Я не собирался в будущем становиться Королём пиратов и понятия не имел, считается ли путешествие за сокровищами на корабле-призраке достаточным основанием, чтобы тебя признали пиратом Нового Света. Но одно было точно: этот корабль я постараюсь не ломать.

Передо мной был огромный средневековый корабль… как там это называется? Галеон? В общем, нечто в таком духе. Полуразбитое судно из тех, что показывают в знаменитых фильмах про пиратов. Только размером оно было в несколько раз больше киношного.

Иными словами.

Одна только возможность заполучить его давала такую прямую выгоду, что её даже трудно было оценить.

— Железнодорожные перевозки изначально не отличаются особой эффективностью. В торговле всё-таки правит море. Когда морские перевозки достигают нужного масштаба, именно корабли приносят наибольшую прибыль.

— …

Лотте закрыла глаза и молча слушала меня.

Вот и славно. Когда слушатель так сосредоточен, даже говорить приятнее.

Построить сеть круглосуточных магазинов по всему континенту — значит обеспечить людям одинаковое качество товаров в одно и то же время. А для этого нужны все виды логистики: сухопутная, морская и воздушная.

Но моря этого мира чрезвычайно опасны. Только в Зефрине я знаю как минимум трёх морских трансцендентных существ. Одно из них — Ариэль.

Именно поэтому я снабжал Короля драконов Южного моря и его фракцию наживкой и другими припасами. Если повесить на корабли моей торговой линии знак: 【Это судно находится под покровительством Короля драконов Южного моря. Не нападать】 — пожалуйста, готова безопаснейшая морская трасса, которой могу пользоваться только я.

Однако враги в море приходят не только из-под воды. Морские виверны, водяные ястребы и прочие летающие чудовища тоже представляют серьёзную угрозу.

Вот для чего мне и нужен этот корабль-призрак.

Его нужно подобрать.

Самое забавное: если оценивать сам корабль как монстра, то это уже противник из самого конца сюжета. И находящиеся внутри скелеты — далеко не сброд.

Если собрать из них эскортный флот, слабые морские твари будут обходить его стороной сами.

— Поэтому я заберу его практически без повреждений. И корабль, и весь экипаж.

— Д-да… Понятно.

Хрясь.

В виске скелета-пирата появилась ещё одна дыра. Пожиратель мифов прошёл сквозь защиту и точно вырвал одну только душу.

Я уже пользовался этой функцией, но всё равно не понимал, до каких пор это оружие собирается развиваться. Каждый раз, когда я беру его в руки, становится немного страшно.

Пожиратель мифов тут же спрашивал, можно ли съесть собранные души. Я почти не сомневался, что если разрешу, он немедленно их поглотит и станет ещё сильнее.

Но тогда возникнет огромная проблема.

Жрать будущих сотрудников? Ты вообще охренел, ублюдок?

До сих пор я считал Пожиратель мифов оружием, которое игнорирует защиту, разрубает цель и поглощает её ядро. А теперь он ещё и хранит души. Такими темпами вскоре научится и выпускать их обратно.

Клац. Клац.

Я сделал шаг вперёд — и скелеты, наоборот, отступили.

К этому моменту я сразил примерно триста пятьдесят. Одним взмахом на каждого, с точным поглощением души.

С обычными монстрами, у которых тело и душа тесно связаны, так чисто не получилось бы. Но нежить — другое дело. Их душа едва удерживает мёртвое тело, так что достаточно одного лёгкого разреза.

И вот — триста пятьдесят.

Клинок в моей руке завыл.

Пожиратель мифов требовал разрешения наконец всё съесть, а заточённые внутри души жалобно вопили.

Мрачнейший звон меча.

Скелеты-пираты отступали ещё и потому, что прекрасно понимали, какая судьба их ждёт.

— Но мы посреди моря. Вы — существа, привязанные к этому кораблю. Куда вы вообще собрались бежать?

Клац.

Все разом замерли.

Изначально несколько тысяч скелетов окружали одного человека.

Похоже, только теперь до тех, кто не понимал положения дел, дошла очевидная истина.

Да.

Бежать им некуда.

Если они не свалят чудовище по имени Вольфрам, посреди моря им просто некуда уйти.

Такова реальность.

【Нападайте. Разве гордость пирата не в том, чтобы никогда не позволять чужаку хозяйничать на палубе? Если вы хотя бы жалкие подобия пиратов — проявите гордость и идите на меня.】

В глазницах скелетов полыхнул зловещий свет.

Вот так-то лучше.

— …

Позади меня тело Лотте медленно обмякло.

Ни слова, дыхание ровное. Похоже, уснула.

