Глава 688. Кора Ивы

Лян Цю, гордость Школы Небесного Пика, была облачена в свои традиционные черно-красные одежды. Её статная фигура и пронзительный взгляд черных глаз невольно приковывали внимание. Она была из тех женщин, чья красота кажется холодным и недосягаемым совершенством — вряд ли кто-то из сверстников осмеливался даже помыслить о том, чтобы заговорить с ней запросто.

Три месяца назад (или три года по летоисчислению тайного царства) она находилась на четвертой ступени Истинного Короля. Сейчас же Алекс отчетливо ощущал ауру, вплотную приблизившуюся к девятой ступени. Она стояла на пороге царства Истинного Императора. Юноша невольно вздохнул, гадая, удастся ли ему когда-нибудь сократить этот разрыв.

Хань Дайюй не уступала своей подруге в стати. Эта рослая, мускулистая девушка в коричневом халате с короткими рукавами щеголяла великолепно развитым телом — результатом долгих тренировок под палящим солнцем. Алекс отметил про себя глубокий загар на её лице и копну светло-каштановых волос. Раньше он видел её только с огромным молотом в руках, поэтому сейчас, без оружия, она казалась ему немного непривычной. Её культивация достигла седьмой ступени Истинного Короля, но юноша знал о врожденном телосложении семьи Хань и не сомневался: в яростном бою она сможет выдать мощь, сопоставимую с ударами Лян Цю.

Девушки поднялись при его приближении. Лян Цю оказалась чуть проворнее.

— Ты действительно алхимик Истинного Небесного ранга? — выпалила Хань Дайюй, даже не удосужившись поздороваться.

Алекс заметил, как Лян Цю бросила на подругу строгий, укоризненный взгляд, на что та лишь беспечно пожала плечами.

Юноша сдержал смешок.

— Совершенно верно. Пусть моя молодость не вводит вас в заблуждение относительно моих навыков.

— Прошу простить её прямоту. Она не хотела выказать неуважение, — поспешила вмешаться Лян Цю, пытаясь сгладить неловкость.

— Ничего страшного, я понимаю её сомнения, — примирительно отозвался Алекс. — Итак, вы говорили о помощи. О чем именно идет речь?

— Нам нужна пилюля, — прямо ответила Лян Цю.

Алекс озадаченно приподнял бровь.

— Не совсем понимаю, зачем для этого личная встреча со мной. Не поймите меня превратно, я рад нашему знакомству, но вы могли просто оставить заказ на доске миссий. Любой из нас троих взял бы его в работу.

— В том-то и проблема! — воскликнула Лян Цю. — Нам нужна не просто пилюля, нам нужно сначала раздобыть для неё ингредиенты.

— Вот как… — протянул Алекс. — Неужели гильдия не может их предоставить?

Девушка лишь отрицательно качнула головой.

— Их нет даже в столичных хранилищах? — с подозрением уточнил юноша.

В ответ последовал тот же безмолвный жест.

— Хм, любопытно. И зачем же вы пришли именно ко мне?

— У нас есть рецепт уникального состава, который мне жизненно необходим. Но мы застряли на одном-единственном компоненте. Я не нашла о нём ни единого упоминания в реестрах, не говоря уже об описании внешнего вида. Я обошла всех знатоков, но никто не смог мне помочь, — пояснила Лян Цю.

— И вы надеетесь, что я окажусь осведомленнее остальных? — усмехнулся Алекс.

Лян Цю серьезно кивнула. Хань Дайюй хранила молчание, предоставив подруге вести переговоры и лишь внимательно наблюдая за реакцией алхимика.

— Что же это за ингредиент? — спросил юноша.

— Это кора некой Коразрушающей Ивы, — произнесла она, тщательно выговаривая каждое слово.

— Коразрушающая Ива? Ясно. И в продаже её, конечно же, нет, — констатировал Алекс.

Девушки вновь кивнули, но Лян Цю вдруг прищурилась, заметив что-то в его тоне.

— Неужели ты… знаешь это дерево? — спросила она с затаенной надеждой.

— Знаю, — коротко ответил Алекс и на мгновение задумался.

Он действительно видел это дерево, хотя никогда не изучал его свойства и не знал, для каких составов оно может пригодиться.

Глаза Хань Дайюй округлились.

— Ты его видел?! Послушай, парень, не вздумай нам лапшу на уши вешать. Если не знаешь — так и скажи, мы не обидимся.

Алекс лишь спокойно улыбнулся в ответ.

— Даю вам слово: я знаю это дерево. Более того, я прекрасно представляю, где именно оно произрастает.

Девушки замерли, боясь спугнуть удачу.

— И где же оно прячется? — хором выдохнули они.

— В Ядовитом Болоте, — ответил юноша.

При этих словах обе гостьи заметно побледнели.

— Прошу прощения, нам нужно обсудить это наедине, — быстро проговорила Лян Цю и отвела Хань Дайюй в сторону.

Тем временем Алекс погрузился в собственные размышления.

