В тот вечер ужин в герцогском особняке проходил в такой же тишине, какая царила здесь в первые дни после приезда Элизии. Безмолвие нарушал лишь негромкий звон столовых приборов.

Разница заключалась лишь в том, что теперь холодной и неприступной статуей за столом сидела Элизия, а вовсе не Кассий. Сам же герцог, напротив, заметно нервничал и изо всех сил пытался хоть немного разрядить обстановку.

— Элизия, это особое рагу из свинины, которое готовит повар герцогского дома. Его придумали ещё во времена моего деда, когда тот возглавлял род, чтобы угощать гостей из королевской семьи. Мясо маринуют в соусе из пяти видов фруктов, поэтому оно получается ароматным, мягким и легко усваивается. Говорят, это блюдо ещё и весьма полезно для здоровья, так что ешь побольше.

Кассий лично принялся объяснять особенности блюда, хотя с подобным прекрасно справился бы любой слуга, лишь бы только вовлечь Элизию в разговор.

На её губах появилась едва заметная улыбка, однако глаза остались ледяными, и от этого холодка не по себе стало как слугам, так и самому Кассию.

— Как заботливо с твоей стороны предложить такое редкое блюдо кому-то вроде меня, выросшей в ничем не примечательной семье и, возможно, никогда прежде его не пробовавшей. Непременно буду смаковать каждый кусочек с подобающей благодарностью.

На этом застольная беседа окончательно умерла.

После ужина, больше похожего на небольшое стихийное бедствие, Кассий посмотрел в окно на заходящее солнце и предложил прогуляться. Он надеялся, что прогулка по саду его матери поможет Элизии немного успокоиться.

— Ты ведь выбрал меня в невесты именно потому, что я не представляла особой важности, а теперь предлагаешь пойти на прогулку? Разве это не означает, что ты уделяешь мне внимание? Не стоит. Я вернусь к себе.

В итоге Кассий так и не нашёлся, что ответить, и лишь молча смотрел вслед Элизии, которая поднялась по лестнице и скрылась в восточном крыле.

Так продолжалось несколько дней, и герцогский особняк Гренделей окутала ледяная атмосфера, вполне достойная гор Фьёрд.

Аарон, который теперь каждый день ездил во Дворец управления, вместо того чтобы работать в герцогском особняке, с каждым разом всё неохотнее переступал порог кабинета. Причина была проста: герцог пребывал в столь мрачном и злобном расположении духа, что от него буквально исходила тяжёлая, удушающая угроза.

Раздражение Кассия, вызванное провалом попытки откровенно поговорить с Элизией во дворце принцессы Каринсы, совершенно несправедливо обратилось на Аарона. Хотя тот не был виноват ни в малейшей степени, герцог, так и не придумавший, как вновь снискать расположение невесты, опустился до мелочной обиды и решил винить во всём собственного помощника.

— Аарон, я последовал твоему совету, и в результате моя невеста лишь сильнее отдалилась от меня. Ты нарочно посоветовал мне такое, потому что решил, будто в последнее время я уделяю ей слишком много внимания?

Аарон, которому один из слуг короля Клуа уже успел поведать о случившемся в саду дворца принцессы, чувствовал себя глубоко несправедливо обвинённым. Он всего лишь посоветовал признаться Элизии в своих чувствах, когда представится подходящий момент. Его начальник вместо этого зачем-то пустился в пространные рассуждения, не имевшие к признанию никакого отношения, а теперь ещё и возлагал на него вину за последствия.

Однако от зловещей атмосферы вокруг герцога у Аарона не осталось иного выхода, кроме как проглотить собственное возмущение вместе со слезами и попытаться объясниться.

— Что ж, я имел в виду не совсем…

— Никаких оправданий. Придумай, как всё исправить. И чем скорее, тем лучше.

Аарон почувствовал себя окончательно поверженным. Он и не подозревал, до какой степени герцог беспомощен в сердечных делах. Теперь же стало ясно: сколько бы он ни старался, спасти положение собственными силами не удастся. Какой бы совет Аарон ни дал, герцог непременно истолкует его по-своему, всё испортит и оставит после себя одни руины.

Не выдержав, Аарон вдруг опустился на одно колено и воскликнул:

— Ваша Светлость, я ошибся. Боюсь, ничем больше помочь вам не смогу. Прошу, обратитесь за советом к своему другу, маркизу Готтри.

«Маркиз Готтри, простите, что всё достаётся вам, но тут уж ничего не поделаешь. Мне сперва надо спасти собственную шкуру».

***

Профессор Эмильяно, занимавший пост министра технологий, в последнее время был по уши занят созданием оружия, усиленного алхимией. Однако даже среди всех этих бесконечных дел ему пришлось выслушивать Кассия, который поздним вечером без приглашения ворвался в его лабораторию.

Не обращая внимания на тёмные круги под глазами, Эмильяно скрипел зубами, слушая пространные жалобы друга на несчастья в любви. В какой-то момент он всерьёз задумался, не влить ли Кассию в глотку зелье, мгновенно погружающее человека в глубокий сон, то самое, что обычно берегли на случай похитителей и шпионов.

— Кассий, за кого ты меня вообще принимаешь?

Кассий осёкся на полуслове и с недоумением посмотрел на него.

— За маркиза Готтри, министра технологий и профессора высшей алхимии. А за кого ещё?

