Я бежал.

Нет. Я обязан был бежать.

Оно идёт.

Приближается.

Этот вес, который теперь без единой передышки стремится меня раздавить, всё ближе!

Хрум. Хрум. Хрум. Хрум. Хрум. Хрум.

Оно что-то ест, двигается, ищет меня и тянется ко мне жирными руками, наваливаясь всей своей массой.

Нет.

Я не выдержу.

Она становится всё тяжелее.

Если меня придавит этим весом — я умру.

— Фух… ха-а…

Не подходи.

Не подходи ко мне, я сказал-а-а-а!

Я отступил на два шага, но поддельная Ив сделала ко мне три.

Раздавит.

Сейчас раздавит.

Я умру… умру…

Хрум. Хрум. Хрум-хрум-хрум-хрум.

Мне оставалось лишь смотреть, как чёрная Ив надвигается всё ближе.

И ровно в тот миг, когда мне уже мерещился финал под названием «раздавлен гигантской супер-мега-Ив»…

силуэт доппельгангера начал бледнеть.

Бух.

Она рухнула на пол.

Ш-ш-ш-ш…

Начиная со щиколоток, доппельгангер Ив медленно растворялся.

Напоследок она посмотрела на выпавший из руки пакет с печеньем — и исчезла окончательно.

— Ха… ха-ха…

Ну и задержалась же ты.

Ив фон Лоэнгрин.

Наконец-то весь стресс вышел?..

***

Ив медленно шла по лесной тропе.

Ощущение вчерашнего падения с неба всё ещё жило где-то глубоко в груди.

Монстры нападали — неважно.

Ив с улыбкой убирала их с дороги.

В этом лесу она научилась подниматься сама.

Научилась выживать.

Поняла, как строить план и как доводить его до исполнения.

Сейчас её наполняли удовлетворение и чувство самостоятельности.

Она может жить и без того, чтобы во всём опираться на Вольфрама.

Больше не позволит ему смотреть на себя сверху вниз — как на младшую, как на маленькую сестру.

Они будут смотреть друг другу в глаза на равных.

С этой мыслью Ив шла вперёд.

Ещё недавно она задыхалась от стресса, а теперь казалось, будто всё это выветрилось, и она родилась заново.

С лёгкостью, которая поднималась изнутри, Ив направлялась к Зефрину.

Примерно через три часа перед ней показалась искусственная стена.

Ив остановилась, тяжело дыша.

— Фух… Вернулась. Да. Я вернулась. Всё правда закончилось.

Всего пять дней.

Но пережитое за эти пять дней надолго останется в ней огромным внутренним капиталом.

Ив дошла до здания студсовета, поднялась по лестнице и вошла в кабинет председателя.

Вольфрам велел ей сидеть здесь и никуда не уходить, так что встретить его должно быть несложно.

— Вольфрам. Я вхожу.

— Угу.

Ив вошла и встретилась с ним взглядом.

Она видела эти глаза бесчисленное количество раз.

Но теперь они казались новыми.

Вот, значит, какие у него глаза.

Холодные — и одновременно замечающие всё вокруг.

Насколько глубоко он видит, нынешняя Ив ещё не могла понять.

Но пока ей хватало и того, что она вообще это заметила.

— Я поздно, да? Как вы тут?

— Сказать, что хорошо, трудно. Твоё проклятие становилось всё тяжелее. Где ты умудрялась так нервничать — ума не приложу.

— Угх… Правда? Ну, главное ведь, что я вернулась целой.

— Это да. Хорошо, что вернулась… Так где ты была, что делала и каким образом всё-таки сняла стресс?

— А, это… Хе-хе…

— И почему одежда такая потрёпанная? Волосы жирные, кожа обветрилась… Да что ты вообще там делала?

— …

Ив нахмурилась.

Терпеть.

После этого приключения она сильно повзрослела.

Настолько, что способна спокойно вынести даже такое ворчание Вольфрама.

Ив продолжала улыбаться, а он — продолжал выговаривать.

— И кровь монстров на одежде. Ты что, одна вышла за пределы Зефрина? Нет, не может быть. Даже если ты глупая, настолько глупой быть невозможно… Что? Вышла, заблудилась, а потом сама вернулась и теперь стоишь с гордым видом? Да ну. Даже ребёнок говорит родителям, куда пошёл. А ты в своём возрасте молча вышла, одна хлебнула всех возможных бед, а теперь ещё стоишь с лицом: «Хм. После таких испытаний я, пожалуй, стала на шаг взрослее». Нет. Ив фон Лоэнгрин, которую я знаю, не настолько идиотка.

— …

— Поэтому спрашиваю ещё раз. Ив. Где ты была?

— Т-то есть…

Ив, державшаяся на одном отчаянном самообладании, задрожала кулаками.

