Похитить Нефти и повысить её боевые способности.

Мы с Рудикой посмотрели на счастливо бегущую к нам издалека Нефти и крепко пожали друг другу руки.

Как же бесценен напарник, который понимает твои намерения без единого объяснения.

Полное взаимопонимание.

Прости, Нефти, но тебя сейчас похитят.

Для начала я отправил Ив письмо, сообщив, что выхожу за пределы Зефрина. В ответ пришло: «Вы уже вообще перестали считаться с правилами? Может, сами снова станете председателем студсовета? Кто, по-вашему, даст разрешение?!»

Ну уж нет. Я этот пост с таким трудом потерял, чтобы потом восстанавливаться? Пусть госпожа Ив сидит на нём тысячу и десять тысяч лет. На этом всё. По дальнейшим вопросам обращайтесь к моему адвокату.

Проигнорировав реакцию Ив, я посмотрел на Рудику и кивнул. Слова были не нужны.

— Ив разрешила.

Рудика тоже кивнула.

— Итак, Нефти. Выдвигаемся.

— Д-да? А! В экспедицию? Я с вами!

— Нет. Сейчас мы едем на Юг. Даже с запасом это займёт максимум неделю.

— Д-да? Но… нам вообще можно покидать Зефрин?

Нефти склонила голову, а я похлопал её по плечу.

— Ив разрешила. Сказала делать что угодно.

— Вы уверены, что она правда разрешила? М-можно я ещё раз схожу и сама уточню у госпожи Ив?

Сообразительная.

Пока Нефти колебалась, Рудика дёрнулась.

Её ладонь скользнула перед лицом Нефти, и в следующую секунду та аккуратно потеряла сознание.

— Обязательно было заходить так далеко?

— М-м. Заодно небольшой эксперимент. Если Нефти действительно выросла как танк, на атаку такого уровня она должна была хотя бы отреагировать.

— Хм…

Тоже верно.

Правда, Нефти наверняка не ожидала нападения со стороны собственного напарника.

— Зато теперь её удобно переносить, да?

— Ты ведь не ударила её по лицу?

— Нет. Если вот так сложить ладонь, создать разрежение и накрыть нос и рот, человек очень быстро теряет сознание от нехватки воздуха. Максимум через десять минут очнётся.

Что за приём из манги про каких-нибудь чудовищных каторжников…

— Понятно. В любом случае хороший метод. Я понесу её.

Я перекинул Нефти через плечо. Увидев, как она свисает вниз, Рудика слегка склонила голову, а потом надула щёки.

— Вольфрам. Если так нести человека, тебе ведь придётся придерживать его за бедро?

— Да. А что?

— Нельзя. Позовём голема, и он пойдёт с нами.

— Хорошо.

Я без споров опустил Нефти на землю. Рудика положила руку на пояс и тихо вздохнула.

Да что её не устраивает?

***

Мы втроём — точнее, я, Рудика и голем, несущий бессознательную Нефти, — покинули Зефрин.

Затем сели в повозку на Юг. Внутри работало отличное охлаждение на магических камнях и ледяных кристаллах, и Нефти вскоре открыла глаза.

Она тут же надула щёки и уставилась на Рудику.

— Старшая Рудика, это было слишком!

— Ахаха. Прости. М-м… Но ты ведь так до самого конца и не заметила моей атаки?

— Это… да. Не заметила. Даже ощущения, что вы дёрнулись…

— А вот это уже серьёзная проблема. Если бы я била тебя сзади в шею — ещё ладно. Но я закрыла тебе нос и рот, то есть атаковала прямо спереди, в поле зрения. И ты всё равно ничего не заметила… Разве это не большая проблема?

— …

Под стройными аргументами Рудики Нефти заметно сникла.

С самого начала поездки Рудика разговаривала чуть жёстче обычного.

Она ведь не такая. Почему?

Я отправил ей сообщение:

— Ты специально хочешь встряхнуть её… и заодно берёшь на себя роль того, кого она будет ненавидеть?

Рудика усмехнулась и быстро набрала ответ.

— Лучше уж эту роль возьму я, чем лидер группы. Глава всегда должен оставаться объектом уважения и любви.

Так и думал.

Эта девушка…

Пусть на Юге главой является она, но в нашей группе лидер — я.

А сейчас мы собираемся провести Нефти через экстремальную программу, чтобы исправить её слабые стороны и усилить.

Она неизбежно будет недовольна. И Рудика решила стать злодеем вместо меня.

— Я привыкла быть злодеем.

