Мы с Ив стояли на пустыре рядом с Титаном — назвать это тренировочной площадкой язык не поворачивался.

Место удобное: сколько ни бей и ни ломай, Шар потом приходит и всё чинит.

Причём самой Шар возвращать разбитую землю в исходное состояние, похоже, даже нравится. Для неё это что-то вроде приятного хобби.

Я как-то спросил, любит ли она и разглядывать слои почвы, и восстанавливать перевёрнутую землю. Шар ответила: неужели я правда думаю, будто какой-то человек способен перевернуть землю настолько, чтобы пошатнуть геологические пласты?

После такого и сказать нечего. Страшный образ мышления Короля духов.

Мы с Ив встали друг напротив друга.

— И как мне стать сильнее?

— Полностью сломай меня.

— Что?

— Сбей меня, сокруши и раздави то, что считаешь своей стеной.

— Не просто один раз попасть… а сражаться с вами почти насмерть?

— Именно.

Даже в оригинале Ив всегда становилась сильнее, преодолевая стены.

Стены собственного мышления. Предубеждений. Силы.

Значит, если сейчас она сможет без поблажек сокрушить меня — свою самую большую нынешнюю преграду — то наверняка выйдет на следующий уровень.

— Но… мне придётся атаковать так, будто я собираюсь вас убить…

Ив замялась.

Что это?

Она дрожит от страха, что действительно может меня убить?

Хм.

Ив волнуется обо мне?

Я хотел сказать, что такая забота бессмысленна, но раз она сама колеблется…

Ну скажи уже что-нибудь, Ив. Не стой молча.

Атмосфера становится странной.

— Что такое? Почему ты сомневаешься?

— А вы не будете отвечать?

— Буду. Тебе нужно понять, насколько прочна и сильна твоя стена.

— Фу. Я уже обрадовалась, что смогу безнаказанно вас побить.

Ив разочарованно цокнула языком.

А. Вот оно что.

Хотела сделать из меня грушу.

Вот теперь это настоящая Ив фон Лоэнгрин.

— Ив. Я тоже буду драться всерьёз.

— Что? Подождите. На такой дистанции убийца собирается всерьёз драться с магом? Вы сумасшедший? Правда… А-а-а! [Световое копьё: одиночное: максимальное усиление: гарантированное попадание: мгновенная смерть]!

— …

Я только шагнул — и в меня уже летит Световое копьё.

Нет.

В прошлом году она ещё не хотела использовать подзаклинание мгновенной смерти и колебалась.

А теперь бросает его без малейшей паузы.

И кто здесь убийца?

Гарантированное попадание плюс мгновенная смерть — сразу?

Сегодня ты труп.

***

Два часа спустя.

Ив лежала на земле в позе Ямчи после встречи с Сайбаменом.

— Вставай.

— Мусор… Как вы можете так обращаться с человеком?

— Ты тоже использовала впечатляющую магию. Были и массовые заклинания, и Bright Rain в малом масштабе… Прекрасно. Это вполне достойно называться вторым повышением.

— Цк…

— И особенно впечатляет, что во всех этих заклинаниях ты предпочла отказаться от максимального усиления, но добавить мгновенную смерть. По жестокости исполнения ты уже не уступаешь Регине Сиэлле или Сиесте Витчкрафт.

— Не хвалите, если всё равно ни под что не подставляетесь.

Это прозвучало как похвала?

— Хм. Но сегодня победил я. И дальше тоже буду побеждать постоянно.

— Ненавижу вас.

— Ив. Смешно это говорить, но… нашего времени осталось не так много.

— О чём вы?

— После выпуска я сразу займусь освоением континента. А тебе придётся всерьёз готовиться к восшествию на престол. Как думаешь, сможем ли мы и в следующем году, и потом вот так же всерьёз сталкивать меч и магию, готовые убить друг друга?

— …

— Время не течёт назад. Период, когда ты ещё можешь преодолевать эту стену, тоже скоро закончится. Поэтому, если хочешь её пройти… останови мои будущие победы и вырви победу у меня.

— Так и сделаю. Буду вызывать вас каждый день. И обязательно попаду. Что бы ни случилось!

Хороший настрой.

Вот так и должна говорить Ив фон Лоэнгрин.

— Тогда перейдём к следующему делу. Есть что-нибудь необычное со стороны студсовета?

— Нет. А… Хотя одно есть. Это связано со студсоветом, но одновременно и не связано, поэтому я чуть не забыла.

