После того как Нефти проснулась, я долго её баловал. Погладил по голове, накормил вкусным, купил одежду, поиграл вместе с ней…

Нефти даже спросила, не день ли у неё рождения, недоумённо склонив голову. Но вскоре, всё ещё растерянная, стала покорно принимать всё, что я ей давал. Хорошая девочка.

Благодаря этому неприятное чувство вины в моей душе полностью исчезло.

Сам себя ранил, её довёл до обморока, а потом ещё и насильно пробудил. Если подумать — поступил я ужасно.

Но важно не это.

Вчера я сколько ни ломал голову, так и не нашёл способа пройти Восемь Врат демонического мира, не перемолов собственное тело.

Прости, Нефти, которая даже без сознания пыталась беречь мою рану, но, похоже, судьба у меня такая — постоянно получать повреждения и кататься по земле.

Но я всё равно вернусь живым. Поверь мне. Я обязательно выживу… а когда вернусь, открою магазин!

Разумеется, вслух я этого сказать не мог, поэтому просто надарил Нефти еды, не объясняя настоящей причины.

В любом случае чувство вины стало легче, а до трансцендентности Нефти теперь, похоже, сможет добраться без серьёзных проблем.

Так мы вернулись в Зефрин.

И прямо по прибытии нас встречало:

【Световое копьё: одиночный выстрел: гарантированное попадание: мгновенная смерть】

Очень тёплое приветствие от Ив.

***

Но я вот так просто уклонился.

Сделал пару шагов в сторону и рассёк Световое копьё — после чего Ив разозлилась ещё сильнее.

Сама промахнулась. Чего злиться?

— Если бы попало — ты бы умер на месте.

— Кх… А я так хотела попасть.

Она покачала головой с таким видом, словно искренне расстроилась.

— Я сообщил перед отъездом. Разве есть причина так злиться?

— Это называется не «сообщил», а «поставил перед фактом», ты придурок!

Почти одно и то же. Даже один слог совпадает.

— И что, за те несколько дней, пока меня не было, в Зефрине случилось что-то серьёзное?

— Ничего особенного. Но ты вообще знаешь, что твоя репутация становится всё хуже?

— Моя репутация?

— Что? Не знали?

— Нет. Я скорее удивлён, что ей ещё было куда падать. Надо записать в достижения.

— Умрите уже просто.

Не слишком ли жестоко?

Впрочем, плохая репутация…

— Что именно говорят?

— Что вы не можете тихо выйти один, а тащите с собой перспективных младших, сбегаете из Зефрина и предаётесь роскоши, удовольствиям и развлечениям.

— О.

— Что значит «о»?!

Просто замечание оказалось достаточно точным, и я невольно впечатлился.

— Не думал, что среди студентов есть те, кто осмелится бросать мне такие оскорбления. Откуда пошёл слух?

— К сожалению, не от студентов. От преподавателей. Профессора смотрят на вас всё хуже. Вы постоянно уводите с занятий первых и вторых по успеваемости студентов курса, и они спрашивают, какая после этого в Зефрине будет дисциплина.

А.

Ну, это можно понять.

— Но тут ничего не поделаешь. Ив, ты ведь знаешь, насколько важны мои дела.

— Знаю. Поэтому до сих пор и прикрывала вас. Но пора понять, что даже у этого есть предел. Я не смогу вечно всё заминать.

— …

Она тяжело вздохнула.

Так Ив действительно меня прикрывала… Понятно. Я запомню.

— Тогда дальше разберусь сам.

— И как именно?

— Дам им взятки.

— Да умрите вы уже!

Да почему?

Зачем искать сложный путь, когда есть простой?

***

Взятки.

Если говорить прямо, преподаватели Зефрина — старые чудовища.

Они всю жизнь почти не знали поражений, поэтому гордость у них до небес. Немного таланта к учёбе — и уже кажется, что они вершина мира. А поскольку они только учились, кругозор у большинства до смешного узкий.

Если предложить таким людям власть, предложение должно быть очень крупным. И есть огромный шанс, что меня сочтут дойной коровой.

Мол, Вольфрам наконец начал бояться общественного мнения и пришёл кланяться профессорам.

Самый простой путь — позвать Фильтию, выстроить преподавателей в ряд и отхлестать всех палкой. Но тогда они тут же побегут жаловаться другим императорским внукам, и начнётся настоящая полномасштабная война.

А до тех пор, пока я не открою все Восемь Врат демонического мира, не высвобожу всех трансцендентных существ Зефрина и не смогу силой занять императорский дворец, прямого конфликта лучше избегать.

И даже такую войну я не могу начать без разрешения Ив.

Вот почему среднему управленцу так тяжело.

В общем.

