После того как Профессор обменялась взглядами со своим мужем, Периодической Таблицей и остальными, она, наконец, кивнула и произнесла:

"Скрытый Клинок, мы согласны присоединиться."

Сделав этот выбор и произнеся эти слова, она ощутила внезапное облегчение.

На этом перекрестке, будь то во благо или во зло, как бы они ни поступили, пути назад уже не было. Остановиться или отступить было невозможно.

Если бы они не воспользовались этой возможностью, чтобы полностью устранить Скрытого Мудреца, им пришлось бы либо остаться в Трире и встретить грядущее безумие Апокалипсиса, либо потерять контроль и сойти с ума в каком-нибудь другом крупном городе, превратившись в монстров и подвергнув опасности собственные семьи.

Франка с облегчением вздохнула:

"Хотите подписать нотариальный документ, чтобы удостовериться, что я выполню все свои обещания?"

"Не беспокойтесь, этот нотариальный документ создан другим Святым и охраняется Истинным Богом. Договор обладает сильной обязательной силой и по отношению ко мне."

Профессор покачала головой и с улыбкой сказала:

"Не нужно. Мы доверяем тебе и Мадам Хеле."

Она сделала паузу, затем с долей неуверенности спросила:

"Как долго продлится эта операция? У нас дома дети, о которых нужно заботиться. Хотя у нас есть слуги, но все равно как-то неспокойно."

Франка уже была готова к такому вопросу.

"Для тех, кто состоит в браке и имеет детей, достаточно участия одного из супругов. Те, кто воспитывает детей в одиночку или имеет других родственников, требующих особого ухода, могут отказаться от участия в операции. Однако те, кто остается, должны будут переселиться с детьми или другими иждивенцами в одно место, которое будет находиться под охраной и защитой Мадам Хелы."

Это делалось ради предотвращения утечек информации — соответствующий персонал должен был находиться либо в изоляции, либо под клятвой неразглашения.

*Фух...* — Профессор заметно расслабилась и повернулась к Доценту:

"Я пойду."

"Нет, пойду я!" — Доцент тут же отверг ее предложение.

Они начали спорить, пока Профессор не приняла окончательное решение:

"У меня более высокая Последовательность и лучшее состояние. Так будет безопаснее, если пойду я!"

"Ладно..." — Доцент впервые пожалел, что потратил слишком много времени на побочные исследования.

После некоторых обсуждений было решено, что в операции примут участие Профессор, Периодическая Таблица и еще один мужчина-Заклинатель по прозвищу "Прототип".

"Вперед." — сказала Франка и метнула зеркало.

Под воздействием иллюзий зеркало стало увеличиваться, пока не превратилось в кристаллический вход.

Франка провела троих Заклинателей разных последовательностей через твердую зеркальную поверхность в темную пустоту Зеркального Мира.

Они падали через иллюзорный темный тоннель, где свет и тени быстро сменялись, словно иные зеркала проецировали свои отражения в этот туннель.

И вот, спустя неизвестное время — быть может, короткое, а может, и очень длинное — Профессор и остальные наконец увидели выход.

Под предводительством Скрытого Клинка Франки они вынырнули из зеркала и ступили на деревянный пол, скрипевший под ногами.

Периодическая Таблица инстинктивно огляделся и понял, что они находятся на борту древнего трехмачтового парусника. Серо-белые паруса развевались на сильном ветру, и лишь один-два моряка были видны на палубе — все казалось зловеще тихим.

За бортом темно-синие волны поднимались и опускались, над морем висел тонкий туман.

Когда Профессор, Периодическая Таблица и Прототип взглянули на нее, Франка подняла правую руку, указала в одном направлении и с улыбкой сказала:

"Наш пункт назначения — запад!"

*Плюх!*

Низкая волна ударила в борт.

...

Ледяная волна с грохотом ударила в нос "Будущего", взметнув множество белых брызг.

Отшельница в мантии с фиолетовым узором и в толстых очках стояла на носу судна, глядя на меняющуюся погоду и назревающую метель. Затем она подняла правую руку, сигнализируя судну замедлиться и начать кружение на этом участке моря.

Моряки принялись за работу: одни изменяли направление парусов, другие спустили один из них. Вскоре состояние Будущего удовлетворило требования капитана — Королевы Звезд Каттлеи.

Каттлея сняла очки с переносицы, обнажив пару глубоких фиолетовых, почти черных глаз.

Она сразу же начала произносить окутанные мистикой числа:

"Один, пять, четыре, три, семь, восемь..."

Числа появлялись одно за другим, запутываясь в воздухе, их становилось сотни.

Это был пароль доступа к штаб-квартире Аскетического Ордена Моисея!

Штаб Ордена был создан одним из Десяти Столпов, почтенным Председателем Торриопе, с использованием Мистической Реконструкции, и получил имя "Авалон".

Авалон не существовал ни в реальности, ни в мире духов, он был полностью сокрыт где-то в Северном Море. Попасть туда могли лишь приглашенные или те, кто обладал соответствующей квалификацией, и только при знании особой числовой последовательности длиной в 365 цифр.

