После этого.

Айла как следует выспалась, полностью пришла в себя, снова показала привычный V и заявила:

— Теперь точно всё хорошо!

Я улыбнулся ей, собрал вещи, и мы покинули снежные горы.

Разумеется, останки костяного рыцаря тоже забрали.

Я отрезал часть плаща и сохранил ткань для будущего чертежа.

Материал ещё не раз пригодится.

Кроме того, собрал куски костей для некромантии и обломки брони.

Когда-нибудь переплавить их и сделать броню рыцаря-мертвеца или Death Knight Armor было бы довольно весело.

Если спускаться с севера и обходить Снежную равнину Миражей, дорога раздваивается.

Один путь идёт через Равнину Мёртвых.

Другой — через Долину Синего Пламени.

Раз уж пришли по знакомой дороге, решили возвращаться через Равнину Мёртвых.

И там...

— Э...

— Хм.

Мы встретили людей, которых совершенно не ожидали увидеть.

За спиной у мужчины висел огромный чёрный меч.

На доспехах — множество царапин.

Край плаща обтрепался и местами оборвался.

С первого взгляда — ветеран поля боя.

По одному виду понятно, как он сражается и насколько опасна его техника.

Что же он делал всего за один месяц?

Я невольно улыбнулся.

Он понемногу становился похож на того героя, которого я помню.

— Давно не виделись. Как поживаешь, Келтерс?

— Здравствуйте, Ваше Высочество.

Вместе с Келтерсом поклонились и его спутники.

Они уже пересекли Спящие горы и добрались до Равнины Мёртвых.

Снаряжение, которое я им раздал, действительно достаточно хорошее.

Но иметь хорошее оружие и с ним рисковать жизнью на настоящем поле боя — совсем разные вещи.

— Выглядишь лучше. Уже способен выполнять работу полноценного бойца.

— Благодарю.

Надо же.

Раньше после моей похвалы он бы сиял яркой улыбкой.

Теперь лишь спокойно улыбнулся.

— Что-то понял?

— Немного. Не в смысле «стать воином» или «стать сильнее»... Я понял, чего сам хочу.

— Хорошо. Взгляд хороший.

Я достал из инвентаря железный меч и бросил ему.

— Это...?

— Обычный меч. Баланс хороший, но ничего особенного. Я возьму такой же. Вставай.

— Встать...?

— Встретились два воина. Неужели нельзя устроить короткий поединок? Один удар скажет больше сотни слов.

— Ха-ха. Да. Прошу наставить меня.

***

Поединок с Келтерсом продолжался ровно тридцать минут.

— Фух... Ха... Кх.

— Неплохо. Растёшь быстро. Удары стали острыми. Хороший меч.

Не Келтерс тридцать минут выдерживал моё наступление.

Это я только защищался и изучал его технику.

Келтерс всё это время непрерывно атаковал.

Можно считать, что он тридцать минут бежал спринт.

Неудивительно, что сейчас едва стоит.

Но меч и правда неплох.

Чувствуется, что как воин он стал заметно сильнее.

И всё же.

— Не знаю, откуда такая жажда. Путь у тебя правильный, но в клинке чувствуется спешка.

Только после этих слов Келтерс опустил меч и тяжело выдохнул.

— Вы заметили?

— Ты думал, я не замечу?

Келтерс глубоко вздохнул.

— Ваше Высочество Вольфрам фон Лоэнгрин. Я хотел бы попросить вас об одном.

— Говори.

— Я хочу увидеть ваш лучший удар. Хотя бы один раз.

Мой лучший удар.

— Это несложно. Но если примешь его телом, умрёшь. Тебя устраивает?

— Я... э...

Он ведь хочет посмотреть, а не получить.

— Шучу. Айла.

— Да, Вольфрам.

— Можешь создать один Чёрный кристалл размером примерно с того костяного рыцаря?

— Конечно. Эй, вы там, отойдите подальше.

Спутники Келтерса отошли.

Айла создала гигантский Чёрный кристалл.

Он будто упирался в небо и уходил к самому горизонту.

— Келтерс. Попробуй разрубить его своим мечом.

— Что? Д-да!

Келтерс собрал всю силу и обрушил меч на кристалл.

КР-Р-Р-РСК.

Клинок врезался внутрь и продвинулся на некоторое расстояние.

Потом остановился.

Келтерс криво улыбнулся.

— Я уже рубил Чёрный кристалл Тристар-сэмбэ... Но этот в разы прочнее.

