— Меня зовут Луи Клод. Я помощница депутата Карин Крексор, прикомандированной к бронебригаде Свободного союза.

Она чуть склонила голову.

— Сейчас наше подразделение находится ближе всех к вам... к человеку, который фактически распоряжается этим участком фронта. Позволите осмотреть этих троих?

— ...

Я молча следил за ней.

Коротко остриженная женщина с синими волосами переводила взгляд с моего меча на поваленные железные машины.

Я её не обнаружил.

Она просто позволила себя увидеть.

Я не знал, сколько времени она наблюдала, зачем это делала и на что способна.

Сразу вспомнились Владыки меча, перед которыми я когда-то ничего не мог сделать.

И всё же эта женщина ощущалась иначе, чем любой встреченный прежде человек.

Манеры безупречны. Речь вежливая до последней интонации.

Но чем дольше я смотрел, тем сильнее поражало другое: от её тела не исходило ни тепла, ни влаги.

Я никак не мог её оценить.

Я не ослаблял ауру меча.

Женщина посмотрела на меня почти с усталой покорностью.

— Сражаться я не собираюсь. Судя по следам предыдущих боёв и по тому, что увидела сейчас, в прямом столкновении я вам не соперник. Вас беспокоит это?

Она приподняла серый плащ.

И тут я понял одну странность.

Когда именно я начал чувствовать её присутствие?

Не когда она вышла из леса.

Возможно, только тогда, когда сняла плащ.

До этого даже зрение воспринимало появление так, будто человек материализовался из пустоты. А после того как ткань ушла с плеч, присутствие стало совершенно явным.

«Очень приличная вещица. Значит, за несколько столетий технологии не только деградировали. Дом Крексор, да ещё с такими игрушками... Торговаться с ними определённо есть смысл».

Айзек говорил непривычно спокойно.

«Ты знаешь, что это?»

«Устройство, которое смешивает присутствие владельца с окружающим пространством. То, что стоит на железных машинах, рядом не лежало. Это ухудшенная копия старого „Наследия“ — настоящей технологии прошлого. Но даже сделать такую копию трудно до безумия. Чтобы что-то настолько хорошо повторить, нужно хотя бы понимать оригинал».

«Настолько сложно?»

«Нужны серьёзные знания и в магии, и в инженерии. До настоящего Наследия этой вещи далеко: оригинал не заметил бы вообще никто. Но хм... твоё нынешнее „Обнаружение“, выходит, и копия способна обмануть».

Призраки Императорского двора были слабее меня в прямом бою, но я тоже не мог их чувствовать.

Неужели у них есть нечто подобное — у каждого?

Обычных плащей на них, кажется, не было.

Вопросов набралось много, но женщина всё ещё стояла неподвижно, словно не позволяла себе сделать шаг без разрешения.

— Ладно. Осматривай.

Ск-р-р-р.

Луи без труда разобрала соединение на корпусе железного воина.

Движения были настолько уверенными, будто она много лет проработала механиком.

Несколько точных рывков — и детали легли отдельно. Причём разобранный механизм выглядел едва ли не аккуратнее, чем целый.

«Неплохо. Голыми руками и без инструментов...»

Неаккуратно выглядели только трупы пилотов — с распахнутыми глазами, в крови и мозговой жидкости.

Вскоре все три огромные машины были вскрыты.

Луи держала в руке небольшой прозрачный сосуд необычной формы, с несколькими тонкими горлышками.

Внутри плескалась знакомая серебристая жидкость.

Флакон был меньше её кулака и заполнен даже не на треть.

— Собираешь луриум?

Она кивнула.

— Да.

«Что-то мало».

«Большинство используют столько, сколько им положено по норме. Никто не станет роскошно тратить луриум просто так».

Если пользоваться им в рамках стандартной конструкции и не форсировать систему, серебристая магическая жидкость почти не расходуется.

«А эти, похоже, даже не знали, как форсировать...»

Айзек окинул разобранные машины взглядом.

Луриум испарялся только тогда, когда становился материалом настоящего изменения.

В сосуде осталось почти всё, что было у пилотов.

Даже перед самой смертью они не сумели совершить никакой трансформации.

Даже последний вдох они сделали, не сходя с давно проложенной колеи.

И тогда я снова задумался об Империи.

Запасы луриума у Императорского двора были не просто большими. Их количество казалось почти необъяснимым.

Луи закрыла сосуд, убрала его и сорвала небольшой знак с внутренней части корпуса.

