После этого собралось множество преподавательниц.

Но профессора — существа, которые очень заботятся о положении в обществе и внешней респектабельности.

Поэтому я предложил несколько способов скрыть личности, и большинство их приняли.

Для начала — одежда.

Каждая преподавательница выбрала из шкафа платье, предоставленное мной. Размер универсальный, к тому же есть коррекция фигуры, так что отзывы были исключительно восторженными.

Одежда скрывала телосложение, сверху они надели маски. Не нелепые маски на всё лицо, а изящные бабочки или светские полумаски.

Внутрь я встроил изменители голоса.

Теперь угадать личность почти невозможно.

Вместо имени каждая участница получила кольцо, по которому можно определить её ранг. Настоящий статус обозначал камень в кольце.

Но даже маска не могла скрыть жажду эликсира, который я им предложил.

Желание вернуть молодость сияло в глазах.

— Это сегодняшняя награда. О её свойствах вы уже слышали.

— Ах… Вот оно что.

— Если получить это… Хи-хи. Да. Муж дома будет очень доволен.

Двадцать лет.

Целых двадцать лет времени, отмотанных назад.

Эффект длится всего неделю, но даже так это почти сказка.

Однако я не собирался дарить всем одинаковое время.

Перед выдачей эликсира я поставил два условия.

Первое — открыто или тайно помогать выполнять мои указания.

Второе — формировать обо мне благоприятное мнение и привлекать новых участниц.

Я буду тщательно оценивать вклад и выдавать награды по заслугам.

Когда все собрались, я перестал говорить вежливо и перешёл на прямой приказной тон.

Давил авторитетом императорской крови и силой человека, который способен исполнить их желания.

— Для начала. Среди вас есть участница, которая в этот раз внесла самый большой вклад. Недавно она выполнила условия повышения и получила ранг Рубин.

— Поздравляем.

— Ах, интересно, кто это. Завидую.

Под аплодисменты вперёд вышла профессор Шахт.

Как мы заранее договорились, она опустилась на одно колено, сдала прежнее кольцо и приняла рубиновое.

— Надеюсь и впредь видеть столь же прекрасные результаты.

— Буду отплачивать за милость, пока не оборвётся моё дыхание.

Она надела кольцо и приняла созданный мной эликсир.

Да.

На этот раз немного более концентрированный.

— Поскольку ты первая участница ранга Рубин, получишь особый эликсир. Его действие длится целых пятнадцать дней и омолаживает тело на двадцать пять лет.

— Боже…

— Невероятно…

Профессор Шахт отступила на шаг и глубоко поклонилась.

Из глаз остальных преподавательниц чуть ли не вырывались лучи. Просверлят её взглядом.

— Разумеется, у каждой будет такая же возможность. Но после Рубина всё станет немного иначе.

Лица сразу напряглись.

Все образованные люди, поэтому прекрасно поняли намёк.

— Следующий ранг — Бриллиант. Я подумал, что если заранее раскрыть награду, будет неинтересно.

— Ах…

Взгляды потемнели.

Но если я действительно ничего не скажу, что это за торговля?

Надо показать хотя бы силуэт.

Бросить приманку.

— Впрочем, иначе пришлось бы сомневаться в вашей верности. Скажу одно: это… постоянный эликсир.

— Постоянный…

— Вечная… молодость?

Глаза профессоров загорелись.

Да.

Вечная молодость.

— На сегодня собрание окончено. На следующем полнолунии присутствовать буду либо я, либо мой полномочный представитель. И ещё…

Я взглянул на профессора Шахт.

Нельзя отпускать их просто так. Тогда азарта не хватит.

— Все остальные при уходе должны вернуть платья. Каждое из них — почти национальное сокровище: не пачкается, не изнашивается, корректирует фигуру, улучшает кровообращение и, наконец, просто великолепно выглядит. Но первой участнице ранга Рубин я дарю платье бесплатно. Можешь забрать его.

— А-а… Такая награда… Я не знаю, чем заслужила. Благодарю вас.

— Наслаждайся настоящей молодостью.

Профессор Шахт выглядела так, будто вот-вот упадёт ниц и расплачется.

Глаза остальных тоже вспыхнули.

Что ж.

Пора ко второй фазе плана.

***

Вторая фаза — преподаватели-мужчины.

Узнав, что среди женщин ходят эликсиры омоложения, они при каждой встрече бросали на меня странные взгляды — в надежде, что и им когда-нибудь перепадёт шанс.