Надо же. Заснуть в такой ситуации — смелая девчонка.

***

Я рубил и рубил, поглощая души.

Сколько бы врагов ни было, если встать спиной к стене, одновременно с тобой могут драться максимум трое.

То есть если махать мечом чуть больше чем втрое быстрее них, скелеты просто будут падать один за другим.

К тому же останки тех, чьи души уже поглощены, мешают двигаться остальным. Мне достаточно стоять на месте и продолжать свою неподвижную фехтовальную работу.

Когда число срубленных мною скелетов достигло шестисот, наступило новое противостояние.

Они больше не бросались вперёд и просто смотрели на меня.

— Теперь хотите, чтобы двигался я? Ладно. Начинается весёлая игра в догонялки.

Клац. Клац.

Я уже решил, что понял их намерение, но на этот раз ошибся.

Скелеты расступились, и ко мне направилась огромная фигура. Рядовые монстры отошли ещё на несколько шагов, замкнули вокруг нас круг и оставили меня один на один с гигантским скелетом.

— Человек… значит? Хм. Один человек поднялся на наш «Катласс» и в одиночку изрубил моих ребят… Если бы помощник капитана не рассказал, не поверила бы.

Голос оказался поразительно красивым.

На скелете была капитанская форма настолько образцового вида, что невольно хотелось кивнуть: да, пиратский капитан должен выглядеть именно так. А голос звучал сладко, почти как у сирены.

Так вот она какая — капитан Катласс.

Когда-то, ещё до объединения континента, женщина-пират, державшая в страхе всё побережье.

— Ты капитан этого корабля? Капитан Катласс?

— Видишь меня, знаешь, кто я, и всё равно не удивляешься? Смелый малец.

— Кровь Лоэнгринов в моих жилах не позволяет удивляться какому-то пирату.

— Лоэнгрин… Понятно. Кажется, недавно в центре объявился кто-то с таким именем. Что-то там про войну с демонами… Помню, подумала: смело.

Она скрестила руки и хохотнула.

«Недавно»?

У этих ребят совсем сломалось чувство времени?

Тогда, может, и минимальную зарплату с почасовой ставкой удастся урезать, а они даже не заметят.

Пока я размышлял, как устанавливать оплату будущим работникам, Катласс посмотрела на меня, затем скользнула взглядом по спящей Лотте у меня за спиной.

— Если разойдётся слух, что пиратов в одиночку ограбил один человек, нам придётся закрывать лавочку. Так что извини, малыш, но тебе придётся здесь умереть. Что скажешь?

— Невозможно. Вы недостаточно сильны, чтобы меня убить.

— Ты серьёзно?

— Если бы действительно была уверена, что способна победить меня, не стояла бы сейчас и не болтала. Пират прощупывает врага перед боем? Самой не смешно?

— …

Она ненадолго замолчала и неловко почесала затылок.

Хотя какой затылок у скелета.

— Ты уже забрал шестьсот моих людей. А значит, я должна отомстить за шестьсот человек. Потому что я капитан. Силен ты или нет, можем мы победить или нет — неважно. Если кораблю суждено утонуть, капитан тонет вместе с ним. Если тронули одного товарища — капитан выходит мстить. Таков закон пиратского судна.

— Тогда просто нападай.

— Хорошо. Тогда мы отойдём и будем трусливо, подло стрелять из луков.

— Думаешь, стрелами меня победить?

— Ты их отобьёшь. Но девчонку за твоей спиной мы хотя бы убить сможем.

Ого.

Рационально и реалистично. Не можете победить меня — хотя бы разозлите.

Не так часто в жизни мне угрожали. Кто бы мог подумать, что однажды это сделает скелет.

— За каждую выпущенную стрелу я сотру одну душу твоего подчинённого и скормлю её своему мечу.

— Ч-что?..

Я слегка приподнял Пожиратель мифов.

Остальные пираты разом выхватили клинки, но Катласс махнула рукой, и они замерли.

На поверхности Пожирателя мифов проступил женский призрак.

— Капитан! Капитан, спасите! — отчаянно закричала она и тут же снова втянулась внутрь.

— Джина! Ты… Что вообще за меч у тебя? Ты разве не убил моих людей?

От уже мёртвого существа фраза «не убил?» звучала немного странно.

— Нет. Пока что только запер. При желании могу отпустить, поглотить или уничтожить. В этом клинке находятся все твои шестьсот подчинённых. Все до одного. Повторю: убери луки. Если не хочешь смотреть, как за каждую стрелу один из твоих товарищей исчезает навсегда.

— Шантажировать пирата… Эй! Что встали?! Убрать луки! Мечи тоже в ножны!

По приказу Катласс остальные убрали оружие.

