Во втором голосовании Кэйити одержал сокрушительную победу и завоевал первое место. Однако, похоже, хорошей новостью это не было.

Во время первого голосования фанаты ещё не знали, для чего оно предназначено, и ошибочно приняли его за выбор «романтической ветки». Поэтому они голосовали за персонажей, которые им нравились больше всего.

Но теперь они наконец узнали настоящую причину голосования. Речь шла уже не о любимых персонажах, а о тех, кого им больше всего хотелось увидеть сломленными и обезумевшими.

Перед лицом стольких очаровательных девушек с их неповторимыми характерами кого ещё можно было выбрать, если не Кэйити?

Так фанаты собственными руками открыли занавес «Арки похищения демона».

«Когда плачут цикады» рассказывает историю от первого лица Кэйити. В «Арке потока хлопка» фанаты увидели, как нежная и милая Сион постепенно превратилась в ту, кем стала. А в «Арке похищения демона» они смогли непосредственно прочувствовать сам процесс этого превращения.

Кэйити казалось, что товарищи что-то от него скрывают. Он считал, что они отвергают его как чужака. На первый взгляд складывалось впечатление, будто все они хотят его убить, однако фанатам всё время казалось, что дело обстоит иначе.

Ведь они никак не могли найти ни единой причины, по которой товарищам понадобилось бы его убивать.

Если человек хочет кого-то убить, у него должна быть причина, верно? Даже Сион в «Арке потока хлопка» хотела отомстить окружающим. Только сумасшедшим и настоящим психам никакие причины не нужны.

Но если один человек может сойти с ума, это ещё не значит, что все его товарищи тоже должны одновременно обезуметь!

Среди безумцев именно нормальный человек покажется сумасшедшим. По той же логике среди нормальных людей только безумец будет считать себя единственным здравомыслящим, а всех остальных — психами.

У товарищей не было причин убивать Кэйити, зато у него самого имелись веские основания расправиться с ними: он думал, что они хотят его убить, и сопротивлялся, пытаясь защитить собственную жизнь.

Но действительно ли его товарищи собирались причинить ему вред?

Когда он убил Рэна и Мион в порядке самообороны, всё произошло потому, что девушки собирались сделать ему какую-то инъекцию. Кэйити решил, что они хотят его отравить или иным способом навредить ему, и напал на них первым.

Однако, если судить по обстоятельствам того момента, если бы Рэна и Мион действительно хотели его убить, у него попросту не было бы возможности расправиться с ними.

Более того, сами Рэна и Мион говорили, что собираются его лечить.

И разве постоянные перемены в поведении товарищей Кэйити — то они выглядели мрачно и пугающе, то начинали вести себя мило и забавно, словно персонажи из совершенно другого произведения, — не подтверждали нестабильность его психического состояния?

Когда Сион сходила с ума, её собственное поведение постоянно менялось, словно менялся и визуальный стиль истории.

Но здесь всё было иначе: за исключением Кэйити, буквально каждый персонаж то и дело менял свой облик и манеру поведения.

В глазах человека, который сам теряет рассудок, весь мир становится чёрным. Только такое объяснение могло объяснить всё, что видел Кэйити.

В «Арке потока хлопка» фанаты уже пришли к выводу, что происходящее объясняется человеческими действиями. Поэтому теперь они, естественно, не собирались списывать всё на проделки призраков и демонов.

Смерть Кэйити в конце истории также получила объяснение благодаря результатам полицейского вскрытия: самоубийство. Он собственными руками так сильно изранил себе шею, что умер от потери крови.

В конце предыдущей главы Кэйити уже начал испытывать галлюцинации. Сначала фанаты предполагали, что он просто перепугался и стал подозрительным, но после прочтения «Арки похищения демона» они поняли, что с этими галлюцинациями что-то не так.

Именно галлюцинации Кэйити привели к событиям «Арки похищения демона». Сама история была довольно простой: стоило лишь установить, что всё происходящее — результат его подозрительности и галлюцинаций, как можно было без труда объяснить практически все события.

