...

Столица Ленбурга, Азшара.

Перед боковыми воротами величественной белой башни Люмиана встретил Полубог из Церкви Бога Мудрости и Знаний — тот, кого он уже видел раньше.

После пережитого в городе снов Люмиан без труда ее узнал.

Это была Эдвина Эдвардс, в прошлом Пиратский Адмирал, Вице-Адмирал Айсберг, а теперь высокопоставленная Дьякон Церкви Знаний.

Одетая скорее как преподаватель, нежели как пират или служитель культа, Эдвина безмолвно сделала приглашающий жест.

Люмиан не стал задавать вопросов и молча последовал за ней через дверь в слабо освещенный коридор, вдоль которого тянулись ряды газовых настенных ламп.

Долго они шли в тишине, пока Люмиан вдруг не задал вопрос:

"Чем больше знаешь, чем более великим знанием владеешь, тем больше страдаешь?"

Эдвина с присущим ей спокойствием ответила:

"Я скорее предпочту страдать от знаний, чем буду искать счастье в невежестве."

Глядя в конец, казавшегося бесконечным, коридора, Люмиан сменил тему:

"Если бы человечество получило достаточно знаний, чего бы оно смогло достичь без Потусторонних сил?"

Эдвина бросила на него взгляд и произнесла:

"Мистическое знание — это тоже знание."

После короткой паузы она продолжила:

"Если исключить его, тогда, возможно, однажды в будущем человечество сможет найти иные способы влиять на законы и прикоснуться к власти. Но в остальном это невозможно — если только не добавить мистические элементы."

"Мое исследование сосредоточено на том, как позволить людям использовать Потусторонние силы с меньшим риском."

"Звучит неплохо…" — с легкой грустью заметил Люмиан.

После еще одного короткого молчания они остановились у конца коридора, перед массивными латунными дверями.

Люмиан повернулся к Эдвине, на секунду задумчиво разглядывая ее, и задал вопрос:

"Вы бы хотели снова стать Вице-Адмиралом Айсбергом?"

Без колебаний Эдвина покачала головой:

"Мне больше по душе моя нынешняя жизнь — я могу каждый день учиться новому и делать открытия."

Люмиан больше не настаивал. Под взглядом Эдвины он распахнул двустворчатые двери.

За ними находилась светлая и чистая библиотека, уставленная латунными книжными стеллажами.

На миг Люмиану показалось, будто он вновь оказался в Городе Изгнанников Мороре.

Он шагнул внутрь, и за ним медленно закрылись латунные двери.

Из-за высокого книжного стеллажа появился Хераберг, облаченный в простую белую мантию с вышивкой из латунных нитей и держащий в руках два тома. Его янтарные глаза оставались теплыми и ясными, без намека на помутнение.

Увидев Хераберга, Люмиан не удивился. Он улыбнулся и слегка поклонился:

"Ваше Преосвященство, мы снова встретились."

Хераберг едва заметно кивнул:

"Твое нынешнее состояние заслуживает тщательного изучения, но времени остается все меньше."

Он не пытался скрыть сожаление и не опасался, что его слова могут причинить Люмиану душевную боль. Он говорил прямо, словно обсуждая обычный завтрак.

"Да, времени и впрямь все меньше." — согласился Люмиан.

Хераберг на мгновение уставился на голову на левом плече Люмиана, затем спокойно сказал:

"Я сделал пророчество."

"В ближайшем будущем ты встретишь Чик."

"Понимаю." — с улыбкой ответил Люмиан.

Окинув взглядом библиотеку, он внезапно ощутил приступ ностальгии:

"Ваше Преосвященство, вы когда-нибудь предвидели, что я окажусь в таком состоянии?"

Хераберг посмотрел на него и размеренно произнес:

"Если бы я сказал, что полностью предвидел твое будущее, это была бы ложь. Но если бы я утверждал, что вовсе ничего не предвидел, то это тоже было бы неправдой."

"Я предвидел, что ты обретешь нечто уникальное, но не знал, что именно. Я не всеведущ и не всемогущ. Среди претендентов на 0-01 ты был моим фаворитом из-за своей выдающейся выдержки, способности сохранять спокойствие и прилежно учиться, снова и снова беря книги в библиотеке в отличие от других…"

Говоря это, Хераберг покачал головой.

"Я люблю учиться." — с легкой иронией в голосе произнес Люмиан с ровной улыбкой.

Хераберг с облегчением сказал:

"Если ты действительно понимаешь, в чем притягательность знания, и осознаешь радость учения, даже долгая жизнь не будет наполнена пустотой или мучениями."

"Знание охватывает все. Знание — это все…"

Он говорил терпеливо, словно действительно стремился направить Люмиана к наполненному смыслом будущему.

Люмиан слушал молча, не перебивая, хотя и понимал, что это не имеет особого значения.

Когда Хераберг замолчал, Люмиан с серьезным видом спросил:

"Вы бы когда-нибудь добровольно отказались от своей нынешней жизни?"

Хераберг вздохнул:

"Если бы у меня были другие варианты, конечно, нет."

"Дитя, наша воля может быть свободной, но мы не существуем в одиночестве. Часто жизнь — это выбор между плохим и худшим. Лучшего варианта просто нет."

"В подобных ситуациях одни предпочли бы все бросить. Но я жаден. Я хочу жить. Океан знания безбрежен, а стремление к нему полно радости. Я еще не готов умереть. Это и есть корень многих моих решений."

"Теперь у меня осталось всего несколько возможных путей. И если я все еще хочу жить, мне придется выбрать наименее худший."

"Желание жить — не постыдно."

Взглянув Люмиану в глаза, он завершил:

"Это мои мысли и переживания. Надеюсь, они окажутся тебе полезными, когда ты будешь делать свой выбор."