Мне нельзя выглядеть так, будто я что-то приношу профессорам в жертву. Нужно найти то, чего они сами по-настоящему хотят, и заставить их желать этого всё сильнее.

А лучший козырь уже у меня в руке.

— Старший, столько материалов достаточно?

— Да. Спасибо. Ты хорошо всё принесла.

— Хи-хи. Если нужно ещё — только скажите! Я в любой момент принесу!

Мильфёй лучезарно улыбнулась. Я проверил принесённые ингредиенты и погладил её по голове.

Хорошая. Очень хорошая.

Она даже двигала головой вслед за моей ладонью, будто старалась не потерять прикосновение. Погладив её ещё немного, я сел перед верстаком.

Мильфёй устроилась напротив.

— Что вы будете делать?

— Эликсир.

— Эликсир? Хм… Что-то вроде зелья?

— Похоже, но немного другое. Считай, что эликсир — это зелье по подписке.

— По подписке? Забавно. Значит, будет стабильный регулярный доход. А чем больше клиентов, тем больше можно продавать дополнительных товаров.

Ну конечно.

Она мгновенно поняла выгоду подписной модели. Кто бы сомневался — Мильфёй.

— Именно. Одной дозы обычно хватает примерно на неделю.

— Ого… А какой эликсир вы сейчас делаете? Можно посмотреть?

— Смотри. Только ты сегодня интересуешься сильнее обычного… Что-то случилось?

— Э-это…

Мильфёй замялась, потом чуть подняла глаза и посмотрела на меня снизу вверх.

— В последнее время вы так заняты, что мы редко видимся.

— Хм?

— Я-я ведь первый управляющий вашего магазина! Вот и подумала, что мне надо больше учиться работе магазина.

— А, вот оно что. Я и правда слишком мало уделял этому внимания. Прости.

— Н-нет!

— Тогда смотри внимательно. Ничего особенно интересного не будет.

В отличие от обычных зелий, изготовление эликсиров требует высокого уровня навыка.

Зато материалы часто подходят самые обычные. Плюс и минус уравновешивают друг друга.

В любом случае я — создатель зелий мифического уровня, так что никаких трудностей с эликсирами у меня нет. Смешать травы, которых полно в запасах магазина, воспользоваться фиксированным рецептом — и получается вот это.

【Временный эликсир омоложения】

【3T】

【При употреблении персонажем старше (45) лет уменьшает физический возраст на (20) лет. Продолжительность: (8) дней.】

Вот такой предмет.

— А что это за эликсир? — Мильфёй буквально придвинулась носом к флакону.

Я объяснил.

Её лицо стало странным.

— Э-э… Он, конечно, невероятный. Но в нашей группе ведь нет никого двадцати лет и старше, да? А если отдать другим трансцендентным существам… Разве для них пятнадцать лет разницы что-то изменят?

Ну да.

Фильтия или Эльпиране моложе на пятнадцать лет — и что с того?

Но.

— Мильфёй. Ты слышала, что некоторые профессора плохо обо мне отзываются?

— Да? Д-да… слышала.

— Среди них есть мелочная преподавательница лет пятидесяти? Желательно любящая тяжёлый макияж.

— Есть… А… Н-неужели этот эликсир… То есть…

— Я ни разу не учился у неё напрямую, но профессор и студент одного Зефрина в каком-то смысле всё равно учитель и ученик. Разве такой подарок не вполне достоин наставника?

— С-старший… То есть… Да.

Кажется, Мильфёй сказала что-то вроде: «Вы ведь не будете слишком сильно их обирать?» и «Пожалуйста, знайте меру».

Да бросьте. Наверняка послышалось. Такая добрая Мильфёй не могла произнести столь злых слов.

В любом случае имя профессора я получил.

***

Встречу с преподавательницей Шахт Люфрен организовать оказалось легко.

Пусть она всю жизнь посвятила преподаванию и в будущем может стать старшим профессором, но игнорировать приглашение члена императорской семьи — уже отдельное преступление против иерархии.

Над профессором стоит императорская кровь. Да здравствует сословное общество.

Шахт явно была озадачена внезапным вызовом. Или раздражена. Она сидела напротив, слегка нахмурившись.

— Благодарю, что согласились на столь внезапную встречу, профессор Шахт Люфрен.

— Позвольте спросить. Это принц Вольфрам фон Лоэнгрин вызвал баронессу Шахт Люфрен? Или студент Вольфрам фон Лоэнгрин попросил о встрече с профессором Шахт?

— Скорее второе. Хм… Тогда мой предыдущий тон был невежлив. Прошу простить, профессор Шахт Люфрен.

— Прощаю. Итак, по какому поводу вы хотели меня видеть, студент Вольфрам?

— Я слышал, что в последнее время вы очень недовольны моими частыми отсутствиями.