Однако одновременно с раскрытием разгадки «Арки похищения демона» возник другой вопрос.

В этой истории довольно прозрачно намекалось, что галлюцинации были вызваны некой определённой причиной. Они возникли не случайно, а должны были возникнуть неизбежно!

Что же это за причина?

И какое отношение ко всему этому имело инсценированное самоубийство Така́но Миё?

Такой совершенно новый способ повествования незаметно усиливал эффект присутствия: обсуждая историю, зрители всё глубже погружались в происходящее и начинали чувствовать себя его непосредственными участниками. Уже одного этого было достаточно, чтобы разжечь интерес к «Когда плачут цикады», а голосования, которые Хэ Чэнь добавлял в начале каждого нового цикла, ещё сильнее усиливали это ощущение.

Каждый новый цикл — это совершенно новая Хинамидзава.

Хотя события в каждой арке отличались, причины, приводившие ко всему происходящему, указывали на одну и ту же истину. И благодаря собственным догадкам фанаты постепенно приближались к её разгадке.

В «Арке проклятия» они не только узнали больше о прошлом Сатоко, но и получили ещё одну подсказку: эти «галлюцинации» возникали не у одного-единственного человека. В этой короткой истории галлюцинации испытывали и Сатоко, и Кэйити.

Кроме того, появилась деталь, которую зрители практически не могли объяснить логически: Кэйити явно не находился вместе с товарищами, но те утверждали, что видели его.

Неужели галлюцинации появились у всех без исключения?

Однако, если судить по предыдущим историям, галлюцинации обычно сопровождались сильным возбуждением и раздражительностью, заставляли человека терять самообладание и делали его чрезвычайно агрессивным.

Но в этой арке, кроме Кэйити и Сатоко, у остальных не наблюдалось никаких подобных симптомов.

Так кем же на самом деле был тот самый «Кэйити», которого они видели?

Фанатам уже начало казаться, что галлюцинации появились и у них самих. «Арка проклятия» наверняка была всего лишь плодом воображения! Мастер Грузчик просто не мог нарисовать такую историю!

К тому же фанаты внезапно зашли в тупик со своими рассуждениями и начали выходить из себя, становясь чрезвычайно агрессивными. Теперь им ужасно хотелось подвесить Грузчика вверх ногами и хорошенько его отдубасить.

Разве не было обещано, что это история, в которой «за всем стоят люди»?

Так почему же теперь вдруг появились сверхъестественные силы?!

Как тут вообще можно что-то логически объяснить?!

— Так в чём же заключается разгадка «Арки проклятия»?

Кроме вмешательства призраков и демонов, они уже не могли придумать ни одного разумного объяснения.

Но если признать, что всему виной сверхъестественные силы, это перечёркивало все предыдущие рассуждения.

Неужели именно поэтому эта короткая история и получила название «Арка проклятия»?

Даже Лин Янь никак не могла разобраться в происходящем. Не в силах сдержать любопытство, она отправилась к Хэ Чэню за ответами.

А сам Хэ Чэнь к тому времени уже был связан на кровати усилиями И Цзин, объединившейся с Мамико и Хутáо.

— Говори! Если не расскажешь разгадку «Арки проклятия», я тебя не развяжу! — И Цзин смотрела на Хэ Чэня сверху вниз, устраивая ему настоящий допрос с пристрастием.

— Я не зна...

Хэ Чэнь не успел договорить. И Цзин приподняла бровь, и в её руке неизвестно откуда появился термос.

— Что это? — Хэ Чэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Опасность приближалась, и он тут же сменил тему.

— Тот самый сок Каннон, который ты изобрёл... В первоначальном виде, без каких-либо изменений, — И Цзин слегка улыбнулась.

Хэ Чэнь пришёл в ужас.

— Невозможно!

Он ведь никогда не раскрывал настоящий рецепт! Все варианты, которые он публиковал, были лишь ослабленными версиями сока. В последнее время он и сам не готовил эту штуку. Откуда же у И Цзин мог взяться «божественный сок», сохранивший первоначальный вкус?

