Видя унижение на прекрасном лице Аиши, Джошуа почувствовал, как в нем просыпается азарт. В обществе Аиша славилась как хладнокровный ассасин высшего ранга, но Джошуа знал правду. 

«Слухи о ее бессердечии — полная чушь». 

Вспомнив ее поведение в своей прошлой жизни, Джошуа тихо посмеивался про себя, хотя внешне сохранял безупречное достоинство. 

Спустя мгновение он заговорил:

— Я… 

Аиша судорожно сглотнула. Напряженно глядя на юношу, она затаила дыхание, а тот продолжить глубоким, суровым голосом:

— Мне нравилась эта игра, но ты уже дважды посмела обнажить против меня клинки. 

— …! — При слове «игра» длинные изящные ресницы Аиши дрогнули. 

— Так… могу ли я расценивать твою враждебность как вызов от лица всех Темных Эльфов? 

— Погодите… — сбившимся, дрожащим голосом выдохнула Аиша. Она со страхом окинула взглядом стоящего перед ней юношу. 

Прекрасное, словно у эльфа, лицо, темно-синие волосы и глаза, грань между синевой и тьмой в которых едва различима… Однако Аиша не могла оценить его красоту — её охватила паника. Ведь этот юноша владел силой, способной причинить особую, ведомую лишь ее дому боль — Страхом Дракона. 

Издав сухой стон, Аиша бессильно упала на колени. 

— А… Аиша Сестропи приветствует Владыку Маны! 

— … 

Джошуа слегка улыбнулся, смотря на то, как Аиша склонила голову до самого пола. 

Не догадываясь о мыслителях Джошуа, эльфийка приняла его молчание за гнев и поспешно запричитала:

— Всё это моя непростительная ошибка! Я не знала, что передо мной Тёмный Владыка! Я ни в коем случае не хотела выказать неуважение, молю вас, пощадите мой дом! 

Глядя на дрожащую девушку, уткнувшуюся лбом в холодный камень, Джошуа ровно произнес:

— Подними голову. 

— …! — Услышав его исполненный величия голос, Аиша изумленно раскрыла глаза. 

— Ты не услышала меня? 

— Ох, нет-нет-нет… — она мгновенно вскинула голову. 

— Хотя мне ужасно хочется вернуть свой истинный облик и стереть твой дом с лица земли одним лишь дыханием… 

Дыхание Аиши перехватило, и она снова в испуге прижалась к полу. 

— …Я прощаю тебя, ведь ты действуешь по незнанию. В конце концов, это тоже часть игры. Нам стоит просто получать удовольствие. 

— С… Спасибо! — Аиша снова склонилась, на этот раз еще ниже. 

Смотря на нее сверху вниз, Джошуа добавил:

— Впрочем, я был абсолютно серьезен, когда велел тебе бросить затею с покушением на Первого Принца. 

— Ах! — ахнула Аиша. 

Сейчас у нее не было ни сил, ни желания задавать лишние вопросы. 

Темные эльфы всегда отличались непостоянством, поэтому Аише не составило труда отказаться от первоначального плана. К тому же, в этом больше не было никакой необходимости. 

— Ты точно меня поняла? 

— Да! Я всё поняла! 

Заметив ее подавленный вид, Джошуа не удержался от легкого смешка. Он махнул рукой и пояснил:

— Твое задание обречено на провал. А когда станет известно о неудаче, «Черный Ветер» откроет на тебя охоту. Это твой лучший шанс навсегда покинуть Аркадию. 

— У меня есть вопрос… 

— Замолчи. 

— …! — Аиша замерла. 

Джошуа неожиданно положил ладонь ей на голову. Эльфийка застыла в полном оцепенении. Погладив ее по волосам, юноша тихо пробормотал:

— Как же давно это было… Наконец-то… 

— Что?.. — не поняла Аиша. 

Услышав ее голос, Джошуа очнулся от нахлынувших воспоминаний. Он развернулся и сухо бросил:

— Уходи. И убирайся из Аркадии как можно скорее и как можно дальше. 

