В итоге мы закончили сборы только после того, как солнце поднялось уже высоко.

Почему задержался я?

Потому что снова уснул, когда Ив заснула рядом со мной.

В общем, не думаю, что это была моя вина.

Мы сложили палатку и спрятали её в укромном месте.

Возможно, на обратном пути снова придётся ночевать здесь.

После этого пошли к Титану по тому же маршруту, которым раньше шла Ив.

— Вы говорили, что в Титане живёт Король духов, верно?

— Да. Там находится Король духов земли Шартье.

— Тогда получается, я всё-таки кое-что сделала полезное? Ведь именно я нашла Титан.

— Это… Хм.

Ив довольно улыбнулась.

Я согласился и похвалил её.

На самом деле я и так примерно знал, где находятся остальные Короли духов, поэтому открытие Титана нельзя назвать чем-то грандиозным.

Просто с другими встретиться намного сложнее.

Один сидит в ледяной крепости.

Другой — у вулкана.

Третий — посреди скалистых утёсов.

А Титан — это просто огромное сооружение, которое невозможно не заметить.

— Уже видно. Вот Титан. Всё такой же… невероятный объём маны.

— Да. Шартье достигла Трансцендентности через стихию земли. Для тебя это довольно неудобный противник. Если честно, для меня тоже.

— Почему?

— Потому что мы все живём, касаясь земли ногами. Если он издали начнёт выворачивать почву прямо под нами, выдержать будет непросто.

— А… Тогда лучше не доводить дело до боя.

Ив согласно кивнула.

Верно.

По возможности драться здесь не стоит.

— Я принёс подарок. Думаю, нас не станут сразу ненавидеть.

— А если станут?

— Тогда остаётся набраться смелости быть ненавидимым.

— Что это ещё значит?

Ив засмеялась, будто я сказал какую-то ерунду.

Мой настоящий расчёт был проще: всё-таки мы потомки Харка, так что нас хотя бы не выгонят с порога.

Мы подошли к Титану, получили разрешение стража и вошли внутрь.

Там, внутри гигантского кристалла, с закрытыми глазами находилась девушка, словно слепленная из земли.

— Шартье. Верно?

【Верно. Добро пожаловать, потомки Харка.】

Она подняла немного земли и стала выводить ею слова прямо в воздухе.

Так начался разговор.

— В-вы нас знаете?

【Конечно. Недавно вы ведь уже смотрели сюда издалека?】

— А… А-а… Вы и это заметили…

【Разумеется. Найти человека с таким объёмом маны непросто. Так зачем вы пришли?】

— Сначала поздороваться. Потом склонить тебя на нашу сторону. И наконец — заключить сделку.

【Поздоровались мы уже. А что насчёт убеждения и сделки?】

Я объяснил нашу ситуацию.

Чтобы сделать Ив Императором, нам понадобится поддержка трансцендентных существ.

Именно за ней мы и пришли.

【Понятно. Но для меня это почти не имеет значения. Значит, убеждение отпадает, остаётся сделка. Что вы принесли?】

— Одно — обещание. Другое — предмет.

【Сначала покажите предмет.】

Я бросил перед ней звериную лапу.

Шартье подняла её, осмотрела… и вдруг совершенно застыла.

Затем с глухим гулом сдвинула пласт земли и явилась прямо передо мной.

【Это… Неужели действительно то, о чём я думаю?】

— Да. Передняя лапа Чёрного Волчьего Генерала.

【Его убила эта девочка?】

— Нет. Я убил его один.

Шартье потрясённо посмотрела на меня.

【Понятно. Сила, скрытая внутри вас… та, что способна окрасить мир разрушением. Тогда я могу поверить, что вы действительно убили Чёрного Волчьего Генерала Алкайна.】

— Рад, что ты понимаешь.

【Великое достижение. Даже Харк назвал бы такой подвиг выдающимся.】

— Благодарю. Теперь перейдём к настоящему делу.

【К настоящему делу?】

— Мне не нравятся ни командующие легионами Демонического мира, ни этот остров Зефрин, созданный как средство против них, ни положение, в котором ради их сдерживания запечатали вас.

