"Дай определение слову «кое‐что»," — просит он.

"Кожа. Ткани. Кровь. Парочка левых рук? Без понятия, что именно ты ищешь. Никакого наркоза. Ничего смертельного. Ты смотришь – я учусь," — произношу я в ответ.

Указываю на его блокнот.

"Мне нужны все твои записи. И вопросов будет много."

Глава филиала вздёргивает бровь.

"Не думаю, что это хорошая..."

Док тем временем переминается с ноги на ногу, всем своим видом показывая жгучее желание вскрыть меня прямо здесь и сейчас.

"Без наркоза? Ты позволишь? Это уловка?" — почти задыхаясь, переспрашивает он.

"Мне нужна информация. А игл бояться не в моих правилах."

Вытягиваю левую руку ладонью вверх. Сжимаю крошечную частицу маны, проталкиваю её дальше и формирую крошечную чёрную сферу.

Глаза маньяка‐линтари загораются. Он подаётся вперёд так сильно, что едва не касается сгустка носом.

"Если кожа вдруг начнёт отращивать зубы, сделай милость, предупреди," — рассеянно шепчет он.

Линтари меняет очки. Новые стёкла отливают тёмно‐красным.

Следом извлекается тонкая стеклянная палочка длиной с палец. На вид вещица кажется донельзя хрупкой, а внутри неё беспокойно мечутся струйки белого дыма.

С абсурдной осторожностью Док подносит артефакт к чёрной сфере. Белый дым внутри палочки мгновенно темнеет. Медленное движение продолжается, пока стекло не соприкасается с парящим над ладонью сгустком.

Похожий на кристалл стержень даёт трещину. Белый дым бесследно исчезает, втягиваясь внутрь крошечной чёрной сферы, которая тут же слегка увеличивается от поразительного объёма или качества поглощённой маны. Инструмент покрывается сетью разломов и с хрустом разлетается надвое.

Док неотрывно смотрит на осколки.

"...Ладно. Это что‐то новенькое. Только что на ветер улетели 200 тысяч Осколков. Или всё‐таки 600 тысяч?" — шепчет он.

Док застывает в полном оцепенении, широко распахнув глаза.

Спустя долгую паузу он наконец выдыхает.

"Мне понадобится лаборатория, сдерживающий массив, четыре строжайше запретных гримуара, парочка виссари для жертвоприношения и ассистент, чьей глупости хватит на то, чтобы задавать правильные вопросы и не подохнуть на полпути. А ещё нужны перчатки. Качественные. Желательно из кожи любой твари, состоящей хотя бы в дальнем родстве с первородным змеем. И, пожалуй, кто‐нибудь, кто будет пинать меня, если я засмотрюсь."

Не дожидаясь ответа, маньяк разворачивается и устремляется обратно на нижние этажи, на ходу выкрикивая требования немедленно отвести его в сокровищницу.

Перекрываю чёрной сфере доступ к мане, чтобы уморить её голодом.

В этот момент подаёт голос глава филиала.

"Думаю, нам стоит быстренько подписать твой контракт, пока он не прознал."

Одни лишь эти слова мгновенно высасывают остатки сил. Мысленно обращаюсь к своему нынешнему любимому незваному гостю в Чертогах Разума.

"Софи, пора платить за аренду."

"Помнишь, я говорила, что эта часть меня хранит мои тёмные порывы?"

"Будто у тебя и впрямь хватит навыков провернуть нечто подобное. Признай, ты – всего лишь обычная копия, доверху набитая воспоминаниями, которые пришлись не по вкусу оригиналу."

"Может, стоит захватить твой разум исключительно ради того, чтобы показать, насколько ты заблуждаешься, Нат."

"Вперёд. Как думаешь, что случится, если я воплощусь в собственном подсознании? Надеру твою жалкую, упивающуюся жалостью к себе задницу и, если придётся, силой затащу обратно в тело."

"Ну ты и мудак."

"Слышал уже. Постарайся хотя бы проявить толику оригинальности."

"Ар‐р‐р, да ёб твою мать. Ладно. Давай посмотрим, что за контракт выдумали эти психи."

Когда договорённость с ней достигнута, взгляд возвращается к руководителю филиала.

"Тогда пойдёмте."

"Отлично," — с улыбкой отзывается глава филиала.

Мужчина указывает на лестницу, и мы шагаем бок о бок.

"От сэра Веслина уже поступила весточка, да и Нисса, благодаря Доку, похоже, заинтересовалась. Так что можете рассчитывать на достойное предложение. В проверках нет нужды, но за наилучший контракт, само собой, придётся побороться."

Под его грузными шагами натужно стонут ступени. Улыбка на лице здоровяка становится лишь шире.

