Эльпиране исчезла.

Вообще-то куда ей уходить — её личное дело. Феи по природе любят дурные шутки, поэтому обычно я бы решил: «Да где-нибудь в Зефрине прячется».

Но сейчас ощущение было другим.

— Патраш. Ты тоже не знаешь?

— Не знаю, хозяин. Её Величество всегда была свободной душой. Видимо, теперь научилась улетать далеко и без моей помощи.

Патраш провёл передней лапой под носом.

Кажется, будто мы не виделись почти год, хотя на самом деле прошло около двух месяцев.

Кстати.

— Где ты был и чем занимался, раз выглядишь настолько измотанным?

— Ничего особенного. Просто в последнее время стал немного популярен среди людей.

— Неудивительно. Красногривый огненный волчий дух и хранитель Королевы фей — такие титулы не каждому достаются. И?

— Люди, которые выращивают обычных волков, не дотягивающих даже до духовных зверей, начали приводить их ко мне и спрашивать, хорошая ли порода.

— ……

Интересно.

Дальше?

Я подбородком попросил продолжать.

Патраш вздохнул плечами.

Четвероногий волк, вздыхающий плечами, — странное зрелище, но я уже воспринимаю его почти как человека.

— Если я хоть немного хвалил волка, хозяин тут же пытался сделать его моей парой.

— Хо.

Значит, через несколько лет по Зефрину могут бегать незаконнорождённые красные волки?

Звучит даже забавно.

Лет через десять здесь, может быть, откроют факультет волчьей кавалерии: ездить верхом и компенсировать огневую мощь мобильностью… Ну, неважно.

— И что? Нашёл хорошую пару?

— Ты когда-нибудь слышал, чтобы человек спаривался с обезьяной?

— Понятно. Значит, настолько разные виды.

— Именно. Внешне мы все волки, но между мной и ними лежит пропасть уровня вида.

Тоже интересно.

— Поэтому отказал всем? Это ведь волки из знатных домов. Внешность наверняка отличная.

— Всем. Ни одна не понравилась. Почти первобытные существа, у которых остались только инстинкты. Хозяин.

— Тогда какая тебе нравится?

— Разумная. Та, с кем можно разговаривать. Даже если сейчас её уровень немного ниже, важно, чтобы будущее выглядело многообещающе.

— А твои подчинённые?

— Нельзя смотреть так на товарищей, с которыми плечом к плечу рисковал жизнью на поле боя.

Хм.

Логично.

Тогда остаётся одна кандидатура.

— А как насчёт Раниан?

— Хозяин, ты сошёл с ума?

— Подумай. Раниан — высокоранговый сторожевой пёс, когда-то охранявший целый регион. Ты волк, она собака — оба псовые. Сейчас она ещё маленькая, но будущее гарантировано.

— Слишком маленькая.

— Тогда через сто или двести лет? Если сам вырастишь её правильно?

— ……

Патраш поднял переднюю лапу к подбородку и серьёзно задумался.

Эй.

Я вообще-то бросил это наугад.

За такие вещи людей арестовывают, дядя.

Я уже начал смотреть на него мутным взглядом, когда он кивнул.

— Сейчас за такое действительно назовут преступником, но лишь потому, что Раниан слишком молода. А через триста лет, когда тебе будет шестьсот, а Раниан — триста, это уже будет вопрос взаимного выбора.

Хм.

А ведь логика есть?

Я склонил голову.

Патраш фыркнул.

— Всё шутка. Не неси ерунды и лучше следи за собственной жизнью, хозяин. Со своей дорогой я разберусь сам. Ты ведь спрашивал о местонахождении Королевы.

Что?

Он шутил?

— Да. Вернёмся к делу. Где Эльпиране?

— Правда не знаю. Мы, духи, резонируем с миром, и потому умеем искажать его, показывая собственную реальность.

— Вступление слишком длинное. Не пересказывай очевидное. К чему ведёшь?

— Если сама Королева фей всерьёз решит спрятать нечто и исказить реальность… как думаешь, кто сможет это найти?

Патраш пожал плечами.

***

Допрос Патраша провалился.

В итоге мы с Ив встретились наедине и почти одновременно вздохнули.

— Все наземные винокурни Эльпиране закрыты?

— Да. Пока вы отвлекались на Исти́тию, она собрала всё и исчезла.