【О боже. Какая удивительно правильная, универсальная и справедливая система ценностей.】

— Поэтому предлагаю открыть Врата Демонического мира, войти туда и разнести всё к чёрту.

【Ох. Ох-ох-ох.】

— На нашей стороне уже Эльпирана и Фильтия. Если присоединишься ты — трансцендентных существ будет трое. Останутся Гранпелисия, Лайя Дайя Фрост и три Айн Флюгеля. Вместе со мной нас будет семеро. Мы всемером первыми вторгнемся в Демонический мир, убьём всех командующих легионами — и вы наконец станете свободны.

【Похоже на прекрасный сон. И всё же… сон, который хочется видеть дальше.】

— Почему ты решила, что это сон?

【Вы, вероятно, не знаете, но я не могу уйти отсюда. Чтобы поддерживать Титан, мне приходится оставаться на месте. Я не смогу присоединиться к вашему весёлому приключению.】

— Тогда достаточно добыть Первозданный топаз. К счастью, я знаю, где находятся все четыре Первозданных самоцвета.

【……】

— Ну же. Возьми меня за руку. С этого момента нас ждёт очень весёлое… совершенно одностороннее приключение по избиению врагов.

【Ах… Ха-ха. Настолько заманчиво, что я бы согласилась, даже будь это предложением руки и сердца.】

— Прости. Я уже отдал сердце другому человеку.

【Как жаль. Хорошо. Я приму ваше предложение. Для начала дам вам одну свою копию. Она поможет убедить остальных Королей духов.】

— Благодарю.

【Хи-хи. Хорошая сделка. Тогда если мы присоединимся к этому чудесному приключению по избиению врагов… и получим свободу, что мы должны будем заплатить вам?】

— Только одно. Помоги Ив фон Лоэнгрин, которая стоит рядом со мной, стать Императором. А после этого сотрудничай с ней во время её правления.

【Хорошо. Так и поступлю.】

Пока я легко пожал Шартье руку, Ив продолжала стоять в стороне и смотреть на меня совершенно ошарашенно.

***

На обратном пути из Титана стало ясно, что до Зефрина мы доберёмся уже после заката.

Поэтому снова вернулись к вчерашнему лагерю.

На этот раз спрятанная палатка осталась цела.

Мы поставили её и начали готовиться к ночёвке.

Контакт с Шартье прошёл без проблем.

Я уже решил, что всё в порядке.

Но, похоже, ошибся.

Ив всё это время почти не говорила.

— Тебе плохо?

— Нет. Ничего такого. Да и с чего мне внезапно заболеть?

— Верно. Тогда почему молчишь?

— Ну… Просто…

Ив немного подумала, затем глубоко вздохнула.

— Понимаю, что человеку, который только получает от вас помощь, нагло и самонадеянно говорить такое… Но зачем вы заходите так далеко?

— Что значит «так далеко»?

— Охота на командующих легионами Демонического мира. Помощь всех трансцендентных существ… Это же невероятно огромные и трудные задачи. Даже без них существуют другие пути, по которым я могла бы стать Императором…

— И каждый из них требует компромисса с императорской семьёй. А я не хочу, чтобы ты склоняла голову.

— Почему?

— Потому что сам склонять не собираюсь. Если мы равны, компромисс одного из нас означает компромисс и другого.

— Красиво звучит. Но это ложь, правда?

— ……

Вот за это и не люблю слишком проницательных людей.

— А правда какая?

— Правда… Истина — то, за что цепляются люди, которые не способны жить без…

— Не надо этой поэзии. Почему вы заходите так далеко?

А…

Хм.

Не могу же я сказать прямо сейчас:

«Я стараюсь получить лучший возможный результат ради человека, которого люблю».

Как вообще такое произнести?

— Ради тебя.

— Я благодарна. Правда. Но не позволю Вольфраму жертвовать собой одному. Я тоже пойду.

— Хорошо. Что-нибудь ещё?

— Когда всё закончится, я хочу кое-что сказать.

— Ты хоть понимаешь, насколько это опасный флаг смерти?

