Первое, что бросилось в глаза в эльфийской деревне, — густая молодая зелень.

Не знаю, как они переделывают деревья, но дома здесь строят прямо внутри живых стволов. Такое бывает только в играх… А, ну да. Я ведь и нахожусь внутри игры.

Вокруг — эльфы, эльфы и ещё раз эльфы. У всех длинные уши. Зачем настолько длинные?

Интересно, если потянуть, они станут ещё длиннее? Когда-нибудь хотелось бы проверить.

Ещё все здесь в среднем невысокие и довольно стройные. Любопытно.

— Идём, Вольфрам.

— Угу.

Не обращая внимания на косые взгляды, я пошёл рядом с Сильфией, которая вела меня вперёд.

После недолгой прогулки от места, где мы оставили экипаж, мы остановились у одного дома.

Огромное дерево, заметное даже на фоне всей деревни.

Встречать нас вышел красивый мужчина с резкими чертами лица. Светлые волосы, острый взгляд… прямо идол какой-то.

— Сильфия. Ты вернулась. А рядом с тобой… Добро пожаловать, Его Высочество принц Вольфрам фон Лоэнгрин.

— Рад знакомству. Я Вольфрам. Зови просто по имени.

— Хорошо, господин Вольфрам. Прошу внутрь. Сильфия, ты тоже.

— Да, отец.

Это точно разговор отца с дочерью?

Холоднее некуда.

Хотя мне так даже проще.

Нас провели в гостиную. Мы с отцом Сильфии сели друг напротив друга, а сама Сильфия устроилась чуть поодаль.

Будь мы настоящей парой или обычной близкой семьёй, она наверняка села бы рядом с кем-то из нас. Уже по одной рассадке прекрасно видно, как к Сильфии относятся в этом доме и какое положение она здесь занимает.

— Позвольте представиться ещё раз. Эльдра Эвергрин Гроув. Я возглавляю род Священного Зелёного Древа, господин Вольфрам.

— Вольфрам фон Лоэнгрин. Сейчас учусь на третьем курсе Зефрина. Кроме того, состою в отношениях с Сильфией Эвергрин Гроув.

— Да. Дочь мне рассказывала. Она далека от совершенства, но прошу и впредь о ней заботиться.

— Напротив. Это я постоянно полагаюсь на Сильфию.

— …

— …

Мы ненадолго встретились взглядами.

Так.

Что за человек этот Эльдра? Как отец, переживает ли он из-за того, что дочь встречается со мной?

Понятия не имею.

Но неважно.

Кем бы он ни был и как бы ни смотрел на меня, я всё равно втяну его в свой ритм.

Так… с чего начать разговор?

— Комната для вас уже готова. Сегодня отдохните с дороги.

— Погоди, Эльдра. Я хотел поговорить…

— Нам не о чем говорить. У меня много дел. Прошу простить.

С этими словами он поднялся и вышел.

Напоследок ещё раз глянул на меня… Нет, почти прожёг взглядом, полным ненависти.

Я ему что-то сделал?

Сразу после ухода Эльдры меня отвели в комнату.

С Сильфией нас поселили раздельно, причём довольно далеко друг от друга.

Моя комната оказалась настолько убогой, что была меньше той однушки, где я жил до попадания в этот мир.

— Вот это да…

Не может быть, чтобы у них не нашлось других комнат.

Похоже, меня здесь действительно ненавидят.

— А я хотел закончить всё и вернуться уже завтра.

Почему он меня так не выносит?

Как заставить его хотя бы сесть за стол переговоров?

Надо спокойно подумать.

***

Я немного посидел на деревянном стуле, и по комнате пробежал лёгкий ветерок.

Естественного ветра в закрытом помещении быть не могло, к тому же в нём отчётливо чувствовалась мана.

И этот рисунок маны мне был знаком.

— Лапис-Лазули?

[Да. Вольфрам, хорошо слышишь? Как там у тебя? Комната нормальная?]

— Совершенно нет. Старая каморка, меньше моего склада припасов.

[В этом доме вообще есть такая… Погоди. Неужели это действительно бывшая кладовка?..]

Гостю расчистили склад и выдали вместо комнаты?

Это уже почти прямое «убирайся домой».

— Какой тёплый приём. Не ожидал, что меня будут ненавидеть настолько открыто.

[У-ум… Прости. Я сама не понимаю, что происходит.]

— Сильфия, разве ты не говорила, что отец настроен ко мне благосклонно?

[Говорила. Когда двоюродный дядя поднял вопрос о фракциях, отец выбрал тебя, Вольфрам.]

— И всё же он так меня ненавидит… Странно. Совершенно не сходится.

[Угу… Я тоже не понимаю. Отец ведь даже разрешил нашу помолвку…]

— Но при этом демонстративно обращается со мной так. Значит, причина должна быть.

[М-м… Только не ненавидь его слишком сильно. Пусть он и суровый, в этом доме он лучший человек. По крайней мере со мной всегда был строгим, но хорошим отцом.]

— Ладно. Я ещё немного всё обдумаю, а потом поговорим. Не разрывай связь через Лапис-Лазули. Я сам позову.

