Мы столкнулись с Ив посреди коридора Императорского дворца.

Посмотрели друг на друга — и одновременно рассмеялись.

— Исис?

— Выставила её. Вы и правда были правы.

— Спасибо, что поверила.

— Я и не сомневалась всерьёз. Сестра Исис… Нет. От Исис вполне можно было ожидать чего-то подобного.

— Вот как.

Шаг. Шаг.

Мы вдвоём шли по огромному дворцовому коридору.

Вокруг никого.

Разносились только наши голоса и шаги.

Разумеется, по всему дворцу стоят заклинания сбора информации, поэтому разговор наверняка тоже записывается…

— С этим я разберусь.

— Уверена?

— Разумеется. Эти собирающие чары наложил не Великий предок… а кто-то из более поздних магов. А значит, кем бы тот человек ни был…

Ив улыбнулась.

— Он слабее меня.

Вот как.

Кроме Харка, она действительно не признаёт никого равным себе в магии.

Похоже, после недавней серии перемен в мышлении, отдыха и тренировок Ив стала намного увереннее в себе.

Хороший знак.

— И куда мы теперь идём? А ужин?

— Хм. Если пойдём на банкет по приглашению Исис, ничего приятного всё равно не услышим… А главное, неизвестно, что она могла подмешать в еду. Лучше пропустим.

— Согласна.

— Тогда поедим, когда проголодаемся во время исследования дворца. К счастью, я захватил сэндвичи.

— Это хорошо. А исследование дворца… В детстве я несколько раз устраивала здесь приключения, но потом никогда. Тогда дворец казался таким огромным. Каждый раз приходилось думать, где спрятаться… Хи-хи. Сейчас он уже не выглядит настолько большим.

— Не переживай. Сегодняшнее приключение будет не менее интересным, чем те детские.

— Правда? Тогда… пожалуй, рискну и пойду за вами.

Наш разговор звучал удивительно спокойно.

И, пожалуй, впервые за всё время — по-настоящему близко.

Я уверен.

Вытащив занозу, которую Исис вбила между нами, Ив приблизилась ещё на полшага.

***

Императорский дворец — сердце континента и символ справедливости.

По крайней мере, Харк хотел именно этого и незаметно приложил руку и к проектированию, и к строительству.

А значит, Харк, который до смерти любит оставлять тайные приготовления и счастливые находки, спрятал несколько таких сюрпризов и здесь.

Один из них — Святилище Харка.

Что-то вроде фонтана, который выдаёт разные награды только Императорским потомкам.

Его я потом проверю в одиночку.

Это предметы из летнего побочного эпизода основной линии Ив, поэтому выше примерно 5T там ничего нет.

Максимум подсвечник, который даёт набор сопротивлений.

Сейчас мы идём глубже.

Не в область основной истории, а в контент после концовки Ив.

Туда, где Ив, втянутая в дворцовые интриги, вместе со своим рыцарем-защитником отправляется в приключение вдвоём.

Минимальный ранг наград там — 【1T】.

Логично.

Это послесюжетный эпизод, значит, и предметы получают соответствующую поправку.

Один я никогда бы туда не полез.

Но вдвоём с Ив — можно.

Пока я вспоминал прохождение, вокруг постепенно исчезли звуки.

Нет.

Пропадали не только звуки.

Исчез ветер.

Погас свет.

Исчезли украшения стен.

И наконец перед нами появилась белоснежная кубическая комната с красным ковром.

На каждой из четырёх стен — дверь.

— Что… это за место?

— Иллюзорный лабиринт-барьер Императорского дворца. Одно из дурных развлечений Великого предка.

— Что?.. Дурных?

— Да. Видишь четыре двери? Откроешь любую — попадёшь в точно такую же комнату. Поэтому и называется лабиринт-барьером.

— А если ошибиться?

— Попадёшь прямо в Тронный зал.

— Тронный зал… Комнату Его Величества?!

— Именно.

— Даже нас могут обвинить в мятеже!

Лицо Ив побледнело.

Правильно.

Если отсюда нас швырнёт прямо в помещение Императора, как ещё это назвать, кроме попытки переворота?