Для Аскетического Ордена Моисея все заключалось в числах. Каждое число имело духовность, символизм и особое значение. В сочетании они приобретали естественную мистическую силу.

Когда Отшельница Каттлея произнесла правильные духовные числа, они материализовались и сплелись в воздухе, а затем внезапно исчезли, будто провалились куда-то.

Через несколько секунд перед Будущим словно отодвинули невидимую завесу, и откуда-то неспешно выплыла небольшая лодка без гребца.

Звездный свет зажегся, протянулся от носа Будущего и пал на маленькую лодку. Отшельница Каттлея пересекла этот сверкающий мост всего в несколько шагов и взошла на суденышко.

Как одна из Десяти Столпов Аскетического Ордена Моисея, она обладала полным правом входа в Авалон, и теперь как раз соответствовала статусу члена ядра.

Лодка с Каттлеей повернула обратно и двинулась в прежнем направлении.

Силуэт Королевы Звезд постепенно растворился, исчезнув из поля зрения команды Будущего.

Пройдя через слои прозрачных завес, Отшельница Каттлея увидела остров.

Остров был окутан туманом, на нем росли деревья с золотыми яблоками, а откуда-то издалека доносилась музыка — мирная, спокойная и изобилующая.

Лодка остановилась у причала, и Отшельница направилась вглубь яблоневого сада, где возвышалась башня колдуна, словно из сказки.

По пути она встретила с десяток людей, одетых как колдуны.

Они останавливались и приветствовали Столпа кивками.

Все они были членами Аскетического Ордена Моисея, выросшими в Авалоне, получившими соответствующее обучение и полностью заслужившими доверие. Сейчас они находились в периоде молчания — для повышения сосредоточенности, усиления духовности и глубокого усвоения различных моральных и религиозных принципов.

Только такие Заклинатели могли впоследствии претендовать на должности Председателя и Вице-председателя Ордена. А "посторонние" вроде Королевы Звезд, которая присоединилась позже, могли максимум войти в число "Столпов" — и то лишь после многолетних испытаний и наблюдений.

Отшельница отвечала тем же — кивками — и вскоре миновала деревья, усыпанные золотыми яблоками, добравшись до высокой черной башни.

Внутри башни выступы на стенах, плитка на полу, статуи по бокам и лифт, приводимый в движение невидимыми слугами — все состояло из чисел. На первый взгляд они выглядели обычно, но при внимательном рассмотрении можно было заметить, что даже небольшой выступ образован множеством переплетенных цифр.

Сотни миллионов, миллиарды чисел плотно покрывали башню, образуя различные объекты. Шагая по ним, Отшельница ощущала, как будто окружена бесчисленным множеством чисел.

В ее глазах не было стен, кирпичей, статуй, лифта — были только числа!

В это время некоторые Заклинатели, завершившие период молчания, передвигались по башне. Кто-то тихо беседовал, кто-то занимался делами, а иные скрывались по углам, позволяя странным глазам, спрятанным в трещинах на лице, изучать окружающее.

Последние находились на грани потери контроля. После того как знания Скрытого Мудреца начали становиться все более безумными и частыми, даже Аскетический Орден Моисея, овладевший безопасными методами "прослушивания", не смог избежать увеличения числа нестабильных Заклинателей — их стало куда больше, чем в прежние годы.

То, что раньше считалось безопасным, теперь стало опасным.

Если бы не это, с их накоплениями и с духовным упадком, вызванным приближением Апокалипсиса, у Ордена наверняка было бы больше десяти Полубогов. Увы, пока их все так же только десять.

Взгляд Отшельницы скользнул с лиц этих Заклинателей, и она вошла в лифт. Поднятая невидимыми силами, она поднялась на самый верх башни.

Здесь всегда находились Председатель и один из двух Вице-председателей. Среди них — Председатель Торриопе и Вице-председатель Ретия Остин — Столпы, которых Отшельнице было трудно "прочитать".

Перед приходом сюда Каттлея уже убедилась, что Председатель Торриопе является Ангелом Пути Жреца Тайн и находится в Авалоне на дежурстве.

Как только лифт остановился, Каттлея шагнула вперед.

Это был зал, превышающий по размеру саму верхушку башни. На черных стенах, полу и потолке располагались глаза — все разные, причудливые, холодные.

Они будто следили за Королевой Звезд.

В конце зала, у стены без окон, стояли три статуи из темного золота — одна в маске, другая похожая на льва, третья — на орла.

Председатель Торриопе, казалось, отсутствовал.

И тут рот маскированной статуи из темного золота зашевелился, и раздался величественный, но пустотелый голос:

"Я предвидел твое предательство!"

Услышав это, Королева Звезд Каттлея не удивилась, только слегка вздохнула.

Да, скрыться от Ясновидящего высокой Последовательности действительно невозможно.

Как только совершается действие, Он непременно предскажет ту или иную сцену или ее фрагмент. Единственное, что можно сделать — это задержать проявление предвидения или сделать его трудно интерпретируемым.

Внезапно в руке Каттлеи появилась карта. На ней был изображен одинокий старик с тростью, несущий стеклянную лампу.

Карта Отшельник!