. Будь это бесплатная обязательная школа — другое дело. Но студенты платят огромные деньги за обучение в Зефрине. Нормально ли давать им такую программу?

Впрочем, неважно.

— Мы дополнительно установили во всех факультетах магические камни контроля температуры, так что внутри зданий всё нормально. Проблема — когда люди выходят наружу.

— Поесть можно в факультетских столовых, а в общежития возвращаться в те промежутки, когда температура терпимая. Думаю, серьёзных проблем не будет.

Так сказала Ив.

Но я бы не был так уверен.

Люди, сидящие наверху и занимающиеся администрацией, редко знают, что творится на месте.

— А. Вольфрам. Снег пошёл.

— Вижу.

Айла совершенно спокойно прогуляла лекции и сейчас сидела на стуле в магазине, завернувшись в одеяло, попивая суп из чашки и читая книгу. Теперь она посмотрела за окно.

Хм.

Ещё совсем недавно солнце палило так, что воздух дрожал от жары. А теперь снег.

— Снег… Кажется, он собирается основательно лечь. Очень уж густо идёт.

— …

Я присмотрелся и понял, что она права.

Если среди погодных состояний Зефрина выпадает не просто «зима» или «снег», а именно «метель», погода не меняется, пока не накопится заданное количество снега.

То есть эти огромные хлопья будут падать до тех пор, пока высота покрова не станет чудовищной. А студенты…

— Ив. Ив фон Лоэнгрин. Ты сейчас смотришь в окно?

— Да. Снег красиво идёт. Прямо сезон чувствуется. Разве погода наконец не вернулась к нормальной?

— Твой мозг вышел из головы и отправился гулять по цветочному полю? Соберись. Этот снег — тоже погодная аномалия.

— Что?

— Он накопится в огромных объёмах. Если не повезёт, сугробы будут вдвое выше человека. Ты готова?

— Со мной всё будет нормально.

— Я не про тебя. Я про Зефрин. Какие запасы еды есть на каждом факультете? А воды? Что будут делать студенты, которые не смогут выйти? Можно ли спасти тех, кто сейчас находится снаружи?

— Я немедленно проверю и сообщу.

Снег пока ещё не успел накопиться.

Но я смотрел, как метель усиливается, и цокнул языком.

— Вольфрам. Всё будет хорошо?

— Похоже, выбора нет. Если Зефрин окажется в опасности, хотя бы подготовим фабрики к максимальной загрузке и перевозке запасов. Айла, предупреди все производства о подготовке к метели.

— Хорошо. Фабрики всё равно автоматизированы големами. Закроем двери обсидианом и будем только стряхивать снег с крыш. Я сейчас же проверю големов.

— Отлично.

Я похлопал Айлу по плечу, и она мягко улыбнулась.

Вот так и должен работать нормальный администратор.

Когда уже Ив повзрослеет?

***

Через некоторое время пришёл отчёт Ив, и я нахмурился.

Как и ожидалось, с запасами продовольствия внутри факультетов было неважно.

У факультетов нет собственных продовольственных складов. Разумеется, они привыкли получать продукты в тот же день, когда их готовят. Какие-нибудь соленья и консервация, возможно, есть, но главная проблема даже не еда.

Вода.

Когда Ив предложила: «Можно растопить снег и пить», я на несколько секунд всерьёз задумался, стоит ли делать эту девушку императрицей.

«Если воды мало, просто ешьте снег» — да за такие слова тебя революционеры свергнут.

Но.

Если применить эту идею ко мне, она внезапно становится совершенно реальной.

Этот снег — игровой объект. Если растопить, его можно пить без вреда.

Тогда…

— Вольфрам. Говорят, если снег не прекратится, минимум три дня все будут отрезаны. Они выдержат?

— Придётся мне вмешаться.

— Тогда всё обязательно получится.

Лицо Айлы сразу просветлело.

Она что, правда думает, что один Вольфрам может просто выйти и решить бедствие всего Зефрина?

Хотя…

Могу.

【Всем легионам под моим командованием. Переходите в режим тотальной мобилизации. Сейчас последуют приказы. Докажите живым людям вечное превосходство тех, кто уже умер.】

***

Лия Лотте дрожала всем телом.

