Тяжёлый грохот приближался быстро.

Каждый шаг отдавался в земле.

Айзек пока ничего не замечал.

Чувствовал только я.

«Обнаружение».

Я развернул навык шире.

Топ.

Будто уловив это, неизвестные сразу перешли с тяжёлого бега на спокойный шаг.

Граница, на которой изменилось их поведение, читалась легко.

Они вошли на территорию бывшего полевого лагеря Империи.

Если эти люди не знали заранее, что здесь произошло, то при виде тел неизбежно должны были сбавить ход.

В активном режиме «Обнаружение» охватывало огромную область. Если сосредоточиться именно на слухе, можно было без особого труда различать звуки за сотни метров.

Шорох листа, который на закате падает рядом с собственной вытянувшейся тенью.

Тихий звук снежинки, будто старающейся приземлиться там, где никто не наступит.

Обычный разговор людей, которые не прячутся, тем более не был проблемой.

— ...когда успела набрать такую силу?

— ...использовала их?

До полной разборчивости не хватало расстояния.

Мешали и незнакомые слова: часть фраз я слышал, но не понимал.

Топ. Топ. Топ...

Они приближались.

К голосам примешивался странный металлический скрип.

Когда этот призвук стал отчётливым, я начал разбирать почти всё.

— Идиот-комбриг. Надо было раньше примкнуть к нашей стороне.

— Ему место не в генералах, а в сержантах. Там хотя бы храбрость пригодилась бы. Бесполезный старик...

Топ.

Шли осторожно, осматривая землю вокруг.

Но вес чувствовался даже в мягких шагах.

Не человеческий.

Так мог двигаться только огромный кусок металла.

Я ещё не видел их, но уже понимал: железные воины Свободного союза.

Причём тяжелее и крупнее тех, с которыми сталкивался раньше.

Неужели Айзек прав и Союз действительно прислал людей на переговоры?

— Как можно было сделать такой чистый срез... Может, использовали клинок Кобина с гидравлическим приводом?

— Фырк. Мы в Империи. Думай по-местному.

Ск-р-р-р!

Где-то впереди стальной щит согнули, будто мягкую проволоку.

— В этом и смысл ауры. Она позволяет хрупкому человеческому телу тягаться с нашей силой. Среди рыцарей высокого ранга такие встречаются регулярно.

— О-о...

— Но если это не Владыка меча, против нас всё равно не выстоит. Можешь сколько угодно болтать об ауре — один удар железным кулаком, и от человека останется каша.

Низкий жестокий смех гулко прошёл через металлические корпуса.

— Значит, депутат Карин уговорила имперских рыцарей с аурой переметнуться?

— Какая ещё депутат? Баба и баба. Наверное, задницей покрутила и дала всем желающим. Чтобы устроить тут такое, одного мужика ей явно мало понадобилось.

— Я просто привык называть её по должности. Всё-таки столько лет служу дому. Хотя язык у неё и правда подвешен.

— Что, лично проверял?

— Я про речи в Совете. Но если язык ловкий в одном деле, наверняка и в другом не пропадёт.

— Ха-ха-ха...

Ха... ха...

Смех через доспехи звучал всё ближе.

Они считают меня имперским рыцарем?

И кто такая депутат Карин?

Неважно. По словам Айзека, именно с этими людьми и предстоит торговаться.

Триста метров.

Я пошёл им навстречу.

Лучше, если заметят издалека.

«Что? Идут?»

Айзек уловил моё движение.

— Похоже, ты угадал.

Я кивнул.

«Ну. Обычно всё именно так и работает».

Ворон важно пожал плечами, насколько это вообще возможно для куклы.

Советы Айзека в этой жизни действительно оказывались точными.

Забавно было сравнивать его нынешнего с тем Айзеком, который когда-то очнулся запечатанным в медальоне и сам не понимал, что происходит. Теперь он почти всегда заранее знал, как развернётся ситуация.

Наверное, всё-таки не зря прожил половину жизни на войне.

Топ. Топ...

Железные воины уже входили в зону, где Айзек тоже мог их увидеть.

«Помаши им. Пусть сразу заметят».

— М-м...

