Танец закончился, и Рудика начала разговаривать с людьми в плащах.

Кстати, кто вообще все эти фигуры в чёрном?

— Кто они?

— Вассалы дома Шэдоу. По положению как минимум равны мне. То есть не ниже старейшин.

Сесиль — гений, который в доме Шэдоу идёт сразу за Рудикой.

Если эти люди стоят с ней на одном уровне, значит, либо достаточно стары, либо совершили для рода нечто действительно значимое.

И даже они не смеют встретиться с Рудикой взглядом.

Сама же Рудика выглядела совершенно спокойно. С мягкой улыбкой она похлопала одного из вассалов по плечу — и тот рухнул на колени и разрыдался.

— Почему он плачет?

— Это боковая ветвь. Даже просто посмотреть в лицо Шэдоу ему полагается только с разрешения. А уж услышать слова самого Хассана… Тут от счастья и расплакаться не стыдно.

— Настолько строго?

— Пустынные законы даже жёстче центральных. Совершенное сословное общество.

Сесиль тихо рассмеялась.

— В бесплодной пустыне без суровых правил, наверное, не выжить. Тем более люди здесь постоянно живут рядом со смертью.

— Благодарю за понимание. Ху-ху. Центральные обычно думают что-нибудь вроде: «Пыльные пустынники ещё и в сословия играют».

Пожалуй, бывает и так.

— А кто-нибудь говорил это прямо?

— Жизнь ведь всем дорога, разве нет?

Страшная женщина.

Но пустынные законы и правда оказались любопытнее, чем я ожидал.

— Мир настолько велик. Столько культур, о которых я ничего не знаю. Есть чему учиться.

— Какой широкий взгляд.

— У меня?

— Да-а. С учётом моего положения говорить так немного странно, но Ваше Высочество выше Рудики по статусу. Вам ведь вовсе необязательно изучать её культуру. И всё же вы сами хотите учиться. Такое стремление достойно восхищения.

— Может быть. Но дело не только в этом.

— Да?

Я снова посмотрел на Рудику.

Она улыбалась людям в плащах, кого-то подбадривала, кому-то говорила тёплые слова. Один рыдал, другой снова и снова склонял голову.

Но Рудика ни на миг не выглядела обременённой этим.

Только сейчас я снова увидел, кто такая Рудика Хассан Шэдоу и какой вес лежит у неё на плечах.

Не просто сильнейший Кинжал за всю историю.

Не просто клинок империи.

Глава рода, который существует уже триста лет.

Обычно яркая и шумная девочка сейчас была удивительно спокойной и мягкой.

Передо мной стояла настоящая глава семьи — и одновременно девушка, родившаяся в старом благородном доме.

— Рудика — член моей группы. Значит, узнавая культуру Юга, я узнаю и саму Рудику. Не вижу причин избегать такого знания. Скорее наоборот — хочу узнать как можно больше.

— Ох… Ху-ху. Тогда, может, я вас научу? Снимем комнату только для нас двоих, и за три дня и две ночи я подробно расскажу всё, что нужно.

Я взглянул на Сесиль. Её глаза сияли.

— Заманчивое предложение.

— Ох, тогда…

— Но этот фестиваль я обещал провести с Рудикой. В другой раз, если подвернётся возможность, попрошу тебя.

Сесиль округлила глаза, а потом не удержалась и прыснула со смеху.

— Хорошо. Поняла. Остальные уже разошлись, так что пойдёмте к Рудике.

***

Стоило приблизиться, как Рудика мелкими быстрыми шагами подошла сама.

Огляделась по сторонам и, покраснев, подняла на меня глаза.

— Вольфрам. Т-ты случайно не смотрел?

— Смотрел. Прекрасный танец.

— П-прекрасный…

— Но ты правда не заметила? Я не скрывал рисунок маны, и расстояние было не таким уж большим.

— А… Чтобы получить волну песка, нужно сосредоточиться полностью. М-м. Думаю, ошибок не было… Ну как?

— Прекрасно.

— Слава богу-у…

Рудика положила руку на грудь и глубоко выдохнула.