Холодно.

Слишком холодно.

Шестой рыцарский факультет.

В обычной ситуации она училась бы во Втором, но из-за перехода всех занятий в помещения аудитории пришлось перекраивать на ходу, и их группу в конце концов занесло аж сюда.

К кустарной администрации Зефрина все привыкли, так что это ещё можно было пережить.

Но температура…

Почему в Шестом факультете холоднее, если его построили позже Первого? Непонятно. Впрочем, какая разница.

Холодно.

До смерти холодно.

— У-у-у…

— Роти. Не засыпай. Здесь уснёшь — умрёшь. Открой глаза.

Они собрали все ткани, какие только смогли найти, и раздали людям. Некоторые стелили на пол даже немытые тренировочные маты, пропахшие потом, лишь бы отсечь холод от камня. Другие заворачивались в них прямо поверх одежды.

— Холодно… Зима всегда была такой холодной?..

— Всё хорошо. Скоро станет лучше.

Роти, такая же бедная студентка, как и Лотте, никак не могла скрыть страха.

Маленькая, слишком хрупкая для рыцарского факультета, она действительно выглядела так, будто может замёрзнуть насмерть прямо сейчас.

Лотте крепко сжала её ладонь и, не сдаваясь, уставилась в окно.

Что-нибудь произойдёт.

Нет. Нужно что-нибудь сделать.

Но что? Что вообще можно сделать в такой метели?

— Для начала — не отчаиваться. Никогда не сдаваться, каким бы ни было положение. Пусть это всего лишь разговоры про силу духа, но если сломается дух, тогда действительно всё кончено.

— Лотте?..

— Всё хорошо. Тут нечего отчаиваться. Если я сломаюсь из-за такой мелочи, тот человек меня страшно отругает.

Лотте не отрывала глаз от снега и пыталась придумать хоть что-нибудь.

Роти смотрела на неё и вдруг тихо рассмеялась.

— Ты очень изменилась, Лотте.

— П-правда?

— Раньше ты бы вместе со мной жаловалась, как тяжело. А сейчас похожа на старшекурсников из экспедиционных групп, которых мы видели. Стала такой надёжной. Когда ты рядом, мне спокойнее.

— …

Ну.

Если тебя использовали приманкой для гигантского древесного монстра, а потом на палубе корабля-призрака — приманкой для пиратов-скелетов, тут поневоле станешь смелее.

— Погоди. Приманка.

— А?

Мысли Лотте мгновенно ускорились.

Всего несколько дней назад.

После того как Вольфрам подчинил пиратский корабль, он очень её похвалил, и на обратном пути у них даже нашлось время немного поговорить.

«Ваше Высочество Вольфрам. Можно спросить? Если у тебя мало таланта, а стены мира слишком высоки, как тогда сражаться?»

«Проверить все карты, которые есть у тебя на руках, и не пытаться перепрыгнуть весь мир разом… а проходить по одной ступени?»

«А если всё равно невозможно? Если стена мира слишком высокая?»

«Использовать карты других людей, которыми можно воспользоваться? Но у меня ведь таких людей нет».

«Что? Карты Вашего Высочества я могу брать сколько угодно?»

«Хе-хе. Понятно. Тогда я с радостью воспользуюсь вашими картами. Покажите, какие у вас вообще есть».

— Среди подчинённых Его Высочества точно был сверхвысший волчий дух, который разбрасывает пламя.

— А? А-а… Ты про знаменитого красавца-волка рыцарского факультета?

— Да. Того, который постоянно сидит один в саду у рыцарских корпусов, весь такой величественный, и принимает подношения.

Лотте не особенно понимала, дух он или кто-то ещё.

Но если по сути это монстр, её способность приманивать монстров должна сработать.

Она взяла копьё и подошла к окну.

Ледяной ветер тут же обжёг кожу, но ей было всё равно.

Лотте высвободила своё присутствие. Вольфрам говорил: чем сильнее она раскрывает ауру, тем проще монстрам её заметить.

Значит, кто-нибудь должен прийти и сюда.

Если среди них окажется знакомый Вольфраму огненный волк, он наверняка проложит им путь.

Веря в это, Лотте долго смотрела сквозь метель.

И наконец.