— А, прежде чем ответишь. Ив, извини, но…

— Да… что?

— От тебя пахнет. Иди сначала помойся.

— АХ ТЫ МЕРЗАВЕЦ-А-А-А-А-А!

В тот день кабинет студсовета снова разнесло.

***

Ив сидела на диване, поджав ноги, и тихо ворчала себе под нос.

Похоже, она действительно одна вышла из Зефрина, как я и предположил, и натерпелась по полной.

Кажется, под конец ещё и что-то поняла.

— Извини. Тебе пришлось тяжело.

— Нет. Вы были правы.

— Что?

— Я должна была заранее сказать, что ухожу. Или подготовить хоть какое-то средство связи. Хотя бы компас взять. А если и это невозможно — оставить фрагмент своей маны, чтобы потом определить направление на Зефрин.

— …

— Я не сделала ни одного из этих вещей. Поэтому злиться мне надо не на вас, а на собственную глупость.

Вот как.

Она сидела сжавшись не потому, что дулась.

Она действительно услышала мои слова и сама разбирала, где ошиблась.

— Ты выросла.

— Правда? Может быть.

Сама она наверняка этого не заметит.

Но со стороны видно прекрасно.

— Тогда расскажи, что увидела. Всё. Что с тобой случилось?

— Хорошо. Начну… с того, как вообще заблудилась…

Ив с воодушевлением начала рассказывать, что произошло и как она решала проблемы.

Если честно, многое из сделанного было чудовищно опасно.

Но между этими опасными решениями мелькала поразительная находчивость.

А за находчивостью следовала готовность действовать.

И ещё — достаточно холодной головы и проницательности, чтобы эта готовность не превратилась в бессмысленную аварию.

Когда Ив дошла до своего «человеческого гиродропа», я невольно восхищённо присвистнул.

Так ведь и правда можно проводить разведку!

Когда великое приключение Ив закончилось, я погладил её по голове.

— Ч-что вы делаете…

— Молодец. Правда молодец. Всё было опасно и на грани, но в тех обстоятельствах ты принимала лучшие из доступных решений.

— П-правда?

— Да. И самое умное — что ты не полезла внутрь Титана.

— Титана…?

— Места, где живёт Шар, Король духов земли.

— А-а… Земной дворец. Значит, Король духов земли действительно… находится там.

— Именно.

Сразись нынешняя Ив с Шаром — сколько бы у неё ни было маны, её убили бы за секунду.

Король духов земли способен одним движением сдвинуть целый горный хребет.

— Ты правда большая молодец.

— П-перестаньте. Такие похвалы… Хе-хе…

На словах просит прекратить, а сама улыбается.

Если честно, после рассказа я был сильно удивлён.

Ив, оказывается, уже обладала и силой, и умом, чтобы самостоятельно выбраться из такой ситуации без моей помощи.

То есть она всё-таки не ребёнок…

Хотя, конечно, и раньше ребёнком в буквальном смысле не была.

— Тогда завтра пойдём в настоящий поход с палаткой.

— Что?

— Каникулы ещё не закончились. Неплохо будет сходить с ночёвкой.

— Н-ну… это…

— Что такое?

Ив медленно задрожала.

— В этот раз… страшно не будет, да?

— Тебе было страшно?

— К-конечно! Сколько монстров… Сколько крови… Я правда думала, что умру!

Даже если она справилась, похоже, какой-то след всё-таки остался.

Тогда лучше как можно скорее дать ей другой опыт и закрепить мысль: «Если всё делать правильно, поход с палаткой — это очень весело».

— Не беспокойся. В этот раз я буду рядом.

— Н-но…

— И это не значит, что я всё сделаю за тебя. Я буду учить, а делать будем вместе.

— …

— Если знаешь, что делаешь, опасности почти нет. Поняла?

— Н-ну, если так…

Ив всё-таки набралась храбрости.

***

На следующий день.

Разумеется, возвращаясь, Ив бросила всё прежнее снаряжение, поэтому новые вещи мы покупали уже в Зефрине.

— Сначала лопата. Три разных ножа и маленький топор. Ручка и блокнот. Длинная верёвка. Вилка, нож, дезинфицирующее средство и базовые лекарства. Компас. Рыболовные снасти, свисток для подачи сигнала, кремень для огня, небольшая пила и дождевик…

— П-подождите. Зачем столько всего?

— Поход — не сплошное развлечение. Если что-то идёт не так, он бывает по-настоящему опасным. Ты это уже почувствовала.

— Н-ну да…

— И всё перечисленное, если правильно уложить, помещается в один рюкзак.

— Правда?

— Да. Смотри внимательно. Так собирают походное снаряжение… Не армейское, а обычный багаж.

— Угу… Вот так…

Я научил Ив укладывать базовый набор для выживания и правильно распределять вес, чтобы лямки не впивались в плечи.