«Они все твои поклонники, а ты прячешься. Некрасиво».

Ещё один совет, который идеально подходил к происходящему.

В награду за точность я поднял руку и несколько раз махнул.

— Вон он!

— Нашли!

Трое сразу ускорились.

«Судя по снаряжению, это довольно высококлассные машины. Почему такие до сих пор не на фронте?»

— Высококлассные?

«Да. Посмотри сам. Этот комплект гораздо серьёзнее того, который ты рубил в лунной зоне».

И правда.

Тот прошлый железный воин был просто большим. Оружием ему служил грубый кусок металла, кое-как приделанный к руке.

Эти трое выглядели иначе.

БУМ! БУМ! БУМ!

Каждый гигант был экипирован так, что его можно было назвать полноценным бойцом, а не ходячей машиной.

У переднего — огромная глефа. Даже древко целиком металлическое. Длинное чёрное лезвие выглядело по-настоящему острым.

«Но что-то здесь не так».

ХЛОП! БАХ!

Под их ногами аккуратно уложенные тела лопались и разлетались кусками. Пепел от сожжённых припасов тучей поднимался в воздух.

Это уже не походило на подход для переговоров.

— Всем! Атаковать с пяти направлений!

— Давно не приходилось драться с пользователем ауры.

— А где его отряд? Почему один?

— Машет рукой как идиот. Наверняка связной той сучки Карин. Берём живым и ломаем!

Почему разговор вдруг пошёл именно так?

Передний железный воин уже оказался рядом и обрушил глефу сверху.

ВЖУХ!

Быстро.

Никаких лишних движений — чистый рубящий удар сверху.

Когда четырёхметровая машина воспроизводит технику мастера оружием такого размера, воздух буквально визжит.

ФЬЮ!

Одновременно сбоку пришёл второй клинок.

«Меч» — слишком скромное слово: одно только лезвие было длиннее опорной балки небольшого дома.

Простая связка. Но в её простоте уже была законченность: больше ничего не требовалось.

Два удара, каждым из которых можно было рассечь пятерых людей, одновременно закрыли два направления.

Хлоп-хлоп!

За спиной раздражённо хлопнул крыльями Айзек.

«Эти ублюдки... посмели повести себя не так, как я предсказал?»

ПАФ-ПАФ-ПАФ!

Прямо перед лицами железных воинов вспыхнул ослепительный свет.

— Что за...

Двое на мгновение замешкались. Я проскользнул между ударами.

— ...

Давно мне не приходилось уклоняться от меча вместо того, чтобы встречать его лоб в лоб.

Но происходящее настолько не совпадало с ожиданиями, что я и правда растерялся.

— Быстро добиваем его и ищем мага!

Вжух.

Средняя машина перехватила древко глефы обеими руками и снова опустила её сверху. Длина оружия менялась прямо в движении: отступи я назад — древко тут же вытянется следом.

Это уже становилось глупостью.

«Тьма».

Чёрная сила взвилась по мечу.

[Сила атаки повышена на 35%.]

Противник держал верхнюю позицию.

Я, наоборот, шагнул под падающее лезвие, будто сам бросился навстречу удару.

ВСПЫШКА!

Холодная тёмная черта прошла снизу вверх по диагонали.

На долю мгновения возникло сопротивление.

Небольшое, но необычное: большинство материалов даже такого чувства уже не давали.

— Ч... чего?!

Гигантский корпус и его оружие разошлись вместе с головой пилота.

Внутри раскрылась кабина.

Человек, сидевший там, успел только поднять глаза к срезанной крыше и закричать.

Я подумал, не вытащить ли его и не расспросить.

Не успел.

Верхняя часть лба медленно съехала в сторону. Из разреза тонкой струйкой вытек горячий мозг.

Разговор закончился.

Один мёртв.

— Двойная броня кабины... Клинок Кобина разрезан!

— В-Владыка меча! Это Владыка меча Империи!

Настоящих Владык меча они, похоже, никогда не видели. Попадись им тот же маркиз-наездник или юная герцогиня — наверное, сами бы умерли от ужаса.

Видимо, все эти чудовища действительно застряли у Эмбера.

Но и нынешние противники были крепкими.