— Тогда отруби Императору голову и сама садись на трон.

— Как это вообще сделать?! У меня даже собственной силы нет!

Я спокойно заговорил о мятеже, а Ив столь же спокойно ответила, исходя из реальной возможности.

Постой.

То есть если бы силы были, она всерьёз подумала бы: «Отрублю нынешнему Императору голову и сама встану над небом»?

Ив.

Ты же справедливая председательница студсовета?

— …

— Что вы так смотрите? А… Точно. Кхм. Какой ещё мятеж! Я хочу взойти на престол законным путём! Победив всех конкурентов!

— …

— Не смотрите так. Не надо. Эй. Закройте глаза.

Ив в конце концов отвернулась от моего прищуренного взгляда.

***

Разумеется, я ошибаться не собирался.

Хотя специально попасть в Тронный зал и отрубить Императору голову — тоже вариант.

— Я знаю всю схему лабиринтов Харка. Не переживай.

— Вы… опять называете Великого предка просто по имени…

— Хм? А. Точно. Ну, как ты знаешь, с этикетом у нынешнего меня всё плохо. Если неприятно, извиняюсь.

— Если кто-нибудь услышит, будут большие проблемы. Осторожнее.

— Здесь никто не услышит. В этом месте только мы вдвоём.

— Ну… это правда, но…

В любом случае мы прорвались через барьер Харка и прошли первый лабиринт.

Ив всё время шла прямо за мной и наконец склонила голову.

— Откуда вы всё знаете? Даже ни разу не сомневаетесь…

Моя рука остановилась.

Сказать «такова подготовка Харка» — самое простое оправдание.

Но хотя бы Ив… может, ей надо рассказать правду?

— Вы снова хотите, чтобы я сделала вид, будто ничего не заметила?

— Если честно, да.

— Тогда сделаю вид.

Её спокойный ответ застал меня врасплох.

Я обернулся.

Ив слегка улыбалась.

Выражение было настолько мирным, что уже моё сердце перестало успокаиваться.

— Тебя правда устраивает?

— Какая разница, что вы скрываете? Вы рядом со мной, вы мой партнёр, никуда не сбежите и всю жизнь будете работать столько, сколько я скажу. Верно?

— Последняя часть звучит чудовищно.

— А если нет, собираетесь сбежать вопреки моей воле и самовольно разорвать партнёрский договор?

— Нет. Обещания, которые дал, я соблюдаю.

— Тогда!

Ив громко произнесла это, выдохнула и уже с мягкой улыбкой продолжила:

— Ничего страшного. У человека должно быть несколько секретов. Слишком плоские люди ведь скучные.

— …

В очередной раз я понял.

Чтобы выбрать партнёром настолько подозрительного человека, как «Вольфрам», и принять того, кто находится внутри него — Ли Ёнчжина, — требуется огромное великодушие.

Похоже, Ив нашла собственный ответ и больше в нём не колеблется.

— Хорошо. Тогда рассказывать не буду. Просто использую все знания и сведения, которыми располагаю, чтобы поддержать тебя.

— Отлично. Я и не собираюсь допрашивать. Только не исчезайте куда захотите и хотя бы предупреждайте перед тем, как устроить очередную катастрофу.

— Постараюсь.

— Нельзя в таком месте просто сказать: «Да, понял»?

Постараться-то постараюсь.

Но уверенности нет.

***

За первой комнатой лабиринта была вторая.

【Если вы законный наследник, влейте сюда ману и подтвердите происхождение.】

Дизайн тот же, но вместо четырёх дверей впереди только одна.

Зато в воздухе висит сфера, куда можно ввести магический узор.

— Сначала ты.

— Хорошо.

Ив подошла к сфере и влила ману.

Светлая сила заполнила комнату, закружилась в воздухе.

【Проверка происхождения завершена.】

【Проход разрешён.】

— Эм… Получилось?

— Да. Всё хорошо.

Эта комната проверяет подлинность Императорского потомка.

Ив — несомненно член рода, поэтому здесь всё просто.