— Наконец-то началась ранняя деменция?

— Умрите.

Ив с улыбкой подняла средний палец.

— Ладно. Без загадок. Что случилось?

— А… Дело в Сильфии.

Я кивнул. Она уже выпустилась, но остаётся почётным членом партии и бывшим членом студсовета. А сейчас выполняет поручения Ив за пределами Зефрина.

То есть связана со студсоветом и одновременно нет.

— Она устроила проблемы?

— Нет. Просто она уже демонстративно перессорилась с другими императорскими внуками, и все знают, что Сильфия — моя ближайшая помощница. Поэтому работать тайно ей становится всё труднее.

— За ней наверняка следят и мешают.

— Именно. Поэтому раз уж так вышло, я решила вывести её на свет. Открыто объявить своим человеком и начать расширять влияние.

— Неплохо. Звучит разумно.

— Но есть проблема. Хм…

— Какая?

— Нет. Лучше услышите от самой Сильфии. Она сказала, что нужен именно вы, поэтому поезжайте и помогите. Можете освободить несколько дней и съездить в Империю.

— Понял.

Давно у меня не появлялось дела за пределами Зефрина.

Неприятно, что это будто поручение Ив, но Сильфия — мой дорогой товарищ по партии.

Если у неё проблемы, я бы и без приказа поехал.

***

Через портал из Зефрина я прибыл в Эмпелиум. Сильфия уже ждала.

На ней был аккуратный костюм-двойка. Но внешность настолько заметная, что прохожие всё равно постоянно оглядывались.

Если подумать, удивительно, что с таким лицом она вообще столько работала тайным агентом.

— Сильфия.

— Вольфрам. Давно не виделись. Я сначала тебя не узнала — волосы и глаза другого цвета.

— Хм. В привычном месте это ещё ладно, но здесь слишком много людей узнают оригинальные цвета.

— Тоже верно. Но если присмотреться, такое сочетание тебе тоже идёт. Чёрные волосы и карие глаза. Хи-хи.

Мы легко пожали руки и улыбнулись друг другу.

Вначале мы совершенно не ладили, но теперь мне даже жаль, что подружились так поздно. С ней легко разговаривать, рядом спокойно.

Поэтому естественно хочется сразу помочь, если что-то случилось.

— Ив сказала, что у тебя проблема. Я могу помочь?

— Да. Точнее, помочь может только Вольфрам. Если совсем честно, рядом со мной только тебе я могу доверять. Поможешь?

— Конечно. Тогда идём. Куда?

— Я уже всё предварительно обсудила. Здесь недалеко.

Мы пошли по главной улице плечом к плечу.

Внутренняя часть третьих ворот столицы.

Здесь минимум встречаются высокопоставленные дворяне уровня виконта и выше.

На нас, идущих пешком без экипажа, бросали странные взгляды, но я не обращал внимания.

Мне просто нравилось снова идти рядом с другом после долгого перерыва.

***

Здание, куда привела Сильфия, оказалось агентством недвижимости. Внутри нас встретил солидный мужчина в костюме и с моноклем.

— О-о. Добро пожаловать! Рад приветствовать.

— Бронирование на имя Эвергрин Гроув.

— О! Добро пожаловать. Значит, вы из великого лесного рода. А ваш спутник…

— Хм…

Сильфия замялась.

Почему она не знает, как меня представить?

А. Понятно.

Если сказать «Вольфрам фон Лоэнгрин», шум поднимется совсем другого масштаба, чем из-за Эвергрин Гроув.

Назвать слугой — и хозяин начнёт смотреть свысока… сложная задача.

К тому же меня сюда просто привели, а что именно нужно делать, я вообще не знаю.

Возможно, личность и правда нельзя раскрывать.

Я молчал. Сильфия тоже мялась.

— Т-тогда давайте я просто покажу объект.

К счастью, сообразительный хозяин быстро сменил тему.

Сильфия заметно расслабилась и подхватила разговор.

Кстати.

А я до сих пор не знаю, какая помощь от меня требуется.

— Прошу за мной. Начнём с первого объекта.

Сильфия выглядела чуть возбуждённой и одновременно напряжённой.

Мы пошли за солидным мужчиной и пришли к…

— Этот дом недавно выставили на продажу в четвёртом квартале третьих ворот. Два этажа, четыре комнаты.

— Можно осмотреть внутри?

— Конечно. Нужен сопровождающий?

— Мы вдвоём пройдёмся сами.