— И сама скрыла от нас свои следы. Вероятность того, что она где-то варит подпольный алкоголь в одиночку, очень высока.

— Не только. Посмотрите.

Ив передала мне бутылку.

Не «выпей», разумеется.

Просто проверить.

[Низший иллюзорный самогон]

[7T]

[Самогон, сваренный феей. Вкус низкого качества, однако дарит выпившему счастливые сны. Из-за низкого класса не вызывает зависимости или привыкания. Сам винокур пока слаб, но способен вкладывать волю в напиток, поэтому у алкоголя появился эффект иллюзий.]

— Без сомнений. Эльпиране. И… при употреблении появляются галлюцинации.

— Я так и знала.

Ив закрыла лицо ладонью и вздохнула.

— У Эльпиране, скорее всего, нет злого умысла. Триста лет назад нормы были другими.

— Вы сейчас её защищаете?

— Нет. Я говорю, что нужно найти её, всё конфисковать и сжечь.

— Надо же. Даже вы иногда способны сказать правильную вещь.

Мы одновременно поднялись.

В голове уже возник образ Королевы фей: Кровавый Кулак, подпольный алкоголь и бесконечные развлечения.

Если опоздать, родится крестная мать преступного мира, которую уже никто не сможет остановить.

Нужно найти её до завершения Elpirane Empire.

***

В итоге мы снова проникли на Чёрный рынок.

Как и в прошлый раз, надели длинные плащи, скрывающие всё тело, и двинулись по тёмным проходам.

— Не уверена, что она действительно здесь.

— Подумай. Одна только винокурня требует серьёзного пространства. Бизнес Эльпиране совсем не маленький. Где бы в Зефрине она ни развернулась, следы обязательно появились бы.

— Это верно.

— Даже если товар продаётся только внутри Чёрного рынка, с учётом упаковки и логистики выгоднее производить его здесь же.

— Логично. Очень логично, но…

Ив покосилась на меня.

Почему ты так смотришь?

Что подозреваешь?

— Думаешь, у меня самого здесь есть две-три фабрики?

— Для Вольфрама вы слишком быстро поняли…

— Разумеется, нет. Мозг дан человеку, чтобы фильтровать первую пришедшую мысль. Иногда пользуйся им.

— Хм. А кто заставляет меня подозревать?

Мы продолжали перебираться по Чёрному рынку, перекидываясь такими репликами, когда путь перегородили трое хулиганов.

— Эй. Нехорошо вдвоём так дружно гулять. Завидно же.

— Точно. Только вы двое развлекаетесь. А что делать нашим пустым рукам?

Их было трое.

Самые обычные отбросы.

Даже по мане ничего выдающегося.

Я не чувствовал необходимости вообще вмешиваться и уже собирался пройти мимо.

— Куда собрался… Кхе-е-е-е!

Хулиган А протянул кулак к моему плечу — и тут же взлетел в воздух.

Ваша честь, это не я.

Клянусь, я невиновен.

Разве я стал бы так грубо вышибать человека одним ударом?

Значит, виновник…

Стоит слева и чуть ниже меня.

— Хм.

Кулак в солнечное сплетение.

Не магия — чистая физика.

Причём манера удара подозрительно напоминала захваты и броски школы Тристар.

— Не перебор?

— Если вы позволите какому-то идиоту себя ударить, меня тоже начнут считать дурой.

— Думаешь, я позволил бы?

— Кто знает.

Она оттянула указательным пальцем нижнее веко и показала кончик языка.

Хо-хо.

Похоже, Вольфрама фон Супер-Ёнджина совсем недооценивают.

— Т-тварь…

— Убью!

Двое оставшихся бросились на Ив.

Они настолько слабы, что она и сама справилась бы.

Но в этот раз моя очередь.

Первому я вбил прямой кулак в лицо, развернулся и ударил ногой в живот.

Второго схватил за лицо, подсёк и впечатал головой в пол.

Я и один мог разобраться со всеми.

Но всё же…

Когда кто-то защищает тебя — ощущение не самое плохое.

***

Мы связали обоим… нет, всем троим ноги и подвесили их над канализацией Чёрного рынка как человеческую приманку.

Достаточно перерезать верёвку — и человек головой вперёд летит в сточные воды пятью метрами ниже.

Запах уже поднимался сюда.

Если нырнуть в эту жижу, месяц не отмоешься.

— У-у… Ух. [Световое копьё: Защита от загрязнения: Удаление запаха].