"Ах, обожаю эту часть. Не находите, что подписание контрактов сродни сражению? Столкновение воли и разума, где каждая сторона жаждет вырвать преимущество. Вы не поверите, сколько вариаций соглашений хранится в моём распоряжении. Несколько сотен лет назад тогдашний лидер «Первородных Рыцарей» отвалил безумные деньги одному из лучших специалистов по договорам, дабы тот разработал шаблоны едва ли не для всех возможных комбинаций. Для рангов S, A, B и тех, что пониже. Для обладателей одной Первородной энергии, двух или же редчайших монстров с тремя. И это далеко не полный список. Все эти черновики создавались с единственной целью – выбить для гильдии самые выгодные условия. Знаете зачем?"

Собеседник резко останавливается на ступенях, заставляя затормозить следом. Из‐за его колоссального роста приходится задрать голову.

"Чтобы либо загнать лоха в ловушку, либо заставить вас сражаться против гильдии?"

"В точку!" — с неподдельным восторгом восклицает он.

"Этот парень был демоном?"

"Специалист по контрактам? Как ни удивительно, да. И глава гильдии, к слову, не являлась исключением," — отвечает гигант.

Он возобновляет подъём. Молча следую за ним.

"Разве это не прекрасная идея? Так идеально подходит демонам. Если вы, как было сказано, лох, то вскоре уйдёте, но до тех пор «Первородные Рыцари» выжмут из вас все соки. А вот если вы настоящий член братства, то дадите отпор. Начнёте бросать гильдии вызов за вызовом. В конечном счёте прав оказывается тот, кто докажет свою силу."

Чем дольше длится эта тирада, тем быстрее улетучивается моё хорошее впечатление. Пусть в его жилах и течёт смесь велнарской и человеческой крови, но в глазах полыхает тот самый маниакальный блеск, что не раз встречался мне у демонов.

"Неужели эти ленивые психи действительно не меняли контракты на протяжении невесть скольких сотен лет?" — спрашивает Софи.

"Думаю, на данном этапе можно с уверенностью заявить: сами по себе бумажки не имеют особого значения."

Добираемся до кабинета. Оказавшись внутри, опускаюсь в кресло. Напротив, за массивным столом, устраивается руководитель. Мужчина раскладывает перед собой несколько небольших стопок бумаг и расплывается в улыбке.

"Что ж, давайте начнём."

Спустя пять часов покидаю кабинет. В дрожащей руке зажат контракт. Присутствие Софи бесследно исчезло – не иначе как испустила дух после того сражения, через которое мы только что прошли. Тело ноет так, словно по нему прокатилась колонна бульдозеров в форме Лили, а в голове стоит непрекращающийся звон.

Помимо договора, тащу с собой несколько комплектов белой и бледно‐голубой одежды разных фасонов, дабы подобрать наиболее подходящий вариант.

Контракт заключён на год. Базовое жалование составляет 500 тысяч Осколков. Вдобавок прописана мириада бонусов за эффективность, привязанных к рангу, зачистке этажей Обучения, продвижению в Запределье и невесть чему ещё.

Отныне я – официальный член гильдии «Первородные Рыцари».

Следующая цель – задержаться здесь ради кое‐каких аттестаций. После этого мне назначат напарника для выполнения задания нынешнего этажа. И тогда путь на четвёртый уровень наконец откроется, куда с пятого спустится Нисса ради нашей встречи.

Но до тех пор нужно наведаться к Доку.

◯

POV Веслин

Возвращение в Запределье происходит ровно две недели спустя, когда завершаются рутинные проверки на 13‐м этаже Обучения. Однако прогресса нет до сих пор. Задание уровня – кромешный ад. Совершенно неудивительно, почему мало кому удаётся пройти его до завершения Обучения. Пожалуй, сложность здесь едва ли уступает выходу на 6‐й этаж Запределья.

Вспоминаются давние слова Ниссы: при желании она могла бы зачистить 13‐й этаж, но тогда Обучение закончится, и её отправят домой. А эта маньячка, само собой, спит и видит, как бы сперва прорваться на 6‐й уровень Запределья. Стать вторым человеком за тысячу лет после того парня, Эдриана.

Демоны...

К слову о демонах, любопытно, как там поживает наш маньяк. С момента его вступления в гильдию минуло почти две недели. К настоящему времени он уже должен был пройти базовый инструктаж, собрать информацию, сдать тесты и, скорее всего, получить напарника. Возможно, даже задание, хотя в последнем нет твёрдой уверенности. Наверняка парня просто швырнули на 3‐й этаж – закрывать квест и двигаться на 4‐й.

Появляюсь в своей комнате в Чёрной Башне. Всё осталось в точности так, как было до ухода.

Бездельничать нет нужды. Распахиваю дверь, и створка немедленно ударяется о знакомого типа.

"О, сэр Король Пустоты!" — с нескрываемым восторгом восклицает мужчина, балансируя тарелкой с едой.

"Какое приятное совпадение."

"Ты..."

"Это же я, Талон, сэр Король Пустоты!"

"Назови меня так ещё раз, и..."

"И непременно последуют последствия! Прошу прощения, но большинству это нравится, вот и прицепилось. Веслин подойдёт?"

Скорость, с которой он жонглирует мыслями и фразами, выдаёт его с головой: вся задумка сводилась к тому, чтобы обратиться ко мне по имени и создать иллюзию панибратства. А то и вовсе пустить пыль в глаза окружающим, будто мы близко знакомы.

