Глава 674. Оправдания

Когда Алекс наконец добрался до массивных врат Секты Текучей Кисти, он буквально замер на месте от неожиданности: перед входом собралась такая плотная толпа, что яблоку негде было упасть.

— Что здесь, черт возьми, происходит? — пробормотал юноша в полнейшем замешательстве.

Он огляделся по сторонам и увидел людей из самых разных сект и городов, которые, судя по всему, прибыли сюда одновременно с ним. Среди присутствующих Алекс даже приметил нескольких практиков из элитных кланов, хотя по их виду было ясно, что они не занимают в своих организациях высоких постов.

Ему пришлось встать в длинную, медленно ползущую очередь, чтобы просто получить возможность поговорить со стражей. Ожидание затянулось, и юноша невольно прислушивался к приглушенному ропоту толпы.

«Зачем они все здесь? Неужели секта решила закатить грандиозный пир в честь того, что мама заняла второе место?» — гадал Алекс.

Если это было правдой, то он мог только догадываться, какой хаос сейчас творится в Секте Шепота Демонов, чей ученик стал победителем. Впрочем, стоило ему подумать о Тянь Е, как взгляд его наткнулся на знакомую тучную фигуру в той же самой очереди. Толстяк собственной персоной стоял неподалеку, смиренно ожидая своего черед.

— Что?! — невольно вырвалось у Алекса. «Он-то что здесь забыл?»

Происходящее казалось ему всё более сюрреалистичным.

«Похоже, дело вовсе не в празднике».

Наконец, спустя целую вечность, он добрался до ворот, где дежурили несколько молодых практиков в пурпурных одеждах. Вид у них был замученный: один из стражников тяжело вздохнул, едва завидев нового просителя.

«Неужели работа с толпой настолько их вымотала?» — подумал юноша.

— Здравствуйте. Я пришел, чтобы встретиться с одним человеком из вашей секты, — вежливо начал Алекс.

— Да-да, слышали уже. Давай ближе к делу, — раздраженно буркнул страж, даже не глядя на него.

Алекс был неприятно удивлен такой грубостью, но не подал виду.

— Я здесь, чтобы увидеть свою мать. Надеюсь, вы сможете передать ей весточку, — произнес он.

— О как, — охранник вскинул брови, и его тон мгновенно изменился на ироничный. — Матушку, значит?

Он нехотя достал свой коммуникационный медальон и приложил его ко лбу.

— Ну и кто же она? Старейшина? Послушница? Или, может, кухарка? Называй имя.

— Я не знаю её точного статуса, но зовут её Хэй Линь. Она та самая женщина, что заняла второе место на недавнем турнире талисманов, — пояснил Алекс.

Рука стражника, державшая медальон, замерла на полпути. Он уставился на Алекса с выражением крайнего изумления, которое через секунду сменилось гомерическим хохотом.

— Ха-ха-ха! Ну ты и выдал, парень! Снимаю шляпу, почти поверил. Эй, ребята, идите сюда! У нас тут свеженькое оправдание в коллекции! — крикнул он своим товарищам.

— О, и что на этот раз?

— Неужели кто-то придумал что-то оригинальнее признания в любви?

Другие охранники тут же обступили Алекса, заставляя его чувствовать себя крайне неловко.

— Этот юноша утверждает, что он — сын сестры Хэй! — провозгласил страж, задыхаясь от смеха.

— Сын? Ха-ха, а это и впрямь что-то новенькое. Брат, спасибо за шутку, поднял настроение! — хохотнул другой.

— Погоди, он что, хочет, чтобы она его усыновила прямо сейчас? — вклинился третий, выглядевший слегка заторможенным.

— Да нет же, он говорит, что он УЖЕ её сын! — пояснил первый, вытирая слезы. — Вот это комедия!

Алекс молча смотрел на них несколько секунд, а затем произнес, стараясь сохранять спокойствие:

— Может быть, вы всё-таки позовете мою мать, прежде чем окончательно лопнете от смеха?