— У тебя было такое заклинание?

— Только что придумала! Потому что меня тошнит!

Если запах заставил Ив фон Лоэнгрин прямо на месте создать новое заклинание, он действительно выдающийся.

— П-пощадите. Пожалуйста, не убивайте…

— Кто говорил про убийство? Расскажешь всё, что знаешь, — останешься жив.

— Всё скажу!

— Хорошо. Знаешь кого-нибудь, кто недавно запустил здесь крупный бизнес и продаёт подозрительные напитки?

— Н-нет. Вообще ничего не вспомина-а-а-а-а-а!

Вжик.

Шух.

Тук.

У-у-у-у-ух.

ПЛЮХ.

Канализация, принимай одного.

— Глубоко. Он упал головой вниз, но звука удара о дно не было.

— Да. Я знаю.

— Вы бывали здесь раньше?

Ив посмотрела подозрительно.

Я не ответил.

Не объяснять же, что существовал побочный квест, где нужно пройти через канализацию Чёрного рынка к подвалу захваченного кабинета студсовета.

— Один человек так полюбил канализацию, что нырнул туда с головой. Среди вас есть кто-то с такой же болезнью?

Оставшиеся двое забились.

Один вдруг словно что-то вспомнил.

— В-вспомнил! Были люди, которые продавали какой-то новый напиток!

— Где? И что именно?

— Э-этого уже не по-о-о-омню! Смилуйтесь!

Вжик.

Шух.

Тук.

У-у-у-ух.

ПЛЮХ.

Ещё один отправился.

— А ты что-нибудь вспоминаешь?

— А-а… Да! Джонни из соседнего здания говорил, что знает место с потрясающим напитком!

— Где находится здание?

— Идите отсюда на северо-запад, после гостиницы Джолтона поверните направо, там будет таверна «Натане»! Вам туда!

— Значит, искать Джонни там.

— Д-да! Именно!

— Хорошо. Потрудился.

— Тогда жизнь…

— Конечно оставлю.

— С-спасибо! Спасибо!

Вжик.

Шух.

Тук.

У-у-у-у-ух.

ПЛЮХ.

Я перерезал верёвку и отправил благодарного человека следом за двумя друзьями.

— Разве вы не нарушили обещание?

— Странные слова. Падение вниз само по себе не убивает. Выплывет из канализации — будет жить. Хотя признаю: сбрасывать мусор в сточные воды без разрешения плохо.

— А. И правда.

Мы одновременно пожали плечами.

***

Мы прошли гостиницу Джолтона, нашли Джонни в таверне «Натане» и после того, как он попытался на нас напасть, тоже подарили ему нырок в канализацию.

После этого удалось выйти на базу продавцов «счастливого напитка».

Мы спустились под землю и остановились перед дверью.

Изнутри доносились голоса.

— Э-это вся выручка от продажи напитка.

— Верно.

Дрожащий мужской голос.

И в ответ — властный… голос Эльпиране.

[Как госпожа Эльпиране могла…]

[Пока послушаем ещё.]

Я согласился с сообщением Ив.

От предательства было больно, но ворваться можно и через минуту.

— Т-тогда мы пойдём…

— Подожди. Думаешь, принесла только всю выручку — и можешь уходить?

— П-пощадите!

— Наш договор ведь был другим?

— Пожалуйста, только жизнь сохраните.

— Цена за продажу моего напитка — одиннадцать десятых. За каждую проданную бутылку вы доплачиваете мне ещё одну десятую продажной цены. Забыли?

[?]

[?]

Мы с Ив одновременно переглянулись.

— Н-но тогда наша организация не выдержит! Я впервые слышу сделку не десять к нулю, а одиннадцать к минус одному!

— Ты думал, я собираюсь «торговать» с такими отбросами, как вы? Нет. Это называется эксплуатация. Когда эксплуатируешь мусор, не нужно ни чувство вины, ни забота о партнёре.

— Пощадите!

— Я ведь не сказала, что убью. Просто принеси плату за продажу.

— Х-хнык… хнык…

Мы с Ив молча посмотрели друг на друга.

Через несколько секунд пришло сообщение.

[Вольфрам. Вольфрам.]

[Что?]

[Я тоже впервые такое слышу. Существуют подобные торговые схемы?]

[Удивительно. Я тоже впервые вижу.]

Нет.

Серьёзно.

Такого даже я не встречал.