На дварфском клинке, который прежде прошёл через десятки доспехов и тел без единой отметины, появилась небольшая зазубрина.

Может, просто накопилась усталость металла.

Как бы то ни было, если один из трёх клыков уже жалуется, вежливее сменить его и дать отдохнуть.

Я вытащил второй меч.

[«Аура меча» ур. 3. Максимальная мощность...]

Оружие надо беречь.

Встречать огромные лезвия напрямую незачем.

Я ушёл по диагонали от удара слева и рубанул по суставу, где броня была тоньше.

ВСПЫШКА!

Максимальная аура, усиленная «Тьмой», прошла без малейшей задержки.

Изогнутая вспышка прочертила дугу одним движением.

ГРОХОТ!

Огромная рука рухнула на землю.

ХЛЕСТЬ!

Изнутри брызнула кровь: вместе с механической конечностью отрубило руку пилота, связанную с системой управления.

Госпожа-суккуб когда-то рассказывала о народе, который прячется от солнца и пьёт кровь.

При виде того, сколько крови здесь просто уходит в землю, в голову полезла нелепая мысль: они бы наверняка возмутились такой расточительностью.

Кх-х-х...

Второй пилот издал звук, который уже трудно было назвать стоном, и умер.

Остался один.

Он держал длинное копьё — таким можно было нанизать десяток людей разом. Теперь наконечник чуть дрожал.

— Кто... кто вы такой?

Вообще-то я с самого начала пришёл говорить мирно.

Я опустил меч.

— А за кого вы меня приняли, когда напали?

Машина сделала несколько осторожных шагов вперёд.

— Я... мы решили, что вы имперец, перешедший на нашу сторону... Всё это... вы сделали один? Чтобы помочь Союзу?

Наконец-то разговор.

— Да. Тогда зачем вы напали?

БА-БА-БА-БАХ!

— Нечего болтать!

Подойдя ближе, железный воин выстрелил из локтя целой связкой бомб.

— Сдохни! Сдохни!

«Тьма».

[Защита повышена на 50%!]

От одной этой удобной силы трудно отказаться.

«Заморозка».

Огромный огненный взрыв не успел раскрыться полностью.

Большая часть зарядов застыла ещё в воздухе. Покрытые белым инеем обломки посыпались на землю.

— Это была... попытка самоубийства?

Я до последнего хотел оставить хоть одного живым.

Но если человек так настойчиво выбирает смерть, приходится уважить решение.

Я вскинул меч и пробил сустав подмышкой.

Через рукоять передалось мягкое, отчётливое ощущение: кончик расколол человеческий череп внутри корпуса.

Ш-р-ринг.

Я вытянул клинок из металла.

Оружие надо беречь.

То ли потому, что после первого противника я стал аккуратнее, то ли потому, что взял свежий меч, — на лезвии не осталось зазубрин.

Машина без пилота рухнула поверх груды тел.

Айзек, кажется, был по-настоящему потрясён.

«Что это, блядь, за сборище психов?»

— Даже для тебя неожиданно?

«Да не то чтобы... Просто какого хуя они все сдохли, не дав ни единого объяснения?»

И тогда из леса донёсся новый голос.

— Прошу прощения. Получилось, что я невольно посмотрела ваш бой.

Из чащи вышел человек, которого не заметило даже моё «Обнаружение».

Серая накидка закрывала фигуру вместе с головой.

Если бы мне сказали, что она появилась не из леса, а прямо из пустого воздуха, я бы поверил.

Три огромных железных воина не вызывали ничего подобного.

Сейчас же по позвоночнику медленно поднялось чувство опасности.

Я не ощущал этого человека вообще.

А у всех, кого мне прежде не удавалось почувствовать, была одна общая черта.

Призраки Императорского двора.

Неужели они всё-таки нашли меня?

Клац.

Впервые за всё время на этом фронте я положил на рукоять вторую руку.

Средняя стойка.

Из неё можно мгновенно и атаковать, и принять удар.

Двадцать шагов.

Я удерживал в поле внимания всё тело незнакомца, как часть пейзажа, и ждал.

Человек в сером остался на месте и медленно снял капюшон.