Она подошла ко мне вплотную и уселась прямо на палубу.

— Что ты делаешь?

— Если ты не уничтожил моих людей, значит, сам тоже допускал разговор со мной. Так что предлагаю поговорить откровенно.

Она клацнула зубами, словно улыбаясь.

Хм.

В игре это существо существовало только в книге настроек. Поговорить с ним было невозможно — я каждый раз просто стирал нежить навыками уничтожения, поэтому никогда толком её не узнавал.

Оказывается, вот какая она.

Неплохо.

Я люблю тех, кто бросает вызов мечте, и людей с широким размахом.

— Хорошо. Давай поговорим начистоту.

— Тогда сначала представься ещё раз. И расскажи, что сейчас вообще за эпоха.

А. Точно. У неё же чувство времени сломано.

Я максимально сжато пересказал историю континента: войну трёхсотлетней давности и то, как выглядит нынешняя эпоха.

— Хм. Значит… ты имперский принц.

— Верно. И я пришёл забрать тебя и этот корабль.

— То есть предлагаешь нам перестать быть пиратами и стать флотом Империи? Мне? Катласс?

— Не нравится? Осталась пиратская гордость?

— Хм. В имперском флоте наверняка полно правил, которые надо соблюдать. Это уже немного не по мне.

— Зато будет хорошая выпивка. Алкоголь, который лично гарантирует имперский принц. Крепкий, ароматный, хорошо идёт по горлу.

— Э-это… Хм. Звучит неплохо. Только разве с таким телом вообще можно пить?

— Хочешь проверить?

Я достал из инвентаря бутылку и протянул ей.

Катласс сорвала пробку, приложилась к горлышку и стала пить.

— О-о-о… Что за чудо? У меня одни кости, а вкус алкоголя ощущается. Что это за выпивка?

— По-настоящему редкий алкоголь пропитывает саму душу. Ну что? Примешь предложение?

— Ха. Ха-ха… Едва не подписалась прямо сейчас. Опасная штука.

— Сразу предупреждаю: торговаться со мной не пытайся. Предложение делаю я, тебе остаётся лишь услышать. Откажешься — сотру этот корабль целиком из мира. Выбирай: получать хорошую выпивку и стать частью Империи либо здесь же оборвать все привязанности к земле и исчезнуть. Только два варианта.

Она некоторое время колебалась, потом кивнула.

— Для начала верни всех в их прежние тела. Пусть от них остались одни кости — это мои драгоценные подчинённые и моя семья.

— Не проблема.

Я поднял Пожиратель мифов и выпустил души. Скелеты, ещё недавно лежавшие на палубе, один за другим поднялись.

Катласс быстро оглядела их и кивнула.

— Все на месте.

— Поняла одним взглядом?

— Ты сколько, по-твоему, лет я плавала с этими ребятами? Но если ты их выпустил, твой козырь исчез. Это смелость или такая уверенность в себе?

— Думай как удобнее. Есть второе условие?

Катласс ответила без малейшей паузы.

— Та выпивка, что ты дал мне. Можешь прямо сейчас выдать столько, чтобы попробовали и остальные? Чтобы убедить их, мне тоже нужен весомый аргумент.

— И это не проблема. Тебе лично дам ещё несколько бутылок получше.

— А ты, оказывается, вполне понимающий новый работодатель! Ха-ха-ха!

Я выгрузил на палубу весь запас алкоголя из инвентаря.

【Средний алкоголь, приготовленный Королевой фей】, 【Низший алкоголь, в который Королева фей вложила душу】 и прочее. Всё, что я вынес с винокурни Эльпиране, пошло рядовым скелетам, а Катласс достались несколько бутылок высшего сорта, которые Эльпиране особенно берегла.

Так я окончательно избавился от всего конфискованного алкоголя с её винокурни.

Распродал складские остатки — и заодно получил подчинённых. Какая невероятная выгода.

Но раз уж они так высоко оценили алкоголь Эльпиране, выходит, нормальной выпивки эти ребята действительно никогда не пробовали.

— Кх-а-а… Вот это удар по костям. Этот аромат — с ума сойти. Крепко, пьянеешь прекрасно! Вот это настоящий морской алкоголь. С этого дня рассчитываю на тебя, работодатель.

— Хорошо. Когда появится работа, свяжусь.

Мы пожали друг другу руки, и я поднялся.

Обернулся.

Лотте всё ещё спала.

Даже если она смелая, уснуть прямо в такой ситуации — это уже вызывает уважение.

В будущем, если понадобится приманить куда более крупного экспедиционного монстра или полевого босса, её тоже можно будет использовать.

Я тебя недооценил.