Я предложил им тот же эликсир молодости, но…

— О-о, так вот оно что…

— Хм. Понятно. Вот это…

— Да. Для мужчины средство исключительно полезное, но мне как-то неловко подробно объяснять собственными словами. Очень полезное средство.

— Сколько? Ваше Высочество.

— Кхм. Если у меня будет это…

— Но прежде мне нужно ваше прямое обещание. Если с помощью этого эликсира кто-нибудь совершит непристойный поступок, я лично добьюсь сурового наказания по имперскому закону. Ясно?

— …

— К-конечно.

Несколько профессоров закашлялись.

Вас я запомнил.

Впрочем, что бы они там ни планировали, на самом деле мне всё равно.

Это действительно очень полезное средство для мужского здоровья, но обратной стороной на него наложен ментальный запрет.

Смысл простой: вместо того чтобы в почтенном возрасте позориться на людях, живите спокойно дома и расправьте плечи.

Кстати, преподавателей-мужчин я в тайный светский клуб не приглашал.

Женщинам я дал красоту, мужчинам — молодость. Если собрать всех в одном месте, случись скандал, он будет очень крупным.

Так я привлёк и мужчин.

Большая часть преподавательского состава Зефрина оказалась у меня в руках.

Когда я доложил Ив, она сказала:

— Наконец вы показали истинное лицо. Псих ненормальный…

— Слишком грубо.

— До сих пор почти всё можно было списать на шутки, но это уже огромная проблема! Что вы вообще творили?! Хотите стать тайным владыкой этого мира?

— Звучит весело.

— Тогда я уничтожу вас прямо сейчас.

Я пожал плечами.

— Всего четыре месяца. Я раскинул эту сеть, чтобы получить свободу действий. Не придавай слишком большого значения.

— Посмотрите мне прямо в глаза и скажите: через четыре месяца вы всё закончите и больше ничего не будете делать?

— Нет. Передам все полномочия тебе, а ты станешь моим представителем.

— ЭЙ!!

Да почему опять злится?

Я бесплатно отдаю ей власть.

— Ив. Мы изначально действуем маленькой элитной группой и не имеем ни официальных полномочий, ни политической власти внутри императорского дома. Поэтому в войне общественного мнения мы в невыгодном положении. Знаешь самый быстрый способ посадить тебя на трон?

— К-какой?

— Освободить Фильтию, Эльпиране, Шар, Гранфелисье и Лайядайю. Затем ты и вся наша группа через портал падаем прямо в центр императорского дворца, захватываем дворец, поднимаем восстание, объявляем тебя императрицей и казним всех остальных членов императорской семьи.

— Что за…

Ив побледнела.

— Затем выставляем вперёд 【Кинжал】 и Запад, подавляем местные мятежи и привлекаем на нашу сторону 【Меч】 и 【Посох】. Дом Майстер силой наводит порядок в армии. Дом Сиелла давит мятеж центральной знати. Под конец ты призываешь командира армии демонов, убиваешь его одним ударом и выставляешь труп напоказ.

— Ч-что?

— Так мы силой подавляем армию и центральных аристократов, получаем поддержку Запада, 【Кинжал】 устраняет неблагонадёжных, а затем мы раздуваем угрозу вторжения из мира демонов. После этого начинаем масштабную пропаганду: человечество сможет идти в будущее лишь опираясь на магию Ив фон Лоэнгрин. Рядом с тобой три Короля духов, дракон и Королева фей — объявим, что вокруг новой императрицы собрались герои мифической эпохи.

— …

— Так начнётся тысячелетнее правление императрицы Ив. Мир станет спокойным.

Ив побледнела ещё сильнее.

По лицу видно — хочется возразить, а нечего.

— Э… т-то есть… это…

Иными словами.

Она и сама поняла, что именно такой путь наиболее реалистичен.

— Я не шучу. Это не игра и не розыгрыш. Я просто серьёзно и практично описал путь, на котором тебе проще всего стать императрицей.

— Д-да… Это… пожалуй… то есть…

— Но мне этот путь тоже не нравится. Он прямо противоположен дороге, которую хочешь пройти ты.

Глаза Ив широко раскрылись.

— В-вы не станете этого делать?

— Хочешь, чтобы сделал?

Она отчаянно замотала головой.

Обычно я вообще не стал бы говорить ей о таком плане.

Сейчас сказал только по одной причине.

Ив уже решила, каким светом хочет стать.

Я уверен, что она не пойдёт этим путём.

Так какая разница, если я перечислю перед ней уже отброшенную операцию?