На последнее сообщение Рудики я лишь кивнул.

Правда.

Где ещё найдёшь такого друга?

— Прости, Нефти. Я не прошу меня прощать.

— Всё хорошо! Я действительно недостаточно сильна! Если танк даже не способен отреагировать на атаку, это серьёзный недостаток. Спасибо за наставление!

Она низко поклонилась, сверкая глазами.

Правда.

И где ещё найдёшь такую младшую?

Ну разве нет?

***

Повозка шла на Юг.

Утро сменилось вечером. Осеннее солнце быстро скрылось за горизонтом.

Нефти, до этого разговорчивая, вдруг притихла. Нервничает из-за испытания, которое ждёт её сразу по прибытии?

— Нефти. Ты в порядке?

— Да? А… Да, всё хорошо. Просто я хочу кое-что спросить у вас обоих.

— Хм. Спрашивай что угодно.

— Да. Всё, на что смогу, я отвечу, — добавила Рудика.

— Когда старшая Рудика тогда меня вырубила, я вообще не сумела отреагировать… Старший Вольфрам, вы тоже умеете так делать?

— Умею.

Приём несложный. Достаточно освоить базовую технику, а остальное Ловкость сама поправит. Рудика тоже кивнула — значит, действительно ничего особенного.

Но вопрос Нефти на этом не закончился.

— Тогда кто из вас сильнее? Старший Вольфрам или старшая Рудика? Я имею в виду, если без Пожирателя мифов и Чёрных кинжалов, с одинаковым оружием и всерьёз.

— …!

— …!

Мы с Рудикой слегка замерли.

Хм. Кто сильнее…

Ответ ведь очевиден.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно кивнули.

— Я сильнее.

— Думаю, всё-таки я сильнее.

Я прищурился, глядя на неё сверху вниз. Рудика улыбалась, глядя снизу вверх.

О-хо.

Она это всерьёз?

— В прошлом году в спарринге победил я. Причём тогда я был гораздо слабее нынешнего.

— Там тебе помогли трон великого Первого императора и твои зелья. А ещё я была слишком беспечна. Верно, мой друг Вольфрам?

— Даже тогда ты проиграла, а теперь утверждаешь, что способна победить меня? Меня, который стал намного сильнее? Ты, едва вступившая на путь трансцендентности? Моя подруга Рудика?

— Хи-хи. Конечно. Тогда я не сражалась с тобой всерьёз. Ты, уже освоивший трансцендентность, уверен, что сейчас сумеешь отвести каждую мою атаку? Смеешь утверждать, что способен предвидеть мои удары?

— …

— …

Я попросил кучера остановить повозку.

Мы вышли в пустыню и молча пошли прочь от дороги. Следом, не зная, что делать, едва поспевала Нефти.

— Н-не надо, пожалуйста! Это я виновата! Не сражайтесь из-за моего вопроса! С-старшие…!

— Не беспокойся, Нефти. Мы не собираемся сражаться всерьёз. Просто проведём небольшой спарринг.

— Да. Не переживай. Неужели мы с Вольфрамом станем всерьёз убивать друг друга? Мы просто определим, у кого сейчас небольшое преимущество. Это ведь не драка. Верно, мой лучший друг Вольфрам?

— Разумеется. Но даже между друзьями лучше не оставлять расплывчатых границ. Что следует определить — надо определить. Тогда на этой основе дружба станет лишь крепче. Моя дорогая подруга Рудика.

— Ахаха!

— Хуху…

Мы долго шли и наконец остановились посреди пустыни.

Я достал из инвентаря Quick Create два железных кинжала для Рудики, а себе — обычный длинный меч.

— Теперь снаряжение полностью равноценное.

— Ага. Тогда… немного разомнёмся?

И мы столкнулись.

***

Изначально вокруг нас было следующее.

Песок. Ещё песок.

Камни. Скалы. Кактусы. Нефти, которая стояла и смотрела.

В целом — пустыня.

Примерно через три часа картина немного изменилась.

То, что раньше было песком.

То, что раньше было камнями. То, что раньше было скалами. Ободранные остатки кактусовых игл. Нефти, которую случайно зацепило и которая теперь без сознания лежала в сторонке.

В целом — место, которое раньше было пустыней.

Поправка.

Почти всё изменилось до неузнаваемости.

— Фух… ха.

— Кх… ха-ха. Ахаха.

Если честно — чудовищно сильна.

Сильнее любого босса, с которым я сталкивался до сих пор.