"Спасибо." — искренне сказал Люмиан.

Получив пророчество и ответы, которые искал, он собирался уходить. Но вдруг вспомнил кое-что:

"Ваше Преосвященство, а где именно находится Город Изгнанников Морора?"

"Он и окружающие его горы находятся у меня в желудке." — без колебаний признался Хераберг.

Люмиан просветлел:

"Путь Изгнания ведет в Астральный Мир?"

Хераберг кивнул:

"Да."

Затем он слегка улыбнулся:

"В тот момент, когда ты призвал метеор на Морору, меня охватила резкая боль в животе."

Люмиан на мгновение замер, а потом неловко рассмеялся:

"Пожалуй, это был мой величайший розыгрыш… если его вообще можно считать розыгрышем."

...

Покинув Азшару, Люмиан вернулся в Трир.

"Ну как?" — с тревогой спросила Франка.

Люмиан пересказал пророчество Бога Мудрости и Знаний, Хераберга, а затем добавил:

"Теперь у меня есть общее понимание. Пора поработать над планом."

Франка внимательно посмотрела на голову на его плече, потерев подбородок:

"Почему-то мне кажется, ты в лучшем настроении."

Говоря это, она оглянулась, будто ища Энтони, чтобы подтвердить свое наблюдение. К несчастью, Энтони ушел докладывать о нарушении в море коллективного подсознания официальным Церквям и предложить помощь.

На протяжении последнего года Полубоги Пути Зрителя, такие как Энтони, неустанно наблюдали, анализировали и помогали. Любая, даже незначительная ошибка могла обернуться катастрофой, и тогда устранением последствий занимались другие высокопоставленные Потусторонние. Однако в случае экстренной ситуации эти границы стирались.

Что же до неофициальных Потусторонних Средних и Низших Последовательностей и обычных людей, они так и не узнали, что Южный и Северный Континенты были уничтожены, а сами они находятся в безопасных зонах. Продолжать обычную жизнь — петь, танцевать, работать — было величайшей помощью, которую они могли оказать официальным организациям и Истинным Богам.

В нынешней ситуации якоря должны оставаться стабильными. Даже ложное счастье жизненно важно!

Улыбнувшись, Люмиан ответил:

"Я просто выслушал старшего, который поделился своей житейской мудростью."

"Это хорошо." — сказала Франка, не задавая лишних вопросов.

С энтузиазмом она добавила:

"Давай начнем планировать, как обрушить катастрофу на Секту Демонессы!"

Почти год Франка терпеливо ждала, чтобы отомстить за Дженну и Люмиана.

Она едва могла сдерживать себя. Она не была джентльменом — она жаждала скорой расплаты.

Увидев ее пыл, Люмиан усмехнулся:

"Сначала мне нужно доложить Господину Шуту."

…

Над серым туманом, в величественном дворце.

После того как фигура Люмиана исчезла с места карты Старшей Арканы "Колесница", Господин Шут задумался на несколько секунд, а затем созвал внеочередное собрание.

В тот же миг вверх взметнулись лучи света, преобразовавшись в фигуры, усевшиеся на свои места.

Это были обладатели карт Старших Аркан — Госпожа Справедливость, Госпожа Маг, Мистер Звезда и другие. Все, кроме Люмиана.

"Колесница намерен обрушить катастрофу на Секту Демонессы. Ваша задача — помочь ему." — повелел Господин Шут.

"Да, Господин Шут." — ответили в унисон обладатели карт Старших Аркан, поднимаясь со своих мест.

Господин Шут слегка кивнул, давая знак сесть обратно. Затем он обратился к Солнцу Деррику:

"Надеюсь, ты отстоишь свою справедливость в этом деле, полностью усвоишь зелье и как можно скорее станешь Ангелом."

После падения Вечно Пылающего Солнца, под покровительством Господина Шута, Деррик получил Потустороннюю черту Искателя Света.

Когда Солнце дал ответ, Господин Шут повернулся к Звезде Леонарду:

"Ты и Паллез оба примете участие. Подай заявку в Церковь Вечной Ночи на временное использование Запечатанного Артефакта…"

"В ходе операции постарайтесь заполучить Запечатанный Артефакт 0-го класса или Потустороннюю черту Демонессы Катастрофы. Затем обменяй ее в Церкви Вечной Ночи на Потустороннюю черту Слуги Сокрытия."

"Посей страх среди высокопоставленных членов Секты Демонесс. Через это ты полностью усвоишь свое зелье."

Звезда Леонард понял, что последние два предложения не были указаниями или напоминаниями, а благословением от Господина Шута.

Преисполненный эмоций, Леонард поднялся и поклонился:

"Да, Господин Шут."

Затем Господин Шут обратился к Госпоже Умеренности:

"Ты и Рейнетт тоже примете участие. Фракция Потворства может попытаться сорвать действия Колесницы."

Госпожа Умеренность Шэррон подняла заранее подготовленную карточку с надписью:

"Хорошо, Господин Шут."

После того как он дал распоряжения всем обладателям карт Старших Аркан, Господин Шут завершил внеочередное собрание.

...

Кафедральный Собор Безмятежности, штаб-квартира Церкви Вечной Ночи.

Звезда Леонард встретился с нынешним Папой, Святым Дабомахи.

"Ваше Святейшество, я прошу временного доступа к Запечатанному Артефакту 0-го класса" — Леонард начертал на груди звезду, касаясь четырех точек поочередно.

"К какому именно?" — мягко спросил Дабомахи, пожилой человек с белыми волосами и бородой и спокойным выражением лица.

Звезда Леонард низким голосом ответил:

"0-17"