— К студенту Вольфраму фон Лоэнгрину у меня нет особых претензий. Разумеется. Вы выпускаетесь через несколько месяцев, и ваши отъезды можно считать подготовкой к будущей работе. Проблема в том, что вы уводите с собой лучших студентов других курсов — первых и вторых по успеваемости. Им ещё нужно учиться!

— Совершенно справедливо.

— Значит, вы прекратите это делать?

— Нет. Я собираюсь продолжать. По крайней мере до своего выпуска. Поэтому и пришёл попросить вас закрыть на это глаза.

После моих слов профессор, явно почувствовав тяжесть в груди, одним глотком выпила чай перед собой.

— Вы вообще понимаете, что сейчас сказали? Если бы пришли как императорский внук — я хотя бы поняла. Но сейчас студент Вольфрам говорит такое профессору…

— Кажется, возникло недоразумение. Сегодня я пришёл не как студент Вольфрам.

— Ч-что?

Верно.

Я сказал «скорее второе».

Я не сказал: «Это именно второе».

— Я пришёл как торговец Вольфрам к будущему клиенту — профессору Шахт. Даже будучи студентом, я бы не стал говорить с преподавателем почтительно только из-за статуса. Но торговцу естественно быть вежливым с клиентом.

— Т-торговец?..

— Чай, который вы только что выпили, был очень вкусным, не правда ли?

— Вы… что-то туда подмешали? Н-наркотик? Что-то вызывающее сильную зависимость?..

— Ну что вы. Всего лишь средство, чрезвычайно полезное для кожи.

— Что?

— Сначала посмотрите на своё лицо. На кожу. А потом решайте.

Я подвинул к ней небольшое ручное зеркало.

Шахт долго смотрела в отражение — и вдруг широко раскрыла глаза.

— К-как?..

— Вы наверняка знаете, что в прошлом году я победил на конкурсе ремесленников и теперь занимаюсь разработкой разных новых товаров в Зефрине. Так вот, недавно я сделал одно довольно забавное средство. Эффект временный, но это эликсир омоложения.

— А… а…

В этом году профессору Шахт пятьдесят два.

После омоложения на двадцать лет с небольшой натяжкой можно заявить, что её кожа снова выглядит как в двадцать с лишним.

Настоящая молодость, которую никогда не скроешь и не воссоздашь макияжем. То сияние, которое она уже навсегда считала потерянным, снова было в зеркале.

Даже профессор… Нет, именно потому, что всю жизнь она отдала учёбе и распрощалась с молодостью, это подействовало особенно сильно.

Шахт снова и снова смотрела на отражение, щипала кожу на тыльной стороне ладони — и глаза постепенно наполнились влагой.

— Эффект длится одну неделю. Денег я с вас не возьму.

— О-одну неделю… Такое чудо — всего на одну неделю?..

— Я ведь не говорил, что эликсир один. Магазин Вольфрама придерживается принципов массового наличия, идеального управления запасами и продажи строго в нужном количестве.

Я выложил на стол двадцать флаконов временного эликсира омоложения.

Профессор поняла, что это такое, и её глаза расширились ещё сильнее.

— Вы хотите продать их мне? Я всю жизнь была преподавателем. У меня нет настолько больших денег.

— Я знаю. Вы всю жизнь жили одиноко и честно, не были замешаны ни в каких скандалах и пользуетесь уважением коллег. С такого человека я не хочу брать деньги.

— Т-тогда?..

— Я лишь хочу немного одолжить ваш нематериальный авторитет. Перестаньте плохо обо мне говорить и познакомьте со мной тех преподавателей, которые обычно относятся ко мне негативно. За каждого такого человека один флакон получит он — и один вы.

— Ч-что? Но тогда предел числа людей будет достигнут очень быстро…

Вот что значит профессор.

Мгновенно увидела предел численности Зефрина и многоуровневой… нет, совершенно честной системы рекомендаций.

— Кроме того, если до меня будут доходить ваши благоприятные отзывы обо мне, я могу добавлять несколько флаконов в качестве бонуса. Ничего сложного, не так ли?

— …

— Чего вы сомневаетесь? Разве ученик, способный создавать такие эликсиры, может быть плохим человеком? И вы всю жизнь посвятили образованию. Кто осудит вас за то, что теперь вы вернули немного молодости и захотели ею насладиться?

Профессор Шахт долго смотрела на меня, а затем крепко сжала кулак.

— Говорят, договор с демоном — самое сладкое предложение в мире… Ваше ещё слаще. Словно мёд.

— Благодарю за быстрое решение. Добавлю ещё три флакона бесплатно.

Ух, какой у неё теперь опасный взгляд.

Сейчас она ещё платиновый клиент, но такими темпами скоро станет бриллиантовым.