Глава 681. Секта и Клан

Алекс и Хэй Линь провели в непрерывной беседе остаток дня и всю последующую ночь. Элен даже не помышляла о культивации или тренировках, завороженно внимая историям, которые поведал ей сын.

Когда она осознала, что её ребенок находился фактически у неё под боком — в лесах на окраине империи — целых два года, её охватило истинное потрясение.

Впрочем, возможно, оно померкло по сравнению с тем шоком, который она испытала, узнав истину о его возрасте. Хэй Линь полагала, что сыну уже исполнилось двадцать четыре, но на деле Алексу был всего двадцать один год.

Когда юноша буднично упомянул, что потерял три года жизни всего за три дня, лицо матери исказилось от нескрываемого изумления. Не каждый день доводится слышать о столь пугающих пространственно-временных парадоксах.

Алекс также представил матери крохотного мышонка. Увидев грызуна, она не выказала сильного удивления — после говорящего Жемчужины, вальяжно устроившегося у неё на коленях, было трудно вообразить зверя, способного поразить её воображение.

Узнав, что малыш родился совсем недавно и еще не обрел имени, Элен, мельком взглянув на его невероятно длинные вибриссы, метко окрестила его Усиком. Алекс порывался было возразить, но в конце концов проглотил слова протеста и смирился. Имя питомца сейчас заботило его куда меньше, чем судьба Жемчужины.

Юноша как раз увлеченно объяснял матери тонкости процесса создания пилюль, когда в дверь настойчиво постучали. Алекс мгновенно деактивировал защитную формацию и направился к выходу.

На пороге стоял тот самый стражник, что помог ему вчера. Мужчина взирал на него с явным замешательством.

— Приветствую, дядя, — вежливо поздоровался Алекс.

Мужчина выдавил кривую улыбку.

— Подумать только, ты и впрямь оказался сыном сестры Хэй. Поздравляю с воссоединением, парень, — проговорил он, качая головой.

— Благодарю, — отозвался Алекс.

— Закончили с семейными делами? Глава секты велел мне показать тебе наши владения, — сообщил страж.

— Ах, да, конечно. Минутку, — Алекс обернулся к матери. — Мам, я скоро вернусь. Глава секты хочет, чтобы я осмотрел территорию. Жемчужина побудет с тобой.

— Я присмотрю за матерью, — важно заявил кот, не шелохнувшись.

— Конечно, милый, — улыбнулась Хэй Линь, ласково погладив белоснежную шерстку.

Алекс удовлетворенно кивнул и вышел за порог.

— Я готов, идемте, — бросил он провожатому. — Как мне к вам обращаться, дядя?

— Чжоу Цзи, — представился мужчина.

Алекс удивленно вскинул брови.

«Из ТОГО САМОГО клана Чжоу?» — пронеслось в его мыслях. Он мгновенно вспомнил белые халаты с опаленными краями, которые носил юноша по имени Чжоу Жэнь в тайном царстве.

— Скорее из побочной ветви, но да, фамилия та самая, — подтвердил Чжоу Цзи.

— Понимаю, — задумчиво протянул Алекс. — Не думал, что столь могущественный клан позволит своим младшим сородичам вступать в другие секты вместо того, чтобы обучать их внутри семьи.

— Клан утруждает себя обучением лишь тех, кто рожден с даром созидания Белого Пламени, — с грустной усмешкой пояснил Чжоу Цзи. — Я же был обделен этой милостью.

— Белое Пламя? — Алекс заинтересованно прищурился.

— Ты не слышал о Белом Пламени клана Чжоу? Именно оно принесло нам славу и величие, — удивился провожатый.

— Признаться, я крайне мало знаю о великих семьях Империи Сияния, — сознался Алекс. — Всё планировал засесть за книги, но вечно что-то мешало, и я откладывал это в долгий ящик.

Затем, уловив удачный момент, юноша добавил:

— Не сочтете ли за труд рассказать мне о влиятельных домах империи, пока мы гуляем, дядя Цзи?

— Хм, почему бы и нет. Слушай, — согласился мужчина.

Вскоре Алекс начал постигать внутреннее устройство как самой секты, так и высшего общества империи.

Хотя Секта Текучей Кисти специализировалась преимущественно на искусстве создания талисманов, в её рядах имелась и небольшая группа учеников, вступивших сюда ради общего пути культивации. Секта была разделена на два лагеря, в каждый из которых входили и адепты, и старейшины. Разница заключалась лишь в том, что «не-талисманщикам» была отведена лишь малая часть ресурсов и территории секты.

В остальном же к ним относились с равным уважением. По словам Чжоу Цзи, статус ученика можно было сохранять лишь до сорока лет. После этого практик был обязан либо покинуть обитель, либо пройти суровое испытание на звание старейшины.