— Он продолжает гнуть свою линию! Ох, бедняга, видать, на турнире ему знатно голову напекло, раз он в такое верит, — продолжали издеваться стражники.

— Я действительно её сын. Можете вы стать серьезнее хоть на миг? — настойчиво спросил Алекс.

— Ага, конечно! Тогда все эти люди в очереди — её потерянные братья и тайные мужья, не иначе, — отрезал охранник. — Проваливай, малец. В следующий раз придумай что-нибудь правдоподобнее, если так жаждешь аудиенции с сестрой Хэй.

Алекс был просто вне себя от возмущения. Он проделал такой долгий путь из столицы, летел три дня без сна, и вот теперь его не пускают на порог собственные «коллеги» матери? Его Духовное чутье скользнуло по пяти стражникам: все они были на высоких ступенях царства Истинного Владыки. Видимо, секта выставила на ворота своих лучших учеников.

— Послушай, парень, просто уходи по-хорошему, — уже спокойнее произнес страж. — У нас тут горы запросов на встречи, предложений о сотрудничестве и, боги меня упаси, три корзины писем с предложениями руки и сердца. Мы обязаны отклонять их все без исключения.

— Но вы можете просто передать ей сообщение? Пусть она сама решит, выходить ей или нет. Я клянусь вам, я её сын! — не сдавался Алекс.

Охранник лишь решительно покачал головой.

— Исключено. У нас строжайший приказ мастера: не беспокоить сестру Хэй, пока она находится в закрытой культивации, пытаясь совершить прорыв. Прощай.

«Мама на пороге прорыва?» — эта мысль на миг заставила Алекса замереть. «Это правда или очередная отговорка, чтобы спровадить назойливых посетителей?»

В этот момент к воротам подошел представительный мужчина.

— Я прибыл из Дворца Скрытого Меча по поручению моего учителя. Я желаю нанести визит деве Хэй Линь. Будьте добры, пригласите её.

— Прошу прощения, уважаемый Даос, но сестра Хэй сейчас в глубокой медитации, совершает прорыв. Мы не имеем права её тревожить, — безукоризненно вежливо ответил страж, в точности повторив свои предыдущие слова.

— Что ж, прискорбно, — вздохнул гость и побрел прочь.

«Ясно, значит, это просто заученная ложь», — заключил Алекс.

И всё же он не мог поверить, что успех на турнире вызвал такой невероятный ажиотаж вокруг его матери. Предложения руки и сердца? При одной мысли об этом Алекс почувствовал, как внутри закипает возмущение.

«Интересно, что бы на это сказал отец, будь он здесь?»

От этой мысли сердце юноши болезненно сжалось. Он совсем забыл об отце. Если мать оказалась в этом мире, то и отец наверняка тоже вошел в игру, хотя бы раз. Жив ли он? Где он сейчас? На этом ли континенте или судьба забросила его в иные края?

Тревога ледяной змеей поползла по душе Алекса. Он еще раз оглянулся на стражников и на гудящую толпу. Стало окончательно ясно: сегодня он к ней не попадет. Он мог бы попытаться прокрасться внутрь тайно, но не знал ни системы защиты секты, ни расположения патрулей. А ведь где-то там наверняка дежурили мастера Святого ранга, чье чутье не обманешь невидимостью.

«Придется вернуться позже, когда шум поутихнет», — решил он и начал медленно удаляться от ворот.

Поток людей и не думал ослабевать, а стражники продолжали методично раздавать отказы. Алекс посмотрел на небо — оно уже начало окрашиваться в багряные тона заката.

«Нужно найти ночлег. Или я могу просто обосноваться в Гильдии Алхимиков, как делал это раньше».

Поразмыслив, он решил, что тратить деньги на аренду комнаты — пустая затея. В гильдии всегда найдется свободный угол для своего человека. Алекс вернулся в город и к вечеру уже переступил порог филиала Гильдии Алхимиков Рассветного Источника.

Он достал свой бронзовый жетон, гордо прикрепил его к халату и направился прямиком к доске миссий. Настало время поработать руками.