Кожа у неё выглядела иначе. Как будто более гладкой? Не уверен. И пахла она приятно.

— Ты накрасилась?

— А? Да. И духами воспользовалась.

Она хихикнула, но обычно держалась от таких вещей так далеко, что это всё ещё казалось странным.

Убийца с духами — всё равно что вывеска: «Я здесь».

— Сейчас я не Рудика-убийца, а Рудика — глава дома. Поэтому и духи, и макияж положены.

Что, мысли читает?

— Вассалы тебя накрасили?

— А? С чего бы? Я и сама умею.

— …

ХРУСТЬ.

Образ Рудики в моей голове только что разбился вдребезги.

— Ты умеешь краситься?

— Всё, что нужно для традиций рода, я умею. Петь не умею — главе дома всё равно не приходится петь. А вот танцевать могу. Проводить обряды. Быть ведущей на свадьбе. Краситься. Сидеть на стуле и целый день улыбаться. Ещё…

Рудика расправила пальцы и начала загибать их по одному.

С каждым пальцем очередной кусок моего стереотипа отваливался и разбивался.

Когда старый образ окончательно рухнул, Рудика Хассан Шэдоу предстала немного другой.

Не просто юная вершина мира убийц, которая живёт в образе.

А человек, несущий на плечах целый дом и способный улыбаться под его весом.

— Рудика. Можно один вопрос?

— Спрашивай что угодно.

— Тяжело?

Я вложил в вопрос множество смыслов.

Она ответила мгновенно, не задумавшись ни на миг.

— Нет.

— Тогда хорошо.

— Отлично. Скучная часть закончилась, пойдём дальше смотреть фестиваль.

— Скучная?

— А что интересного в макияже и танцах? Я вообще хотела сбежать, но Сесиль поймала и сказала: раз уж пришла на фестиваль, хотя бы обряд проведи.

…

Есть у неё чувство ответственности или нет?

Наверное, проще всего считать, что Рудика Хассан Шэдоу именно такая.

***

На следующий день Рудика заявила, что теперь-то будет смотреть фестиваль без остановки, схватила меня за руку и потащила за собой.

— Здравствуйте! Две порции пустынной клубники!

Мы ходили от прилавка к прилавку, держась за руки, и заказывали еду.

— Торговля хорошо идёт?

— Ещё как! В этом году особенно!

Рудика обязательно спрашивала у каждого продавца, как дела. И заметно радовалась, когда видела улыбки на лицах большинства торговцев.

Только вот…

— И как ты собираешься всё это съесть?

— Ахаха…

Мы везде брали по две порции и в результате набрали столько, что вдвоём не справиться.

Пришлось найти место поблизости, расстелить покрывало и устроить целый пикник из купленной еды.

— Вольфрам, это пустынная клубника. Она растёт прямо на кактусах. В ней много воды, и она сладкая, поэтому если потеряешься в пустыне — ищи её!

— В пустынных знаниях ты разбираешься.

Рудика проткнула ягоду шпажкой и протянула мне.

Что это значит? Нужно съесть?

На фестивале подобная шалость вполне допустима.

Я просто наклонился и снял ягоду со шпажки губами.

Императорская кровь не посчитала это поведением, недостойным принца.

Значит, можно?

— А… а-м… у…

— Что такое?

— Н-нет. Я думала, ты возьмёшь её рукой, если я подам… Ну…

Кажется, тут нужно было подумать самому, даже если Императорская кровь не остановила.

— Прошу прощения.

— Нет! Не нужно извиняться!

— Настолько грубо, что ты даже на вежливую речь перешла?

— Д-да нет! Я не это… не то имела в виду.

— У-у!

Рудика будто собралась с духом и снова протянула мне клубнику.

— Вот…! Если я сама снова дам, поверишь, что ты меня не обидел?

— Ха-а…

Даже красная до ушей и отводящая взгляд, она всё равно старается сохранить моё лицо.

Вот оно, достоинство главы рода.

Если сейчас отказаться, я унижу Рудику ещё сильнее.

Я снова съел дрожащую на шпажке клубнику.

Не может же лучшая убийца мира просто так дрожать рукой. Значит, ей действительно настолько стыдно.