Когда Рудика атакует в полную силу, у её ударов отсутствует всякое предварительное движение. Единственный способ уклоняться — постоянно держать все чувства раскрытыми.

А во время этого спарринга она ещё и всё ближе подходила к собственной трансцендентности. Теперь атака без предвестника приходила дважды: один раз в ближнем бою из её собственного тела, а второй — из точки, полностью игнорирующей расстояние и направление.

Проще говоря…

Если кинжал в её левой руке режет меня спереди, удар правого кинжала одновременно возникает у меня за затылком.

Приходилось до предела обострять чувства. Парирование. Отмена движений. Контратаки. Перекаты. Я пустил в ход вообще все мелкие приёмы, какие знал.

Так мы и дрались три часа.

Пока пустыня не превратилась в то, что когда-то было пустыней.

А потом бой закончился.

Мой клинок остановился прямо у шеи Рудики.

Её кинжал — чуть дальше от моей.

— Я победил, Рудика.

— Угх… фух. Опять проиграла. Почему? А-а…

Победа была моей.

— Ты действительно выносливее меня. Но ошиблась, пытаясь сражаться со мной на плохой опоре пустыни и постоянно использовать ещё непривычное трансцендентное чувство.

— Неподходящая одежда в неподходящих условиях… Угх. Так вот оно что… Понятно.

Дневная пустыня страшно выматывает, а песок совершенно не подходит для опоры ног.

Конечно, Рудика, выросшая среди пустынных воинов, и сама это знает. Но проблема в том, что она всё время насильно использовала ещё не освоенную трансцендентность.

Я почти полностью ушёл в оборону и ждал возможности контратаковать. Это и сработало.

В результате Рудика не получила ни единой раны, зато моя одежда превратилась в лохмотья. Даже непонятно, кто тут победитель.

Но победа есть победа.

— Я выиграл. Давай. Скажи, что ты проигравшая. Признай поражение.

— Угх… Я… я проиграла. Я побеждённая…

— Хорошо. Как приятно видеть, что ты умеешь признавать факты. Вот это моя подруга.

— Ещё раз! Давай ещё один бой!

Рудика сердито посмотрела на меня снизу вверх.

Не хочу.

***

Закончив короткую забаву, мы добрались до родного города Рудики — Города Теней.

Сесиль уехала по делам, а других знакомых лиц на Юге у меня сейчас особенно не было, поэтому мы решили сразу приступить к испытанию.

Оно проходило в помещении.

Подземная каменная комната без окон. Вдоль стен — множество подсвечников с горящими свечами.

Нефти стояла со щитом. Напротив неё — мы с Рудикой.

— В чём состоит испытание?

— Всё просто. Нефти должна в этой камере отражать мои атаки. Постепенно свечи будут гаснуть, а в конце она окажется в полной темноте и должна будет определять моё присутствие лишь по ощущениям, продолжая закрываться щитом. Защита не зрением, а чувствами.

— Просто и понятно.

Мы с Рудикой приняли объяснение, а Нефти глуповато стояла со щитом и смотрела на нас с выражением «Кто? Я?».

Просто, но эффективно. Учитывая, какой должна быть её трансцендентность, подобная подготовка необходима.

— Тогда начинаем. Рудика, рассчитываю на тебя.

— М? О чём ты? Вольфрам, встань за Нефти.

— Что?

— Не «что». Нефти в нашей группе относится к танкам, верно? Значит, ей нужен кто-то, кого она защищает.

— …

А ведь правда.

— Встань за неё. Я буду атаковать только Вольфрама… а Нефти должна меня остановить.

Рудика сияюще улыбнулась.

— Ты всё ещё злишься из-за поражения?

— М? Конечно нет. Но… Вольфрам ведь сильнее меня. Значит, даже в темноте сумеет отбиться от моих односторонних атак, если Нефти не справится. Правда?

Глаза у неё улыбались, а взгляд оставался ледяным.

Точно обиделась. Надулась. И вот это — глава Юга?

— Да, разумеется. Я сильнее тебя. Значит, обязан терпеливо принимать подобное нытьё. В этом и состоит великодушие сильного.

— У-у-у…!

Я нарочно невозмутимо встал за Нефти. Рудика надула щёки так сильно, как я ещё ни разу не видел.

Говорил я бодро.

Но мне и самому было чертовски страшно.

Рудика, атакующая неизвестно откуда в полной темноте? Да ещё и в помещении?

— Вольфрам. Я пойду всерьёз.

— Нападай когда пожелаешь.

Нет.

Не надо.

Мы же друзья, да?