— Поэтому мы пойдём в обход. Будем привлекать преподавателей и понемногу наращивать влияние.

— П-понятно. Но…

— Или ты всё-таки предпочитаешь покорить Восемь Врат демонического мира и сразу десантироваться в центр императорского дворца?

— Н-нет! Хорошо. Привлечение… Да, привлекать людей хорошо.

Ив несколько раз кивнула.

Вот ведь.

Если всё равно сдашься, могла бы сразу согласиться.

— Тогда я продолжу подобные мелкие приготовления.

— Вольфрам.

Я уже поднялся и собирался выйти из иного мира, когда Ив окликнула меня в спину.

Я не обернулся.

Её голос донёсся сзади.

— Вы отказались от самого простого пути и пошли в обход… Кхм. Вот что я хотела сказать! Я скажу только один раз, так что слушайте. С-спасибо.

Вот как.

Она даже умеет просто благодарить.

Меня самого иногда бесит эта девушка, хотя Императорская кровь подавляет мои эмоции. А ей-то внутри наверняка трудно не ненавидеть меня.

Удивительная девушка.

***

О случившемся я рассказал напарникам.

Точнее, тем, кому нужно было знать: Нефти и Мильфёй.

— Понятно. А я всё думала, почему в последнее время разрешения на выход и экспедиции стали выдавать так легко.

Нефти восприняла всё спокойнее, чем я ожидал.

Я думал, Рыцарю веры подобные методы не понравятся.

— Нефти. Тебя не отталкивает то, что я делаю?

— Нет. Я верю вам, старший.

Ответ прозвучал быстрее, чем человек успевает подумать, что будет на ужин.

От такой ослепительной веры становится даже тяжелее.

Надо действительно быть старшим и господином, которого Нефти не стыдно защищать.

А Мильфёй… задумалась.

— Тебя что-то беспокоит?

— Старший. Можно задать один… нет, два вопроса?

— Конечно. Спрашивай.

— Старшая Ив ведь не взойдёт на трон сразу после выпуска?

— Нет. Думаю, понадобится ещё несколько лет. Если использовать крайние методы, можно сделать это ещё во время её срока председателя студсовета, но…

— Т-тогда этот клуб будет полезен и после выпуска старшей Ив. А значит, начиная со следующего года, награды этим профессорам должен будет раздавать…

— А.

Нефти тоже наконец поняла и кивнула.

До меня дошло одновременно.

— Верно. Ив ведь наметила тебя следующим председателем студсовета. Значит, со следующего года этим, вероятно, придётся заниматься тебе.

— «Придётся»?.. М-мне? Мне нужно будет держать преподавателей на крючке?

— Все награды я предоставлю. Ты всегда получишь их первой. Если понадобится совет — в любой момент обсудим. Не беспокойся.

— Вы слишком жестокий…

Мильфёй выглядела так, будто вот-вот расплачется.

А что такого? Начала мелкой дворянкой, которую собирались отчислить, затем стала первой по успеваемости, потом председателем студсовета, а теперь ещё и тайным властителем, который дёргает за ниточки всего Зефрина… Интересно, что будет дальше. Может, в конце концов свергнет Ив и сама станет императрицей?

Мильфёй сжалась в уголке и начала всхлипывать.

Это проблема, которую ей придётся преодолеть самой. Я оставил её и посмотрел на Нефти.

— Больше ничего необычного не происходило?

— Хм… Вы знаете, что маршруты экспедиций недавно расширили до Равнины мёртвых?

— Знаю.

— Там появился один Рыцарь смерти.

— Рыцарь смерти?

— Да. Он атакует воинов невероятно быстрыми ударами, едва они приближаются, но если выйти за определённую дистанцию, больше не преследует.

А.

А-а. Понял. Я знаю, о ком речь.

— Ты победила?

— Да. Несколько дней назад. Он показался хорошим тренировочным противником, поэтому я его не уничтожила. Теперь иногда использую для отработки техники щита.

Тренировочный зал для игроков среднего уровня ближнего боя.

Наш вечный учитель.

Братец Дэс, сокращённо Дэс-хэм.

Так вот, появился Дэс-хэм.

И Нефти уже победила его.

Тогда почти всё готово.

— Когда в личных боях и в командных боях экспедиционных отрядов доля побед над этим Рыцарем смерти превысит семьдесят процентов, доложи мне.

— Да? Хорошо. Поняла.

Да.

Если у всех будет хотя бы такой уровень,

то момент настоящего штурма Седьмых Врат демонического мира уже совсем близко.