— А при ходьбе между носком и обувью лучше вот так…

— О-о…

Хорошо.

Учится быстро.

Потом я показал основы устройства лагеря и вместе с Ив отправился… на ту самую поляну, которую она сама расчистила.

Ив растерялась и встала передо мной, преграждая путь.

— П-почему мы идём туда?

— Пойдёшь — узнаешь. Не пойдёшь — не узнаешь. Возвращаешься? Испугалась?

— К-кто?! Да пойду я!

С выражением, наполовину согласным, наполовину протестующим, Ив пошла следом.

Вскоре мы добрались до её бывшего лагеря.

Посередине высились деревянные столбы и огромная куча листьев, которой Ив смягчала падение. Всё остальное оставалось пустым.

А, в углу ещё лежала коровья туша, уже облепленная насекомыми.

— Отличная поляна. Ты тут огород хотела разбить? Можно было бы посадить овощи.

— Угх… Замолчите…

Я рассмеялся и погладил Ив по голове.

— Тогда ставим палатку и готовим ужин.

— Давайте.

Я разложил кухонные принадлежности и достал продукты.

— В походе еду обычно лучше делать чуть более солёной и насыщенной.

— Почему?

— Пока ставишь лагерь, много потеешь и тратишь калории. Нужно восполнять соль. Поэтому жирная и хорошо приправленная еда обычно идёт особенно хорошо.

— А-а…

— Начнём с самых простых походных блюд. Бери кухонный нож.

— Да!

Ив не отрывала глаз от моих рук.

Как вымачивать кровь.

Как заранее приправлять мясо.

Как правильно жарить, варить и готовить на пару.

Как не дать салату завянуть.

Она внимательно впитывала одно за другим.

В результате получился густой сливочный рагу: масло, молоко, соль, перец, щедро приправленные овощи и огромное количество мяса.

Рядом — хлеб, который всё это время оставался мягким и тёплым в пароварке, и несколько видов солений из рюкзака.

Мы поели.

До заката я показал ей несколько способов развлечь себя в одиночку.

А потом наступила ночь.

— Ив. Знаешь, чем всегда заканчивается нормальный поход?

— Чем?

— Огнём. Вот этим.

Я связал листья с помощью тех самых столбов и сетчатых настилов, укрепил края, чтобы пламя не перекинулось дальше, и поджёг обломки конструкции, которая когда-то спасла Ив при падении.

Фш-ш-ш!

Пламя поднялось вверх — всё выше и выше, к ночному небу.

— З-зачем вы это подожгли?

— Посмотри. Красиво ведь.

— Красиво… Ну… да.

Ив невольно засмотрелась на костёр.

Вот это уже настоящий финал похода.

Теперь осталось понизить голос и начать: «А ваши родители в этот самый час…» — и можно выжимать слёзы. Если честно, в школьных лагерях этот приём был жульничеством высшей категории. Какими бы отвратительными ни были инструкторы, после такого все всё равно выходили с мыслью: «Ну, хотя бы не зря съездили».

— Вольфрам? Чего вы зависли?

— Хм. Извини. Задумался.

— Понятно. Кстати… я хотела спросить.

— Что?

— Вы раньше так и не объяснили. Почему именно здесь? Зачем мы сюда вернулись?

— Потому что мне показалось, что ты не хочешь возвращаться в это место.

— Не хочу? Я? Да ни за что. Я ведь благополучно отсюда выбралась…

— Вот именно. Ты сама назвала это местом, откуда пришлось выбраться.

— …

Ив замолчала.

— Твой первый самостоятельный поход оказался борьбой с природой за жизнь. Если оставить всё как есть, то и в любом другом месте ты будешь воспринимать ночёвку так же: холодная голова, постоянное напряжение, непрерывная проверка окружения. Разве нет?

— Н-ну… возможно…

— Мне это не понравилось. Походы должны быть весёлыми. Если соблюдать осторожность, лучшего отдыха почти не найти. Поэтому мы вернулись сюда.

— Но зачем именно…

— Фух. До сих пор не поняла? Чтобы перекрыть воспоминание, где это место связано у тебя с выживанием и ужасом, другим воспоминанием — настолько весёлым, чтобы ты устала от развлечений.

— Это…

— Хм. Похоже, батат и картошка в листьях уже готовы. Будешь?

— …

Ив посмотрела на меня.

Потом на костёр.

Потом подняла глаза к небу.

Фу-у-у-ух.

Она глубоко выдохнула, закрыла глаза и снова открыла.

— Давайте один. Он сладкий и вкусный, да?

— Конечно. Только осторожно — горячий.

Ив кивнула с мягкой улыбкой.

На её лице больше не было смертельной серьёзности человека, который выживает.

Теперь там читалось совсем другое — озорное любопытство к тому, насколько сладким окажется батат.