Какой проницательный ублюдок.

"Что ты здесь забыл?" — прямо спрашиваю я.

"Кому‐то из начальства приглянулась моя Первородная энергия, вот и удостоился особых привилегий!" — улыбается он.

Собеседник не унимается:

"Звёздный Ветер – штука редкая! К тому же я уже поделился кое‐какими данными из статуса с главой филиала, так что умоляю, не подозревайте меня во лжи. Все и без того так думают, и..."

"Да‐да," — нетерпеливо отмахиваюсь я от него.

"Мне пора, так что не действуй на нервы."

"Само собой! Ищете того парня? Мана‐мальчика?"

Под этим прозвищем может скрываться лишь один человек. И произносит он это таким тоном, будто уверен: информация непременно меня заинтересует.

"Выкладывай," — подталкиваю я его, с досадой признавая собственное поражение перед этим пронырой.

"Сам я прибыл всего пару дней назад, но слышал, что прошла уже неделя с тех пор, как он заперся в подвальных покоях Дока. С тех пор парня никто не видел."

"Что ж, неважно," — бросаю я на ходу.

Прохожу мимо с твёрдым намерением вытрясти информацию из руководителя филиала.

Но неведомым образом сворачиваю направо и спускаюсь по лестнице прямиком в подвал.

Какого чёрта творит этот ублюдок?

Спустя несколько минут искомый ублюдок находится. Он с комфортом развалился в кресле. Заметив гостя, окидывает меня взглядом с тем самым до боли знакомым выражением лица.

"О, привет, Веслин."

"Здорово, новичок."

Стоящий рядом Док разражается проклятиями.

"Контролируй свою ману! Она кусается."

"Не драматизируй, никого она не кусает," — отзывается новичок.

"Просто потерпи немного. Заживёт."

Кресло, в котором сидит парень, выковано из материала, сломать который – задача не из лёгких. Я бы сказал, практически невыполнимая. Руки и ноги намертво притянуты к подлокотникам и ножкам.

Рубашка отсутствует, но куда важнее другое: в груди зияет вырезанная дыра. За рёбрами бьётся мощное сердце, хотя и расположено оно совсем не там, где ему положено быть. Края плоти раздвинуты серебряными распорками, а от стоящей неподалёку панели прямо к мышечному органу тянутся провода.

"Новичок. Какого, мать твою, хрена."

"Ты о том, что я без рубашки? Прошу прощения, но переводить прорву одежды – дело муторное и накладное, так что..."

"Схлопотать захотелось?"

"В данный момент нет, но позже непременно спаррингуем."

Внезапно тело парня дёргается: его сердце окатывает вспышка золотого пламени.

"Какого хера ты творишь, Док?" — рявкает он, поворачиваясь к линтари.

"Твоя природная защита просто невыносима! Да и условия труда здесь отвратительные!"

"Бывает," — парирует новичок, после чего вновь обращает внимание на меня.

"А ты знал, что этот безумный линтари специализируется на штуках под названием импланты? Некоторые из них чертовски интересны."

"Очевидно. А ещё я в курсе, что обычно случается с теми, кто их ставит."

Очередная волна золотого пламени захлёстывает сердце. Новичок зажмуривается, издавая болезненный стон, который отчаянно пытается подавить. Вокруг его глаз вспыхивает золотой ореол, когда он вперивает взгляд в Дока.

Тот бросается к панели и лихорадочно крутит настройки, бормоча себе под нос:

"Да. Да. Знаю. Знаю. Я понял, в чём ошибся."

Спустя секунду новичок возвращается к прерванному разговору.

"Само собой, мне вовсе ни к чему новые побрякушки, способные нарушить мой баланс."

"Твоё тело и без того изумительно искалечено," — согласно кивает Док.

Он подбегает обратно и всаживает в бьющееся сердце новую иглу взамен той, что успела расплавиться.

Натаниэль игнорирует реплику.

"К тому же не люблю полагаться на артефакты. Хоть импланты технически и относятся к предметам, они завораживают, и я могу перенять парочку трюков. И пусть этот кошак чокнутый на всю голову, знаниями он не обделён. Так что у нас бартер."

"Мне дозволено его резать, а он получает крупицы собранных мной низкоуровневых знаний!" — радостно вторит Док.

"Чёрта с два. Среднего и высшего уровня, иначе больше никогда не увидишь чёрной маны."

"Шулер!"

Они продолжают переругиваться, но к этому моменту я уже нахожусь на полпути к выходу из подвала.

За дверями лаборатории уже поджидает помощник главы филиала. Тот молча протягивает клочок бумаги – новое назначение. Похоже, весть о возвращении уже успела разлететься.

Капля маны напитывает защитную печать, позволяя вскрыть конверт: без этого бумага попросту сгорела бы.

Внутри в простых выражениях изложена суть миссии. Рядом значится имя напарника.

Взгляд скользит обратно по коридору, в сторону лаборатории, а с губ срывается обречённый стон.

Само собой.