Чёрный герб: сова с расправленными крыльями охватывает дерево.

«Ну вот. Ситуация до смешного типичная».

Я не успел спросить, в каком смысле.

Луи уже поднялась.

— Похоже, люди, недовольные успехами нашей депутатки, позволили себе лишнее. Эти трое — гвардейцы дома Крексор.

— Ты сказала, твоя хозяйка тоже из дома Крексор.

— Простите. Дом слишком могущественный, чтобы внутри него все были одной стороной.

То есть обычная семейная грызня.

Извинение прозвучало так ровно, что никакого сожаления в нём не чувствовалось.

Впрочем, сейчас мне было нужно другое.

— Зачем ты пришла?

Ответ мы оба знали заранее.

Я ждал людей Союза. Более того, уже успел помахать рукой совершенно не тем.

— Мы хотим сотрудничать.

Предсказуемо.

— Если ваша цель — уничтожать войска Империи, мы обеспечим всё, что позволит вам делать это быстрее, удобнее и эффективнее.

В этот момент на краю чувств появился Броди Вальдоф.

Он закончил охоту на беглецов и возвращался.

— Подожди. Я скоро.

«Эй! Куда? Я с тобой!»

«Рывок».

Через несколько мгновений мы уже были вне поля зрения Луи.

Я остановил несущегося навстречу оборотня.

— Р-р-р... что-то... случилось?

На когтях ещё блестела свежая кровь. По виду было понятно: кого-то он не просто убил, а выпустил внутренности.

В человекоподобной форме Броди мог часами болтать обо всём подряд.

В трёхметровом волчьем теле он заменял слова сокрушительным насилием.

Причём направлял его почти исключительно на один вид.

Людей.

Броди бросался на них так, словно после исчезновения человечества мир сам собой вернётся к тихому покою.

Наши отношения держались на односторонней сделке, но предупредить его всё же стоило.

Я коротко объяснил ситуацию.

Сказал только главное: ради войны с Империей мы можем временно действовать вместе с армией Союза.

— Р-р-р... запах людей... ненавижу, но...

Он отказывается?

— Ты уже один раз меня убил. Если поведёшь меня в самую середину человеческих земель... я не вправе сказать, что не пойду.

К моему удивлению, он даже не вспылил.

— Если только... дашь сведения о Люмене.

Ради этого Броди был готов терпеть даже человеческий лагерь.

Я на мгновение забыл, что сам устроил эту зависимость.

Пользуюсь им и при этом скрываю даже те немногие сведения, которые действительно знаю.

«Я-то думал, зачем ты сюда рванул. А ты, оказывается, разрешения спрашиваешь».

В голосе Айзека звучала тихая насмешка.

«Ты ведь всё равно с самого начала его обманываешь» — этого он не сказал, но фраза будто прозвучала сама.

Я снова ясно увидел дорогу, по которой иду.

Без разбора убиваю людей тысячами. Их кровь отдаю как жертву ради воплощения Владыки демонов.

На фоне рук, уже выкрашенных в красное, обмануть чужую сильную привязанность и использовать её — мелочь.

Р-р-р...

Броди глухо зарычал.

Он не знал, кто такой Айзек, и всё равно каждый раз напрягался, стоило ворону приблизиться.

— Тебе... можно заходить к людям? Если снимешь шлем...

— С этим проблем не будет. Есть способ.

Показывать «Маскарад» без необходимости я не стал.

Навык держался всего десять минут. Повторное применение — через шесть часов.

Ещё пригодится.

— А ты держись неподалёку, но так, чтобы тебя не видели. Помогай двигать фронт, как сейчас. Этого достаточно.

— Понял...

Когда мы вернулись, Луи Клод стояла ровно там же.

Она не застыла от напряжения.

Наоборот, неподвижность будто была её естественным состоянием.

Чем дольше смотрел, тем сильнее она напоминала лежащую рядом машину, а не человека.

— Продолжим. Что вы можете дать?

Я сразу перешёл к делу.

— Конкретные условия назовёт моя госпожа. Но мне велено заранее согласиться: она готова обсуждать практически любое требование.

Только что Луи бережно собирала жалкие остатки луриума.

Значит, много серебристой жидкости у них, вероятно, нет.

Но плата не обязана ограничиваться ею.

— Тогда идём. Поговорю с твоей хозяйкой лично.

Синие глаза на миг дрогнули.

Впервые от неё пришло хоть немного тепла.