Эмильяно хлопнул в ладони.

— Именно! За профессора алхимии! Причём за гениального профессора алхимии! А сейчас я ещё и министр технологий, которому поручены исследования, жизненно важные для обороны Бруншии! И в такой момент я должен сидеть и слушать о твоей нелепой любовной жизни? Если тебе так нужен совет, иди к профессору психологии по соседству!

Между ними повисла тяжёлая тишина. Мрачная аура герцога стала ещё гуще.

— Я понял, что ошибся, ещё в тот миг, когда начал говорить откровенно. Но рядом с Элизией я почему-то не могу мыслить так же ясно, как обычно. Поэтому, когда она пошутила, будто я выбирал невесту броском костей, я прекрасно понимал, что это шутка, но всё равно не сумел отмахнуться. Она попала точно в больное место.

С выражением такого отчаяния, какого Эмильяно прежде на лице друга не видел, Кассий закрыл лицо руками.

— С её холодным взглядом я ещё могу смириться. Но я никак не могу забыть выражение разочарования на её лице, когда не сумел ответить на вопрос. Что мне теперь делать?

Глядя на совершенно подавленного герцога, Эмильяно тяжело вздохнул.

«Значит, перед женщиной, которая ему нравится, он так перенервничал, что наговорил именно того, чего говорить не следовало, а когда пришло время сказать хоть что-нибудь правильное, и вовсе впал в ступор».

— Если словами у тебя ничего не выходит, докажи всё поступками. Отвези её куда-нибудь в приятное место, купи то, что ей понравится, и… О! Лицом ты хотя бы не обделён, так что почаще улыбайся. Только, ради всего святого, не говори ничего лишнего. С такими успехами всё, что слетает у тебя с языка, оборачивается бедствием. Может, мне уже считать твой рот предвестником катастроф? 

Эмильяно громко рассмеялся, вытолкал свирепо сверкавшего глазами герцога из лаборатории и загнал на площадку для телепортации.

За мгновение до того, как Кассий исчез, возвращаясь в герцогский особняк, Эмильяно крикнул ему вслед:

— Радуйся, что у тебя вообще есть такой друг, как я!

***

Кассий хотел немедленно последовать совету Эмильяно, однако холодность Элизии отбивала всякую решимость предложить ей куда-нибудь выбраться вдвоём. Поэтому, всё ещё пребывая в унынии, он отправился во Дворец управления и занялся делами.

Аарон, который пришёл раньше и уже работал, оставил на столе Кассия доклад. В нём подробно излагались жизнь маркизы Ангерсты до замужества и сведения о её семье. Всё ещё погружённый в свои мрачные мысли, Кассий взял бумаги и начал читать.

Ангерста фон Херон. Единственная дочь виконта и виконтессы Херон, чьи владения находятся на западе Бруншии, неподалёку от границы с королевством Тран. 

Ангерста, единственная и горячо любимая дочь виконта и виконтессы Херон, с ранних лет отличалась выдающимся умом и проявляла способности как в учёбе, так и в торговых делах семьи.

Читая дальше биографию Ангерсты, Кассий задержался взглядом на одном из пунктов.

В возрасте десяти лет пропала неподалёку от границы. Была найдена кочевыми племенами, стоявшими лагерем в тех краях, после чего возвращена в виконтство Херон. Предположительно, с тех пор время от времени поддерживала связь с кочевниками. 

Согласно докладу, Ангерста пропала потому, что забрела далеко от поместья, разыскивая необычные растения, поскольку ботаникой интересовалась с самого детства. Благодаря знакомству с кочевниками она впоследствии и узнала о свойствах зеронина, применение которого было известно лишь женщинам кочевых племён.

Пользуясь неизменной поддержкой родителей, Ангерста окончила Общую академию и продолжила образование в Старшей академии. Независимо от того, решилась бы она затем поступать в Королевскую Академию высших наук или нет, именно ей предстояло унаследовать семейное торговое дело. Более того, судя по всему, на родине у неё был возлюбленный.

В докладе не нашлось ни единого свидетельства того, что Ангерста стремилась перебраться в столицу или добиться более высокого положения в обществе. Поэтому её согласие выйти замуж за маркиза Орга выглядело крайне странно.

В те годы маркиз Орга уже принадлежал к высшей знати, однако едва ли обладал тем обаянием, которое позволило бы ему покорить молодую и умную наследницу богатого провинциального торгового дома. Не было у него и достаточного влияния, чтобы принудить её к такому браку.

Даже если предположить, что он всё же заставил Ангерсту выйти за него, полностью пресечь распространение в столице сведений и слухов о её семье и обстоятельствах этого брака он бы не смог. Без поддержки куда более могущественного покровителя подобный союз попросту не состоялся бы.

Вывод напрашивался сам собой: за маркизом Орга стоял человек, обладавший огромным влиянием. Вот только установить, кто именно, так и не удалось. Обычно представитель королевского дома или высокопоставленный аристократ, устроивший подобный брак, непременно постарался бы обратить собственные старания и влияние себе на пользу и при случае ими похвастаться.

Кассий задумался.

Едва ли кто-нибудь из членов королевской семьи, выступавших против политики в пользу простолюдинов, стал бы помогать маркизу Орга. Оставался лишь один человек, способный устроить такой брак и при этом сохранить своё участие в полной тайне.

«Мой отец, покойный герцог Айсар де Грендель».