— …! — Не произнеся больше ни слова, Аиша мгновенно вскочила на ноги и растворилась в ночной тени. 

Впрочем, перед тем как исчезнуть, она все же успела попрощавшись махнуть Джошуа рукой. 

Спустя некоторое время Джошуа вскинул взор к ночному небу и тихим эхом выдохнул:

— Все должно быть именно так. 

«Вот как всё было тогда». 

Почему он вообще решил прийти на этот банкет? 

Всё потому, что в год, когда Джошуа исполнилось пятнадцать в его прошлой жизни, Империю Авалон потрясла шокирующая весть: попытка покушения на Кайзера бен Бриттена. Прямо в столице, миновав замковые стены и защиту императорских рыцарей, убийца пробрался к цели. И хотя план провалился — а точнее, именно потому, что он провалился — этот случай получил огромную огласку. В конце концов, он стал единственным темным пятном в блистательной карьере Королевы Убийц. 

 Аиша Сестропи была старой подругой Джошуа, и в будущем ей предстояло взойти на престол Королевы Убийц. 

«Покушение Королевы Убийц потерпит крах, а сама она получит тяжелые ранения, от которых на всю жизнь останутся шрамы. Императорская семья будет охотиться за ней долгие годы. Если уж ей суждено стать их мишенью, пусть лучше она уйдёт невредимой». 

К сожалению, Джошуа так и не узнал, кто именно отдал ей этот приказ, хотя она и состояла в «Черном Ветре» — тайной организации, подчинявшейся лично Его Величеству Императору. К тому же, сама Аиша никогда не рассказывала о своей службе там. 

И все же Джошуа твердо решил помогать ей при первой же возможности. В конце концов, до его перерождения именно она протягивала ему руку помощи. 

— Если судьбе будет угодно, мы еще встретимся, — тихо шепнул Джошуа в пустоту и растворился во тьме, возвращаясь в банкетный зал. 

** 

Фью-ю-уть. 

Аиша стремительно летела сквозь ночную прохладу, пока холодный вечерний ветер раз за разом бил ей прямо в лицо. 

Ее движения казались запутанными и невероятно сложными, однако для темного эльфа это не представляло ни малейшего труда. Сделав последний мощный толчок, Аиша взмыла вверх, с легкостью преодолела высоту трехэтажного здания и одним мягким прыжком приземлилась на крышу. 

— Черный Дракон… — обессиленно пробормотала Аиша, устало глядя в сторону Императорского Дворца. — Я провалила задание намеренно, но, похоже, так будет даже лучше. 

Девушка попыталась подбодрить себя. В конце концов, у нее было оправдание: силы, скрытые в Империи Авалон — да и на всем континенте Игрант — превосходили любое воображение. 

«У Авалона есть не только Орден Императорских Рыцарей, но и "Черный Ветер" — личная разведка Его Величества…» 

Аиша невольно вздрогнула, вспомнив о могуществе этих фракций. Впрочем, при мысли об одном конкретном человеке на ее губах скользнула легкая улыбка:

— Эх, они едва ли догадываются об этом, но я надеюсь, Владыка Маны там неплохо развлекается. Он станет тем самым фактором, который смешает им все карты. 

По какой-то причине она в свое время согласилась на их просьбу, но теперь всё это не имело никакого значения. 

Сгруппировавшись, Аиша оттолкнулась от крыши и устремилась вверх, совершая все более высокие и затяжные прыжки. 

По какой-то неведомой причине она всё еще была свято уверена, что Джошуа — настоящий дракон. 

И оттого её прыжки казались легкими как никогда прежде. 

*** 

— Вот сука… 

Наташа слегка наклонила голову набок, наблюдая за приближающимся Гехогом, который шагал к ней с искрящимся от ярости лицом. 

— Ох, и что же так разозлило будущего молодого герцога? 

— Проваливай. Я не в том настроении, чтобы с тобой сюсюкаться. 

— Хм? — Наташа перевела взгляд за спину Гехога. В банкентном зале поднялся ощутимый гул. Заметив это, она загадочно улыбнулась, будто ждала чего-то подобного. 