— Флаг? А… Понятно. Это когда персонаж перед битвой говорит: «Когда всё закончится, я кое-что скажу», — а потом погибает раньше, чем успевает? Я читала такое в романах.

— Да. Именно.

И ещё это отличный способ заставить человека мучиться догадками.

— Но всё равно… Если говорить должна я, то не хочу делать этого, пока всё не закончится.

— Тогда…

— Но есть другой способ. Вы можете сказать первым.

— Я — первым?

— Да. Если это не просто моё воображение или ошибка… У вас ведь тоже есть то, что вы хотите мне сказать?

Есть.

Конечно есть.

Как может не быть?

— Значит, Вольфрам может сказать раньше меня.

— ……

— То, что мы собираемся сделать… будет очень трудно, правда? Отец отправил убийцу всего через день. Но мы не хотим ни договариваться, ни склоняться. Если собрать силы всех трансцендентных существ и пробиться прямым путём — отобрать императорскую власть силой легитимности… Нам, наверное, ещё придётся рисковать жизнью.

— Придётся.

— Тогда вдруг получится так, что мы заговорим друг с другом уже у могилы одного из нас. Вы ведь тоже этого не хотите? Поэтому…

— ……

Ив покраснела, но не отвела взгляд.

Она буквально подталкивала меня к ответу.

— Скажите первым. Я буду ждать.

— Я… То есть…

— Если моя догадка… всё-таки верна. Я, если честно, предпочитаю не самой говорить, а услышать это от другого человека.

— ……

— Спокойной ночи, Вольфрам. До завтра.

С этими словами Ив быстро нырнула в палатку.

Я сел на корточки и глубоко вздохнул.

Давно заметил: если Ив фон Лоэнгрин перестаёт всё скрывать и решает быть честной, остановить её невозможно.

Она гораздо инициативнее меня.

Гораздо напористее.

И гораздо откровеннее.

— Фух…

Да.

Пора и мне принять решение.

***

Ив лежала в палатке и смотрела в потолок.

Трус.

Какой же он трус.

Надо было просто схватить её за запястье, развернуть обратно — что он вообще делает?!

Если бы…

Если бы Вольфрам схватил её за руку и сказал: «Не уходи»…

Она, возможно, пробормотала бы: «Ну ничего не поделаешь», — и незаметно повернулась обратно.

Но этот мужчина даже не удержал её.

И не вошёл следом в палатку.

Как он вообще может так себя вести?

Он знает её чувства.

И она знает его чувства.

Как можно после этого просто терпеть?

Ив думала снова и снова, но так и не нашла ясного ответа.

Самая большая преграда между ними, скорее всего…

— Кровь…

Проблема именно в крови.

Проклятие одного происхождения.

Вольфрам обладал слишком сильным разумом, чтобы просто переступить эту стену.

А что насчёт самой Ив?

Что думает Ив фон Лоэнгрин?

Столкнувшись с этой холодной и беспощадной реальностью, она крепко зажмурилась.

По-честному — страшно.

Страшно, что люди будут показывать пальцем.

Страшно, что придётся жить, скрываясь.

Но всё равно…

— Я не хочу закончить всё, даже не попробовав.

Да.

Так поступает Ив фон Лоэнгрин.

Придя к этому выводу, она снова переключила фантазии на повышенную передачу.

А если бы Вольфрам только что всё-таки схватил её за руку?

А потом вошёл в эту палатку…

Не справился бы с юношеской горячностью и… Здесь ведь даже постель одна, значит…

— Я не собиралась разрешать настолько много!

Ив сама не заметила, как громко вскрикнула, откинула одеяло и села.

— Н-насколько же бесстыдные мысли… Подождите. А где Вольфрам? Э… Что?

К счастью или к несчастью, в пределах её восприятия Вольфрама не было.

Ив не знала, что он тоже не мог привести чувства в порядок и ушёл пройтись по лесу, чтобы остудить голову.

Над лесом ярко сияла луна.

Ночь двух людей, испытывающих чувства, которых им вроде бы не следовало испытывать, становилась всё глубже.