[У-угу. Хорошо.]

— Кстати, этот разговор могут перехватить или подслушать?

[Нет. Лапис-Лазули уже почти достигла высшего класса среди духов ветра. В этом доме нет никого с духовной силой выше моей.]

— Понял.

Значит, можно действительно сосредоточиться только на размышлениях.

Я закончил разговор с Сильфией и задумался.

Такое демонстративное пренебрежение наверняка исходит лично от Эльдры.

То есть на самом деле он против наших отношений — или по крайней мере они ему не нравятся.

Будь мы настоящими любовниками и женихом с невестой, нам дали бы одну комнату или хотя бы комнаты рядом. Сильфия, похоже, вернулась в собственную, а меня сунули на склад.

— Я ему не нравлюсь. Проще говоря, считает меня похитителем дочери?

Я попытался восстановить историю по нескольким зацепкам.

Великим детективом меня не назовёшь, но в сюжетах героинь опыт у меня приличный.

В ранние времена D/Z SAGA, когда ещё не было гайдов, ради истинной концовки приходилось идеально понимать любимые вещи персонажа, намёки, саму концепцию героя — и уже по этому выбирать подарки и сюжетные развилки.

Здесь ощущение немного похоже на основную линию Ив.

Разница статусов там тоже становится серьёзной проблемой, и именно поэтому Сильфия готова рисковать жизнью, стремясь стать роял-гардом, а затем и попасть в Королевские рыцари.

Но здесь наоборот: мой статус выше, поэтому Эльдра просто не может открыто сказать, что я ему не нравлюсь.

— Тогда как объяснить слова, что он меня поддерживает?

Ладно. Это можно потом спросить напрямую.

Но сейчас он явно не намерен разговаривать, значит, придётся воспользоваться немного радикальным способом.

Ничего не поделаешь.

— Сильфия, ты здесь?

[Да. Жду.]

— Я хочу сейчас встретиться с твоим отцом и поговорить. Сможешь устроить?

[Хорошо.]

— И ещё. Разговор может оказаться довольно шокирующим. Постарайся говорить только правду. Как можно точнее. Поняла?

[Э? У-угу. Поняла.]

Так.

Бомба готова.

***

Когда я снова встретился с Эльдрой, он всё ещё выглядел крайне недовольным и лишь бросил на меня косой взгляд.

Хорошо хоть согласился прийти. Если бы вообще отказался, было бы неприятно.

— Эльдра. Я хочу поговорить. Вместе с Сильфией.

— Вместе… с Сильфией?

— Да. Разговор очень важный.

— Очень… важный?

— Именно. Сильфия, сядь сюда.

— Э-э… Хорошо.

Сильфия придвинулась вплотную ко мне, и лицо Эльдры едва заметно дёрнулось.

Ясно.

«Стала ближе» — «он разозлился».

Похоже, моя догадка верна.

Тогда пора распаковывать подарок со взрывателем.

— На самом деле наши с Сильфией отношения, Эльдра, совсем не такие, как ты думаешь.

— Не такие, как… я думаю?.. Неужели…

— Скорее всего, ты уже понял правильно. Мы с Сильфией не любовники и не жених с невестой.

— Т-тогда неужели…

— Да. Мы гораздо…

— Вы зашли ещё дальше?!

— …

— Неужели вы уже… перешли отношения между мужчиной и женщиной и даже живёте в одной комнате?.. Т-ты, мерзавец… Как посмел с моей дочерью…

Что?

Я хоть что-нибудь сказал так, чтобы это можно было понять подобным образом?

Подождите.

Давайте быстро вспомним мои формулировки.

А.

Да.

Я буквально выстроил каждую фразу так, чтобы меня поняли максимально неправильно.

— Эльдра, только не горячись…

— Н-не прощу! Моя дочь… Как ты посмел!!

В комнате поднялся ветер, и вакуумные лезвия полетели прямо в меня.

Доставать оружие здесь нельзя. А если уклонюсь, пострадает сидящая рядом Сильфия.

— Отец!!

Но раньше, чем успел среагировать я, поднялась сила Лапис-Лазули и остановила духа Эльдры.

— Сильфия! Т-ты встала между нами? Неужели этот мужчина для тебя уже важнее отца…

— Успокойтесь, отец!

— Я не прощу! Не признаю! Как он посмел с моей единственной дочерью!..

— Да успокойтесь же!

— А-а-а! Я тебя растил, растил! Твоя мать каждый день мне нервы мотает, старший брат с младшими требуют, чтобы глава семьи принял решение, а стоит мне что-то сделать — сразу кричат о самоуправстве! Братья, называется, а сами каждый за свою фракцию! И ещё мою единственную дочь называют главным козырем?! Как они смеют обращаться с ней как с картой в игре! Я терпел достаточно. Всё! Больше не могу! Сильфия, убери духа. Сегодня день независимости эльфийского королевства!

— Оте-е-ец!!

Хм.

Вот оно как.

Обычный эльфийский мужчина, разрывающийся между безумной любовью к дочери и тяжестью обязанностей главы рода.