«Почти как в Империи Багряного Пламени», — отметил про себя юноша.

Секта раскинулась на множестве горных пиков, большинство из которых оставались необитаемыми. Лишь десять или двенадцать гор были по-настоящему полны жизни. Ученики занимали пять вершин, и лишь одна из них принадлежала тем, кто не занимался талисманами. Из оставшихся шести гор три служили резиденциями для Главы секты, старейшин и почетных гостей. Последние три пика распределялись так: два для практики начертания рун, а один — для административных нужд, от залов правопорядка до покоев для общих собраний.

Все важные лекции и масштабные мероприятия проводились в небольшой плоской долине, зажатой между горами сразу за главными воротами.

Когда Алекс поинтересовался, откуда они берут ингредиенты для талисманов, Чжоу Цзи пояснил, что материалы либо закупаются в городе, либо добываются учениками на шестнадцати диких, нетронутых пиках. Если же и там поиски не венчались успехом, секта снаряжала экспедиции в далекие восточные горы. Алекс понимающе кивнул — такой подход казался наиболее разумным.

Осмотрев территорию, Чжоу Цзи перешел к рассказу о Семи Великих Семьях. Клан Чжоу возвысился благодаря своему прародителю, который довел технику Белого Пламени до такого совершенства, что она запечатлелась в самой его эссенции крови, став наследственным даром. Белый цвет стал символом этого дома. Это пламя позволяло достигать невероятных температур при тех же затратах Ци, что и у обычных практиков. Ходили слухи, что секрет этого огня был найден в Царстве Демонов, но правды не знал никто.

— Семья Хань, — Чжоу Цзи указал рукой на запад, где виднелись очертания их родового поместья. — Это люди с поистине феноменальной физической силой.

— Они практикуют закалку тела, верно? — уточнил Алекс, вспомнив сокрушительную мощь Хань Дайюй.

— Э-э… не совсем, — замялся страж. — Я сам не до конца улавливаю разницу, но, насколько мне известно, их мощь — результат особой техники, в то время как истинные адепты внешнего пути закаляют плоть через нечеловеческую боль и истязания. Тело воинов Хань не отличается выдающейся защитой, оно создано для одного — для демонстрации колоссальной силы.

— Ах, значит, они своего рода «полукровки» на пути закалки тела, — предположил Алекс.

— Пожалуй, даже меньше, — хмыкнул Чжоу Цзи. — Их выносливость выше, чем у обычных людей, но она и в подметки не годится достижениям мастеров внешнего пути. Скорость их исцеления заурядна, а продолжительность жизни не увеличивается, несмотря на мощные мышцы.

— Вот как… — Алекс задумался.

«Значит, в каком-то смысле тело Жемчужины — это не результат закалки, а уникальное врожденное телосложение, в то время как я иду путем чистой трансформации плоти. Доминирующее Тело Золотого Тигра — это название его физической сущности».

— Я видел, как Хань Дайюй сражается тяжелым молотом. Это их традиционное оружие? — спросил он вслух.

— Не обязательно. Они используют то, что позволяет максимально реализовать их силу. А молот для этого подходит лучше всего, — пояснил Чжоу Цзи.

Техника семьи Хань требовала глубокого сродства со стихией Земли, поэтому их цветом стал коричневый.

Следующими на очереди были горы учеников, и Чжоу Цзи заговорил о семье Цзинь. Это был прославленный род мечников. Они обрели могущество после того, как их предок нашел древний мануал фехтования во время метеоритного дождя более тысячи лет назад. Тот человек потряс империю своей силой и основал клан. Говорили, что он жив и по сей день, но уже века его никто не видел. Семья Цзинь использовала свирепую технику двенадцати мечей, а их стихией был Металл, за что они получили золотой цвет.

— Клан Лу, пожалуй, самый понятный из всех семи, — продолжал Чжоу Цзи. — Они рождаются с выдающимися духовными корнями Дерева и повелевают силой растений и ветра.

— Но не вздумай принимать их простоту за слабость. Говорят, предок Лу способен создать вихрь настолько яростный, что он содрет кожу с твоего лица прежде, чем ты успеешь взмолиться о пощаде, — добавил он.

Цветом клана Лу был зеленый. Алекс медленно кивнул, усваивая информацию.

Белый, коричневый, золотой и зеленый. Изначально юноша полагал, что кланы жестко привязаны к одному из элементов: Чжоу — к Ян, Хань — к Земле, Цзинь — к Металлу, а Лу — к Дереву. Но реальность оказалась куда многограннее, и его догадки подтвердились лишь частично.

Чжоу Цзи, не замечая задумчивости спутника, продолжил свой рассказ.

— Далее у нас на очереди семья Шэнь.