Её отчаянный зов получил ответ.

Из-за снежной завесы по небу к ним что-то приближалось.

Не одно.

Даже сквозь белую мглу на краю зрения можно было насчитать не меньше десяти силуэтов.

Решив, что среди них тот самый волк Вольфрама, Лотте впервые почувствовала облегчение.

— Лотте, это…

— Да. Теперь можно не бояться.

Услышав голос за спиной, Лотте повернулась к Роти и улыбнулась.

— А-а… П-правда. Всё закончилось. Да… Теперь спокойно. Спокойно… Мама. Папа, простите меня.

— А?

Роти дрожала.

Лотте почувствовала неладное и снова обернулась к окну.

На неё смотрело широко ухмыляющееся лицо.

Не человеческое.

Череп.

Скелет улыбался.

Скелет-возница правил фантомным конём и тащил за собой грузовые телеги-големы.

Целых пять.

Они были доверху набиты горячими флягами, от которых поднимался пар, одеялами и аварийным продовольствием.

Даже если накачаться наркотиками и увидеть самую безумную галлюцинацию в жизни, она выглядела бы реалистичнее этого.

Но самое смешное — всё происходило на самом деле.

Скелет постучал костяшками в окно.

Лотте осторожно открыла створку.

У-у-у-ух!

Ледяной ветер ударил по коже, и только тогда она окончательно поняла, что это реальность.

Нет, заставила себя понять.

Хуже всего было то, что скелет некоторое время пристально смотрел на неё, а потом вдруг захлопал в ладоши.

Клац-клац.

Кость о кость.

Лотте очень захотелось потерять сознание прямо здесь.

— О, давненько не виделись! После той встречи на палубе, кажется, впервые?

— Д-да… Да. Значит, вы тогда тоже там были.

— Конечно! В той леденящей кости битве нашей капитанши с принцем… Ах да, теперь он наш босс. Так вот, весь экипаж восхищался вашей смелостью: вы спокойно проспали почти весь бой. Надо же, встретил знаменитость лично!

— Д-да…

— И теперь, когда вы могли вот-вот замёрзнуть насмерть, одна подняли такую ауру, что сами нас сюда позвали. Сразу видно выдающуюся личность. Вот. Гуманитарная помощь. Распределите между людьми как считаете нужным и подпишите здесь получение.

— Подпись. Да. Сейчас подпишу.

Как ни крути, они уже встречались и даже были знакомы… Хотя Лотте не хотелось называть это встречей, а его — человеком.

Но она подписала.

Скелет удовлетворённо кивнул.

— А, вода сделана из растопленного снега, но босс сказал, что очистил её Первозданным рубином, так что пить можно сразу. Если припасов не хватит — снова подайте сигнал, и мы немедленно прилетим.

— Простите… А откуда вообще всё это?

— Босс велел облететь каждый факультет… Ну, в общем, все большие здания, и раздать помощь. Нам-то холод всё равно не страшен.

— …

Лотте замолчала.

Скелет тихо клацнул зубами, явно посмеиваясь.

— Думаю, это дальновидный план: сейчас создать у людей хорошее впечатление, а потом использовать нас как курьеров срочной доставки. Мы на стороне людей. После того как выяснили, что люди умеют делать настолько вкусную выпивку, причин враждовать с вами вообще не осталось.

— А… Понятно. Спасибо. Всё получила.

— Тогда мы полетели к следующему зданию!

И скелет-возница со своими телегами улетел дальше.

— Лотте… Что это было?

— Тёплые вещи. Вода и еда тоже.

— И-их оставили скелеты, да? Это точно нормально? Точно можно брать?

— Думаю, да. Считай, что это выдала Империя.

— Н-на континенте появилась новая Империя зла?

Лотте не нашла, что ответить.

— Для начала позовём студентов из остальных аудиторий. Припасов много. Всем хватит.

— Угу… Империя зла… Страшно…

Злодей-принц раздавал гуманитарную помощь изолированному Зефрину силами армии нежити.

Любому было ясно: за этим что-то стоит. Любой видел, что кубок подозрительно похож на отравленный.

Но если не хочешь умереть — всё равно приходится пить.

Империя зла.

Опровергнуть это название Лотте так и не смогла.