Он рассмеялся.

Айла упёрла руки в бока, гордо фыркнула и закрыла глаза.

Точно.

Когда-то Айла и Келтерс серьёзно сражались.

Кажется, в начале прошлого года...

Как давно это было.

— Хорошо. Теперь моя очередь. Сразу скажу — техника ещё не закончена.

Если Пожиратель мифов выражает мою сущность как мифического оружия, то и мой удар — продолжение его принципа.

Игнорировать защиту.

Пожирать её.

Красить всё в мой цвет.

Я взял железный меч и повёл его снизу вверх.

Нет.

Не один раз.

Скрежет.

Железный клинок уже почти ломался.

Я отменил движение.

Между мечом и Чёрным кристаллом не успело пройти взаимное снижение прочности.

Но урон уже накопился.

Снова рублю.

Меч начинает кричать — снова отменяю.

Один удар и одновременно серия ударов.

Противоречивый клинок, где покой и движение существуют вместе.

Внешне рассечение одно.

Но внутри него записаны и раскрываются тысячи отдельных техник.

Хрясь.

Тр-р-р.

ГУ-У-УМ...

Чёрный кристалл Айлы наконец не выдержал и рухнул.

Одновременно развалился и мой железный меч.

Удар гарантированного взаимного уничтожения.

Мне безразлична прочность врага.

И прочность собственного оружия тоже.

По механике оригинальной игры до завершения атаки не происходит ни снижения прочности оружия, ни финального расчёта урона.

Поэтому можно бесконечно повторять атаку и отмену, а в конце принести в жертву одновременно цель и собственное оружие.

Разумеется, это требует чудовищной концентрации.

Если противник не стоит на месте, такую технику не применить.

Я уже использовал нечто похожее однажды в тайном подземелье.

Но сейчас получается намного лучше.

— Ух ты! Как и ожидалось от Вольфрама!

Айла широко улыбалась рядом.

Келтерс опустил плечи и тихо рассмеялся.

— Ха-ха... Как и ожидалось от Вашего Высочества. Я увидел достаточно. Этот меч... такой же железный, как был у меня?

— Да.

— То же оружие. Но удар словно из другого измерения... Спасибо. Это многому меня научило. Теперь цель вижу ясно. Я хочу однажды догнать этот удар.

— Забавно. Хочешь догнать меня?

— Ха-ха. Думаю, цель не бывает правильной или неправильной. Когда-нибудь я хочу своим способом приблизиться к удару, который показал сэмбэ.

Ну.

Пытаться тебе никто не запрещает.

— И ещё одна просьба, Ваше Высочество.

— Для опытного воина бесстыдство иногда добродетель, но ты просишь слишком много. Мало тебе того, что заставил меня показать козырь? Теперь ещё просьба? Я здесь не для того, чтобы выполнять всё, чего тебе хочется.

— Угх...

— Цк. Ладно. Говори.

— Дело в том...

Просьба Келтерса заставила меня невольно улыбнуться.

Причём улыбка вышла какой-то очень странной и перекошенной.

***

И в оригинальной игре, и сейчас быстрее и проще всего развивать две характеристики:

Здоровье и Силу.

Конечно, появляется проблема с точностью.

Ловкость даёт особенно большой бонус, но и высокие Здоровье с Силой тоже дают неплохую прибавку к попаданию.

Уклонение можно заменить бронёй.

Так называемой «бетонной» защитой.

А за счёт высоких Силы и Здоровья можно носить тяжёлое снаряжение.

Ловкость — совершенно сломанная характеристика: уклонение, техника, точность, скорость, шанс успешного производства...

Но даже на двух инструментах — Здоровье и Сила — персонаж ближнего боя способен прекрасно жить.

Обычно такой билд называют «мышечный кабан ближнего боя».

Его предел наступает поздно.

С самого начала рост идёт без серьёзных стен.

Да и концовку проходить вполне удобно.

Правда, в таком случае лучше отказаться от маршрута Магического факультета.

Если, конечно, не хочешь собрать извращённую группу из шести силовых магов.

В общем, распределение характеристик очень хорошее.

А повышенное сопротивление негативным состояниям от высокого Здоровья идёт приятным бонусом.

В нашей группе такого билда нет.

Ближе всего Нефти, но она скорее танк, чем чистый атакующий персонаж.

Ей не нужно настолько экстремально вкладывать характеристики в одну схему.

Я и сам всегда любил такой стиль развития.

Но заставлять наших партийцев идти по нему нельзя — особенности не подходят.