«А не совместить ли мне приятное с полезным? Я ведь и так планировал вернуться в болота для тренировок. Это отличное место, чтобы испытать свои силы».

«Заодно добуду для них эту кору. Жаль только, что Женьшеня Кровавого Духа там точно не найти».

Внезапно в его душу закралось сомнение.

«А безопасно ли это? Если со мной не будет Шэнь Цзиня, эти девицы вполне могут обернуться против меня, когда я выполню свою задачу».

Алекс невольно замялся.

— Алхимик Ю, — позвала его Лян Цю, вырывая из раздумий.

— Можете называть меня Ю Мином, — отозвался он с легким поклоном.

— Хорошо, алхимик Ю. Не могли бы вы указать нам точное место, где растет эта ива? — спросила она. — Мы готовы щедро заплатить за эту информацию, будь то камни или ценные ресурсы.

Алекс развел руками.

— Боюсь, я не смогу ткнуть пальцем в карту. Видите ли, когда я бродил по тем топям, моё зрение было… скажем так, несколько ограничено. Я видел множество вещей, но не привязывал их к конкретным координатам.

Это было чистой правдой. Весь год в Ядовитой долине он провел с завязанными глазами, ориентируясь лишь по чутью, и теперь образы в его голове были лишены географической привязки.

— Тогда вы можете хотя бы описать, как оно выглядит? — не отступала девушка.

— Разумеется, — кивнул Алекс. — Это дерево высотой около пяти метров. Ствол у него вот такой толщины, он разделяется на семь мощных ветвей, которые, в свою очередь, густо поросли зеленью, что…

Он осекся, заметив скептические мины на их лицах.

— Описание оставляет желать лучшего, не так ли? — вздохнул он.

— Прости, но это слишком… — начала Лян Цю.

— Обыденно, — безжалостно закончила Хань Дайюй.

— Согласен, — повинился Алекс. — Это совершенно заурядное с виду дерево. Наверное, именно поэтому оно до сих пор не попалось никому на глаза.

— В этом есть смысл, — задумчиво протянула Лян Цю.

— И что нам теперь делать? — негромко спросила Дайюй подругу, но Алекс чутко уловил её слова.

— Ума не приложу, — так же тихо ответила Лян Цю.

Юноша выждал паузу и произнес:

— Что ж, раз я ничем не могу вам помочь, пожалуй, я вернусь к своим зака…

— Постой! — выкрикнула Лян Цю. — То есть… прошу вас, задержитесь на миг, алхимик Ю.

— Я слушаю вас, — Алекс замер в ожидании.

Девушка тяжело вздохнула, собираясь с мыслями.

— Не согласитесь ли вы лично сопроводить нас в Ядовитое Болото и помочь отыскать это дерево на месте?

Алекс не спешил с ответом, пристально глядя в глаза собеседнице.

— И какую же выгоду я извлеку из этого сомнительного приключения? — в упор спросил он.

— Ой, ну неужели ты не можешь сделать это просто ради двух симпатичных девушек? — пропела Хань Дайюй, состроив умильную рожицу.

Алекс негромко рассмеялся, но в его смехе не было издевки.

— Боюсь, я не могу позволить себе такую роскошь, как бросить работу в гильдии ради красивых глаз, не получив ничего взамен, — резонно заметил он.

— Разумеется, мы это понимаем, — поспешила вмешаться Лян Цю, бросив на подругу испепеляющий взгляд. — Мы не просим об одолжении даром. Мы готовы предложить достойную компенсацию.

— Вот как? — Алекс изобразил заинтересованность. — И на что же я могу рассчитывать, сестра Лян?

— Я предоставлю тебе всё, что в моих силах, — гордо заявила она, выпрямившись.

— Всё? — Алекс одарил её таким лукавым взглядом, что девушка невольно покраснела.

Она запоздало поняла, что её слова можно истолковать весьма превратно.

«Дура! О чем ты только думала?! А если он потребует ТЕБЯ?» — обругала она себя, но внешне сохранила непоколебимое спокойствие.

Юноша тихо хмыкнул.

— Я точно знаю, что мне нужно. Мой список желаний состоит всего из двух пунктов, — произнес он, поочередно глядя на обеих девушек.

На этот раз даже вечно уверенная в себе Дайюй почувствовала себя не в своей тарелке. Лян Цю уже была готова возмутиться, когда Алекс жестом велел ей молчать.

— Прошу прощения, я лишь немного подшутил над вами. Мои потребности куда прозаичнее: мне необходим комплект надежной брони и артефакт, способный отражать ментальные атаки. Оба предмета должны быть высшего качества и соответствующего ранга.

— Вы можете раздобыть для меня хотя бы один из них, но я был бы крайне признателен, если бы вы сумели достать оба, — подытожил он.

Лян Цю на мгновение задумалась, прикидывая возможности.

— Это вполне выполнимо. Если ты действительно приведешь нас к иве, ты получишь и то, и другое.