— Почему удивилась? Ты же сама сказала, что условия решает она.

— ...Да. Я провожу вас в штаб.

Она пошла впереди, оставляя между нами примерно десять шагов.

«А у этих двоих случайно не очень особые отношения „госпожа — слуга“? Я уже почти представляю картинку».

Я не понял, к чему он ведёт.

«Почему она напряглась, когда я согласился встретиться с депутатом?»

«Смотри-ка, наблюдательность появилась. Подумай сам. Ты тут ходишь как ракшас, режешь всех подряд, а она должна привести тебя без охраны к любимой хозяйке. Радоваться должна? Значит, либо союз с тобой им нужен до отчаяния... либо...»

«Либо?»

«Да кто его знает».

Айзек ушёл от ответа.

Лагерь находился ниже, у важного прохода. Примерно через час появились первые позиции.

«Тьфу-тьфу-тьфу...»

Айзек несколько раз неодобрительно цокнул и снова замолчал.

Я продолжал идти.

Когда лес поредел и показался вырубленный под лагерь участок, присутствие Броди далеко позади стало ощущаться особенно отчётливо.

Наверное, сидит там и рычит на человеческий запах.

Правильно, что не взял его с собой.

Мы миновали караул.

В лагере было около пяти тысяч человек.

Чем глубже заходили, тем чаще среди солдат попадались люди с механическими деталями, встроенными прямо в тело.

На открытых площадках стояли стальные гиганты — символ боевой силы Союза.

А если это ловушка?

Даже такая мысль уже не пугала. Айзек говорил, что вытащить из лагеря одно тело мы сумеем почти всегда.

Единственная серьёзная неизвестная — Луи Клод, которая идёт впереди.

«Какой же пиздец... Всё неправильно. Даже форма позиций. Если они так роют траншеи, лучше бы вообще не рыли».

Айзек вертел головой по сторонам с видом человека, которому физически больно смотреть.

«Что тебе не нравится?»

«Сделай это ты».

«Что именно?»

Ответа не было.

Мы подошли к большому шатру с гербом совы, раскинувшей крылья вокруг дерева.

У входа стоял солдат с булавой, утыканной шипами. Внутри оружия вращались шестерни, а рукоять была соединена прямо с обеими руками бойца.

Похоже, боевые протезы.

Увидев Луи, страж немедленно отступил в сторону.

— М-м... сюда.

Впервые за всё время она вошла внутрь с лёгким колебанием.

— Добро пожаловать! Я вас очень ждала.

Черноволосая женщина внутри встретила нас широкой улыбкой.

Полная противоположность проводнице, которая даже вежливые слова произносила будто по инструкции.

Здесь гостеприимство казалось искренним.

— Карин Крексор. Рада знакомству.

Красавица с чёрными волосами и чёрными глазами не спросила ни моего имени, ни происхождения.

Просто взяла мою руку обеими ладонями и подвела к круглому столу.

— Раз ты впустила меня сюда, значит, следила довольно долго.

— Именно. Я ждала дня, когда мы встретимся.

В шатре больше никого.

Для депутата Карин Крексор выглядела абсурдно беззащитной.

Шея открыта. Расстояние маленькое.

С такого расстояния я мог убить её одним движением.

— Только что я перебил больше сотни людей и устроил пожар. Тебе не приходило в голову, что следующим трупом можешь стать ты?

Чёрные волосы без единого украшения свободно лежали на плечах.

В глазах, похожих на обсидиан, не дрогнуло ни капли уверенности.

— Тогда, видимо, это и была бы моя судьба. Но такой судьбы у меня нет.

Она подняла тонкий указательный палец — руки без мозолей, без следов тренировок — и ткнула вверх.

— Судьба всегда выводит меня на первый план.

Ни намёка на убийственное намерение.

Ни заметной боевой силы.

И всё же смотреть прямо на неё было почему-то трудно.

Странная формулировка. Слишком слабая охрана. Мысли о том, какую цену требовать.

Всё это будто уносило течением прочь из-за одного поля абсолютной уверенности вокруг женщины.

«Хуйня».

Холодный голос Айзека мгновенно остановил это течение.

«С какого перепугу эта мелкая дрянь решила изображать хозяйку мира прямо перед нами?»

Его внезапная злость выбила меня из странного оцепенения.

И именно поэтому я случайно заметил текст перед глазами.

Настолько бледный, что он почти сливался с фоном.

[Идёт оценка...]

[Условия не выполнены.]

[Активация сценария невозможна.]