Да и как-то неудобно перед ними.

Особенно Мильфёй.

Если я скажу, она ведь реально сделает.

Страшно.

Но...

Вчера Келтерс попросил меня именно об этом.

А сегодня пришёл снова.

— Спрошу последний раз. Ты правда этого хочешь?

— Да! Конечно!

Он стоял передо мной на коленях и смотрел серьёзно.

«Я мечтаю стать бойцом ближнего боя».

«Хочу сражаться на самой передовой с огромным мечом».

«Если я не могу уклониться от того чудовищного железного кулака, который летит мне в голову, хочу надеть большой щит, тяжёлые доспехи и всё равно держать в одной руке огромный меч!»

«Но я чувствую предел собственного тела».

«Прошу! Научите, как стать сильнее!»

Хм.

Он сам хочет стать сильнее.

Нашёл свой путь и идёт по нему без сомнений.

Нельзя быть скупым на помощь такому человеку.

— Значит, главные характеристики, которые хочешь развивать, — Сила и Здоровье.

— Да!

— Но обычными тренировками в Зефрине мышцы после определённого момента почти не растут, и это тебя беспокоит.

— Именно. Не понимаю почему, но мышечная масса будто остановилась.

Даже по сюжету Келтерс сохраняет стандартное телосложение.

— Хм. Но ты сказал, что хочешь повышать Силу и Здоровье из-за того железного кулака.

— Да! Если я не могу увернуться от этого ужасающего удара в голову, лучше принять его или заблокировать и искать шанс на контратаку!

— ...

Этот железный кулак, кажется, принадлежит одной младшей, которую я очень хорошо знаю.

Почему-то стало совестно.

— Хорошо. Я помогу тебе расти.

— Правда?!

— Зачем мне лгать? Итак. Если одним словом объяснить, почему в Зефрине твои мышцы, Сила и Здоровье перестали расти...

Еда.

— Еда...?

— Именно. Пусть продовольственная ситуация в Зефрине стала лучше, мясо всё равно нельзя есть на каждый приём пищи.

— Мясо... Значит, надо целенаправленно искать мясо. Понял. На нынешних экспедициях я уже достаточно зарабатываю, чтобы есть сколько нужно!

— Нет. Одного мяса мало.

— Что?

— Нужно принимать препарат, в котором собраны лучшие свойства мяса, а потом тренироваться. Если уж есть мясо, то разве не проще спрессовать его полезные свойства в порошок и съесть ещё больше?

На лице Келтерса появилось выражение великого откровения.

— Н-но где вообще существует такой препарат?

— Я умею его делать. После еды размешивай две ложки этого порошка в молоке и выпивай перед тренировкой.

— А...

В этой игре действительно есть протеиновая добавка.

Эффект совершенно очевидный:

ускоряет рост Здоровья и Силы.

Почему я сам её не принимал?

Потому что есть побочный эффект.

[Мышечная добавка]

[4T]

[При длительном употреблении слегка ускоряет рост Здоровья и Силы. Становится труднее сближаться с персонажами противоположного пола.]

Да.

Скрытая характеристика «Обаяние» снижается.

Сложнее повышать близость партийцев — это ещё полбеды.

Но в начале учебного года мне особенно остро не хватало Здоровья, а большинство студентов Зефрина меня ненавидели.

Если бы я тогда начал это пить, могли бы просто убить на месте.

Позже я стал персонажем с упором на Ловкость, и необходимость исчезла.

И...

Хм.

Даже если оставить в стороне близость партийцев, как-то не хочется, чтобы эти ребята начали меня недолюбливать.

Разумеется, вряд ли они станут меня ненавидеть...

И немного стыдно вообще об этом говорить.

В общем.

— Ешь это и тренируйся. Побочный эффект — окружающим может стать немного неприятнее находиться рядом с тобой. Тебя устраивает?

— Конечно! Путь воина — путь одиночества! Благодарю, Ваше Высочество!

Хм.

Ладно.

Если тебя устраивает, значит, хорошо.

Надеюсь, будешь принимать долго и станешь моим отличным подопытным...

Нет.

Получишь хороший результат.

— До конца этого года я обязательно выдержу тот ужасный железный кулак!

Стоит ли сказать ему, что теперь эта девушка умеет шестью разными способами расколоть ему череп?

Нет.

— Старайся.

— Да!

Нет.

Пусть сам разберётся.

Я скрыл слова, способные разбить сердце одного молодого человека.

И просто поддержал его.