— В-вкусно?

— Хм. Пустынную клубнику я точно запомню.

— Т-тогда… Теперь желе из верблюжьего молока с сахаром… А. А-а… открой рот.

— Хм.

Она опять будет кормить меня?

Но стыдиться её заставил я.

Эта битва закончится только тогда, когда Рудика перестанет смущаться.

— Хм. Верблюжье молоко застыло вместе с сахаром? Вкус необычный, но неплохой.

— П-правда? Тогда дальше…

Испытание Рудики продолжалось.

И я не отступил до самого конца.

Впредь нужно быть осторожнее и не ронять достоинство главы Рудики.

***

Фестиваль длится три дня и две ночи.

Завтра уже возвращаться в Зефрин, поэтому сегодня фактически последний день.

Утро и время до обеда мы снова провели у прилавков. Я всем телом принял на себя «гнев» Рудики, а после обеда мы пошли смотреть представление.

Называлось оно…

— «Страж пустыни и злой дух песчаной бури».

— М-м…

Сюжет был такой.

Злой шаман, которого называли Духом песчаной бури, нападает на деревню в пустыне.

За одну ночь погибают все жители. Ребёнок, который тайком от родителей убежал играть, возвращается домой и находит лишь ужасное побоище.

Спасаясь от преследователей, ребёнок долго блуждает по пустыне и наконец попадает в скрытую деревню.

На самом деле там живут Стражи пустыни. Ребёнок со слезами просит отомстить за него, и Стражи идут и совершают возмездие.

И как ни посмотри…

— Это основано на реальных событиях?

— Угу. Примерно сто лет назад один идиот решил принести целую пустынную деревню в жертву, чтобы призвать демона. Тогдашний Хассан сам вышел и убрал шамана. Это был мой предок.

— Понятно.

Так и думал.

История рода Шэдоу и Хассанов.

— Выживший ребёнок был так благодарен Хассану, что поселился в Деревне Теней. Он полностью посвятил себя тренировкам и потом стал правой рукой Хассана. Это предок Сесиль.

— О. Значит, Сесиль до сих пор выплачивает тот долг?

Интересно, когда спектакль оказывается не просто выдумкой, а связан с настоящей историей.

— В моё время… такого больше не должно случиться.

Но для Рудики это явно не просто занимательная история.

Я вспомнил слова Сесиль со вчерашнего дня.

Самый процветающий город Юга — Бапхар — станет первым, который падёт, если Юг подвергнется вторжению.

Императорская семья вряд ли внезапно решит растоптать свой Кинжал, а пока Ив и я поддерживаем Рудику, внутри Среднего мира Юг останется спокойным.

Но только внутри Среднего мира.

А если где-нибудь в имперском Юге откроются неожиданные Врата мира демонов?

В последнее время наша группа и так слишком часто сталкивается с демонами.

О чём Рудика думала во время этих боёв?

Кажется, только теперь я начал понимать её внутренний мир.

Рудику как человека.

— Не беспокойся.

— Вольфрам?

Я протянул руку и сжал её маленькую ладонь.

— Всё будет так, как ты хочешь. Пока ты жива, Юг будет процветать, а фестиваль становиться всё больше.

— …

— Ни один грязный демон не ступит на южную землю. Клянусь именем Вольфрама фон Лоэнгрина.

— О-о. Даже поклялся? Тогда тебе придётся каждый год приезжать смотреть, как растёт фестиваль.

Рудика тихо рассмеялась.

Разве тут есть над чем смеяться?

— Значит, буду приезжать.

— А?..

— Это хороший фестиваль. Будем каждый год вместе приезжать и смотреть, как он становится больше.

— Правда? Всегда вместе?

— Разумеется.

Что в этом сложного?

Я уже видел будущее: здесь проложена железная дорога, приезжают остальные товарищи, и мы вместе гуляем по фестивалю.

— Мне нравится. Давай так. Обязательно так и будет.

Поверх соприкоснувшихся ладоней легло ещё одно обещание.

Мы даже не сжимали руки сильнее, но тепло между ними стало отчётливее.