— Как пожелаете. Ха-ха.

Мужчина вышел наружу.

Сильфия тщательно осматривала дом.

— Хм. Диван и кровать входят в комплект…

— Сильфия. Один вопрос… У этого здания есть какая-то криминальная история? Несчастный случай?

— Нет. Обычный дом.

— Тогда получается, я сейчас пришёл с тобой выбирать жильё?

— Да. Именно.

Подожди.

Покупка дома — проблема такого уровня, что без моей помощи никак?

— Прости, но… Хм. Такая мелочь… Нет, для тебя это, возможно, важно. Но я правда нужен?

— Нужен.

Сказала без колебаний.

Я вопросительно посмотрел. Сильфия дважды кашлянула и продолжила:

— Ты знаешь, что госпожа Ив собирается вывести меня в открытую. И в последнее время попыток нападения на меня стало больше. Поэтому она посоветовала переехать внутрь третьих ворот, где безопаснее.

— Нападения… Ты в порядке? Не ранена?

— Всё хорошо. Ляпис-лазурь тоже уже почти выходит за пределы высшего класса. Меня не так легко достать.

Вот те, кто так говорят, обычно и попадаются первыми.

— Значит, переезжаешь внутрь третьих ворот ради безопасности.

— Да. Но в Эмпелиуме чем ближе к центру, тем безумнее цены. Поэтому, чтобы выбрать действительно хороший дом, мне нужен ты. Рядом со мной нет никого с таким глазомером.

Хм.

Она произнесла всё очень ровно и чётко.

Будто заранее записала причину и выучила наизусть. Значит, много обдумывала.

— Понятно.

— Кроме того, все деньги на покупку — из государственных средств госпожи Ив. Обычно она живёт крайне скромно и говорит: «Я студентка и всё ещё учусь. Пока я не выполняю работу на благо государства, любые общественные деньги, потраченные на меня, будут хищением». Поэтому получает только минимальные карманные расходы.

— Да. Такая она.

— Но покупка этого дома — первое использование государственных средств ради её великого дела. Значит, результат обязан быть лучшим.

Государственные средства — то есть налоги.

Если подумать, и Ив, и Сильфия действительно образцовые государственные служащие.

Теперь я прекрасно понял, зачем нужен.

— Хочешь, чтобы я выбрал лучшую вещь своим глазом.

— Именно.

— Хорошо. Тогда… Хм. Мне пришла идея. Но она может стать для тебя нагрузкой. Ничего?

— Ч-что? Всё нормально. Если я не доверюсь Вольфраму, кому вообще доверяться? Не думай о моей нагрузке.

— Понял. Тогда этот дом отпадает. Он слишком старый, дренаж плохой. Вернёмся к агенту.

— Д-да! Как и ожидалось от Вольфрама!

Ну что же.

Раз уж начали — сделаем по-крупному.

Мы нашли хозяина. Он без дела ждал снаружи и сразу оживился.

— Ну как? Понравилось?

— Хочу посмотреть другое. Можете показать?

— Ч-что? Ну, это…

Хозяин украдкой посмотрел на Сильфию.

В глазах было написано: «Кто этот мужчина? Он выше Эвергрин Гроув? Тогда почему раньше его не представили?»

— Хм. Открыто представляться не хотелось бы… Но, пожалуй, этого хватит.

— А… А-а. А! Такой великий человек…

Я слегка снял магическую окраску волос и глаз и показал спрятанную в кармане императорскую эмблему. Глаза хозяина распахнулись.

— Не становись на колени. Я здесь почти инкогнито. Не хочу шума.

— А-а… Милость высотой с небо, забота шириной с землю. Благодарю.

— Этот объект — первый дом, который собирается купить человек, которым я дорожу. Но он немного не дотягивает.

— А… Есть один. Совершенно новый особняк, очень хорошее место. Но обычно такие дома покупают молодожёны. Вас это не смутит?

— Не смутит…!

Ответил не я.

Голос прозвучал за спиной.

Мой дорогой друг Сильфия Эвергрин Гроув покраснела до самой шеи и почти крикнула.

— В-вы уверены?

— Я с-сказала, что всё нормально! П-показывайте.

Вот как.

Ты готова пойти даже на такое, лишь бы не растратить государственные деньги зря.

В будущем такое недоразумение может создать тебе проблемы…

Но этот настрой сияет.

Я тоже последую твоей преданности государству.

— Для начала осмотрим объект.

— Д-да! Прошу за мной!