— Это ведь из-за нее, правда? 

Оскал Наташи стал шире, когда в залу медленно вошла Чарльз. 

В отличие от того раза, когда она выходила, на этот раз девушку никто не сопровождал. 

Видя это, Наташа почувствовала странную смесь тревоги и глубокого удовлетворения. 

«Все, что происходило между нами раньше — не более чем детская забава». 

Наташа улыбнулась, вспоминая его привлекательное лицо. 

«Я сделаю тебя своим. Безо всяких сомнений, Джошуа Сандерс». 

Едва она приняла это решение, шум вокруг стал еще громче. 

— Что? Леди Чарльз вернулась одна, хотя выходила вместе с бароном Джошуа? — с недоумением пролепетала Энн, юная дочь виконта. 

Сенна же, казалось, была искренне рада такому раскладу. Она тихо заметала:

— И что в этом такого? Он помог ей выпутаться из тяжелой ситуации, а когда все закончилось, проявлять уважение и предоставить леди личное пространство — вполне естественно. Он настоящий джентльмен… 

Остальные молодые леди согласно кивнули, посчитав доводы Сенны весьма убедительными. 

— Думаешь, это правда так? 

— Похоже на то… Если честно, я в шоке. Сенна все уши прожужжала, рассказывая о нем, но я и представить не могла, что он настолько красив… 

— Он похож на герцога Агнуса, но от них исходит совершенно разная аура, правда? 

— Вот именно! Герцог Агнус напоминает обнаженный, острый клинок, а барон Джошуа излучает мягкий, но до безумия сексуальный, порочный шарм… 

— Кья-а-ах! 

Воздух вокруг девушек мгновенно накалился от смущения и восторга. 

Они прерывисто вздыхали и перешептывались, а их щеки заливал пылающий румянец. Наблюдая за подругами, Сенна ощутила легкую укол досады — словно у нее на глазах умыкали что-то невероятно ценное. Но несмотря на недовольство, в глубине души она чувствовала странную радость. 

Это было похоже на чувство, когда находишь единомышленников, разделяющих твои увлечения. 

Чем вздыхать в одиночестве, куда приятнее восхищаться вместе со всеми, обсуждать предмет своей страсти и делиться девичьими секретами. 

— Но какая барону Джошуа выгода помогать дочери угасающего рода? 

— Ну, знаешь, если у них с леди Чарльз всё сложится, это ведь шанс получить герцогство Понтье совершенно бесплатно, разве нет? 

— Ты что, думаешь, деньги на восстановление имени Понтье — это шутка? К тому же, Джошуа Сандерс и так принадлежит к герцогскому роду, чего ему может не хватать? 

— И то правда. Ох, ну до чего же он хорош! Настоящий Прекрасный Принц, спасший прекрасную деву из лап злодея… 

В мгновение ока Пигг в их глазах превратился в завершенного злодея. 

Восторженные голоса, восхваляющие Джошуа, звучали всё громче. 

Однако басовитый, исполненный торжественности голос дворецкого внезапно прорезал пространство, заставив всех мгновенно умолкнуть: 

— Его Высочество Кайзер бен Бриттен, Первый Принц Великой Империи Авалон, и Принцесса Серсиарин бен Бриттен прибыли! 

Все присутствующие, включая Наташу, Гехога и Сенну, покорно склонились в глубоком почтении. 

На верхней площадке императорской лестницы замер статный юноша, спокойно оглядывая собравшуюся публику. 

Кайзер бен Бриттен, Первый Принц Империи Авалон, обладал ослепительными золотистыми волосами и пылающими янтарными глазами — редким и благородным отличием правящей династии Авалон. Он медленно скользил взглядом по толпе, словно искал кого-то конкретного. 

— … 

— А. 

Принц Кайзер наконец заметил ту, которую искал, и в его золотых глазах вспыхнул живой огонь. 

— Леди Чарльз, — с мягкой улыбкой произнес Принц Кайзер, неспешно сбегая по ступеням. 

Все его внимание было приковано исключительно к Чарльз, которая изящно склонила голову в ответном реверансе.