Я невольно усмехнулся. Не знаю, как он истолковал эту улыбку, но мана Эльдры стала ещё сильнее.

— У-бью…

— Может, сначала дослушаете, а уже потом убьёте? Сильфия, согласна?

— Не смей произносить её имя!

— Так-так. Сильфия, отец, кажется, слишком взволнован. Расскажи ему сама. Какие между нами отношения?

— Э? Что?..

— Как я просил. Только правду.

— А… Точно.

— Сильфия! Убери свою силу и отойди! Иначе я не смогу убить этого мужчину!

— А-а!

Я подал ей знак взглядом. Сильфия наконец поняла, глубоко вдохнула и выкрикнула:

— Между мной и Вольфрамом… пока вообще ничего нет!

— А?..

Мана исчезла мгновенно, а глаза Эльдры распахнулись.

Да.

Это правда.

Между нами ничего нет.

Пока ничего…

Погодите.

«Пока»?

***

Выслушав Сильфию, Эльдра успокоился, а после моих объяснений окончательно взял себя в руки.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я ничего не знал и позволил себе столь постыдное поведение. Более того, произнёс слова, которые не должен был говорить. Прошу наказать меня.

— Нет. Это я обманул отцовские чувства, прикрывшись вопросом о браке твоей драгоценной дочери. Если уж говорить о проступке перед небом, виноват скорее я. Надеюсь, ты простишь меня.

Глаза Эльдры блеснули.

Хм. И это была не просто красивая фраза. Я говорил вполне искренне.

Я не очень хорошо понимаю, что такое семейная любовь, но даже мне видно, насколько Эльдра дорожит Сильфией.

— Похоже, я неправильно вас понимал, Ваше Высочество. Уже одних этих слов для меня достаточно. Благодарю.

— Тогда оставим всё произошедшее в прошлом и перейдём к делу.

— Да. Я слушаю.

— Прежде всего, мы с Сильфией занимаем незаменимые позиции в лагере Ив. Однако сама Ив пока не может открыто объявить о своих намерениях.

— «Пока»… Значит, госпожа принцесса уже приняла решение.

— Именно. По крайней мере после выпуска она намерена несколько лет сосредоточиться на создании собственной силы. И я хочу, чтобы Эвергрин Гроув оказался в самом её центре.

— Понимаю. Но я не знаю, как это воспримут остальные родственники… Сейчас в роду Эвергрин Гроув много тех, кто требует примкнуть к госпоже Исис или госпоже Инельдии. Даже мне всё труднее их сдерживать.

— Раз фракции расходятся, значит, каждый выбирает, где получит больше выгоды. Тогда если я предложу наибольшую выгоду, разве они не выберут мою сторону?

— Ваше Высочество… вы действительно можете предложить нечто подобное?

Разумеется.

Я попросил Эльдру немного подождать и велел служанке принести из кареты оставленный там подарок.

Служанка тоже была эльфийкой. Стоило ей почувствовать, что скрывается в аккуратно упакованном свёртке, как она задрожала всем телом.

— Что это за подарок?.. Почему она так дрожит?

— Я слышал, что стоит эльфу увидеть хорошее дерево — и ему непременно хочется им обладать.

— Да. Это правда. Немного стыдно признавать, но эльфы совершенно теряют голову перед хорошими деревьями.

— И ещё я слышал, что даже города вы строите вокруг великих деревьев. То есть без дерева невозможно основать и город.

— Вы хорошо осведомлены. Всё верно. Если есть Мировое древо, вокруг него можно возвести столицу королевства. Но сейчас таких деревьев почти не осталось.

— Тогда как тебе это?

Я снял упаковку и показал подарок Эльдре.

Внутри лежала ветвь, сиявшая золотистой энергией и буквально переполненная жизненной силой, словно прямо сейчас заявляла: «Я жива».

— Э-это… Это… ч-что…

Не Мировое древо.

Дерево такого уровня мне пока не достать.

Однако…

— Если Мировое древо — первозданное дерево, знаменующее начало мира, то это первое дерево, оставшееся в письменных преданиях. Божественное Древо Золотого Духа.

— Т-такое… Где вы… как вы его…

— Лучше обсудим не то, откуда оно у меня, а то, как его использовать.

— Как… использовать?

— Именно. С этим деревом можно основать город?

— Конечно! Город минимум на тридцать тысяч эльфов. И очень привлекательный город. За право поселиться там наверняка начнётся настоящая конкуренция!

Эльдра даже раскраснелся.

Вот насколько ценно это дерево.

Хорошо, что я добыл его в глубине леса Благословенного Острова, пока Ив спала.

— Значит, если я передам это дерево тебе… город станет городом рода Священного Зелёного Древа. И, в частности, окажется под твоим управлением?

— Да.

— Тогда спрошу ещё раз. Исис. Инельдия. Ио. Да хоть этот хвалёный Лайан. Кто-нибудь из них способен предложить вам большую выгоду?

Лицо Эльдры застыло.

А затем он медленно покачал головой.

Хм. Отлично.

Похоже, дальше договориться будет несложно.

Хорошо.

Самое позднее завтра вернусь и смогу сходить с Ив в Кристальную пещеру.