Мы открыли дверь и вошли дальше.

Вторая комната выглядела так же.

В воздухе снова висела сфера проверки.

— Мне снова?

— Нет. Твой маркер уже использован. Теперь должен я.

Вот почему этот лабиринт такой мерзкий.

На первой проверке расходуется подтверждение одного Императорского потомка, а во второй его уже нельзя использовать повторно.

В игре Императорский потомок в группе, разумеется, только один — Ив.

Поэтому во второй комнате должна сработать ловушка.

Но сейчас нас двое.

Я положил ладонь на сферу и влил ману.

【Пров…ерка происх…ождения зааавершена!#@%】

【Прррррохоходоодододод】

【ррраззззззззрешёнёнёнён】

А.

Точно.

Мой навык крови сломан.

— Вольфрам?! Что это?! Почему система так себя ведёт?!

— Х-хм… Наверное, слишком старая и повредилась.

— И что теперь будет?!

— Одно из двух. Либо откроет дверь… либо сочтёт нас врагами. К сожалению, кажется, ответ уже появился.

— Что?

Белая комната медленно начала сереть.

Словно в белую краску капнули чёрной и постепенно размешивали.

【В-вторже…нец? Вторжение? В-в-в】

【вызывааааем зазащитника?】

Нет.

Система действительно сломалась.

Плохо.

Это подземелье после концовки, так что монстры здесь отвратительно сильные.

Справимся ли мы вдвоём сейчас?

Шанс процентов тридцать.

Я крепче взял боевой топор и уставился на дверь.

Сейчас выйдет монстр.

— Ив. Может появиться невероятно сильный противник.

— Тогда опасно! Быстро спрячьтесь за мной!

— Нет. Прятаться будешь ты. Я стою впереди, ты поддерживаешь.

— А… А. Т-точно… Хорошо! Поддержку оставьте мне!

— Отлично. Что бы ни случилось, я тебя защищу. Не переживай и лей магию сколько хочешь.

После этих слов Ив вдруг замерла.

— Поняла. Буду считать, что вы защитите меня при любых обстоятельствах.

— Хорошо. Оправдаю доверие.

План составлен.

Остаётся ждать монстра.

По нормальному сценарию здесь появляется иллюзия Багрового дрейка или останки Чёрного балрога.

Они используют молнии и огонь.

Пламя гуляет по воздуху, молнии рассекают небо.

Надо пробиться через ожоги и электрошок и выдать максимальный урон.

Ну давай.

Мы готовы!

Дверь открылась.

Из темноты, словно втягивая её в себя, вышел монстр.

Мы с Ив одновременно раскрыли рты и вздрогнули от увиденного.

Блестящее тело.

Абсолютно нечитаемые движения.

Совершенно прозрачная плоть.

— Съедобный слизень?

— П-похоже на то.

— Это и есть сильный враг?

— Нет… То есть… Может, он только выглядит как съедобный слизень.

Я достал метательный нож и бросил.

Клинок пронзил ядро.

Пуф!

Слизень разлетелся.

Не похож.

Настоящий съедобный слизень.

Баг сработал настолько удачно?

Мы уничтожили двух таких слизней, и началась привычная анимация завершения.

Серый мир снова стал белоснежным.

В месте, где раньше висела сфера, начал собираться свет.

Ладно.

Мы немного удивились, но испытание пройдено.

Единственное, что беспокоит, — системный баг.

Я отговорился, будто сломалась сама комната, а не я.

Но что, если Ив заметит что-то странное?

Тогда буду разбираться по ситуации.

— Вольфрам. Там что-то появляется.

— Да. Мы прошли испытание Харка, и теперь получаем награду.

Сфера наполнилась маной, начала уменьшаться, обзавелась маленьким украшением и упала мне в ладонь.

Я прочёл описание.

Точно тот предмет, который помню.

Я повернулся к Ив, которая моргала в ожидании, и протянул находку.

— Ив. Это сокровище Императорского дворца. И предмет, который я хотел отдать тебе.

— Что……?

— Бери.

— Что…………?

Чего так уставилась?

Кольцо впервые видишь?