— Хм! Твои секреты давно перестали быть секретами! — И Цзин гордо подняла голову и заявила: — Ты несколько раз «по-дружески» угощал им Мамико. Благодаря её исследованиям и экспериментам, которые продолжались днём и ночью, она наконец раскрыла тайну твоего сока Каннон! Теперь она в совершенстве воспроизвела твой оригинальный рецепт!

Хэ Чэнь повернул голову и посмотрел на Мамико. Та застенчиво улыбнулась.

— ...Ты что, Маленький Мастер? — спросил Хэ Чэнь.

Мамико посмотрела на него с недоумением. В её глазах читался целый ряд вопросительных знаков.

Ведь в кулинарной маньхуа Хэ Чэня «На кончике языка Поднебесной» пришлось отказаться от прозвища Маленького Мастера для главного героя, чтобы избежать проблем с авторскими правами на те самые роллы быстрого приготовления.

Теперь даже такой «божественный рецепт» удалось разгадать. Хэ Чэнь был вынужден признать своё поражение.

— Ладно, сдаюсь. Но я дам вам только одну небольшую подсказку...

— Хм! Думаешь, мы позволим тебе отделаться парой пустых слов? — презрительно фыркнула Хутао.

— Цыц! Не надо считать меня таким же беспринципным, как ты. Я ведь честный и порядочный человек! С какой стати мне кого-то обманывать? — праведным тоном заявил Хэ Чэнь.

Однако все три девушки одновременно тихонько произнесли:

— Тьфу!

Даже Лин Янь уже переняла у них эту привычку. Судя по всему, в глазах девушек репутация Хэ Чэня как человека с высокими моральными принципами была совершенно безнадёжна.

— Это будет настоящая подсказка! Самая что ни на есть настоящая! Если совру — верну деньги!

— Ты ещё и деньги за это требовать собираешься?! — возмутилась Хутао.

Хэ Чэнь проигнорировал её, оглядел всех троих и заговорил:

— «Когда плачут цикады» рассказывает всего одну историю...

Независимо от количества арок, «Когда плачут цикады» повествует лишь об одной истории — истории раскрытия правды о Хинамидзаве.

Подсказка Хэ Чэня прямо указывала на самую суть «Когда плачут цикады». Однако, чтобы понять его слова, девушкам всё равно предстояло внимательно и глубоко проанализировать каждый «вопросный эпизод» и найти в нём соответствующий «ответ».

Лин Янь задумалась.

Хутао немного подумала, а затем сказала Хэ Чэню:

— Строишь из себя загадочного мудреца! Сразу видно, что ты просто пытаешься нас одурачить! Только призракам и демонам можно поверить тебе на слово!

— Дуракам, конечно, не понять... — Даже связанный, Хэ Чэнь не собирался прекращать перепалки с Хутао.

Но тут он почувствовал, как ему зажали рот, а затем тёплая жидкость потекла по горлу. Там, куда она попадала, всё мгновенно теряло чувствительность.

Хэ Чэнь широко раскрыл глаза и посмотрел на И Цзин, которая поила его соком. В его взгляде читалось полное недоумение.

Почему?! Почему вы всё равно решили меня напоить, хотя я уже дал вам подсказку?!

И Цзин даже не смотрела на него. Её глаза сияли от возбуждения, а сама она внимательно следила за его ртом и осторожно подносила термос, стараясь не пролить ни капли.

Последняя мысль, промелькнувшая в голове Хэ Чэня, была такой:

А вкус и правда оригинальный...

Убедившись, что Хэ Чэнь уснул, И Цзин повернулась к Мамико и спросила:

— Всё получилось?

Мамико внимательно осмотрела Хэ Чэня, а затем энергично кивнула:

— Угу! Получилось! Реакция точно такая же, как тогда, когда Чэнь-кун впервые приготовил этот сок!

Оказывается, эти двое сами не знали наверняка, удастся ли им добиться первоначального эффекта. В конце концов, после всего пережитого у них обеих уже сформировалась настоящая психологическая травма. Как они могли решиться попробовать такое на себе?

Раньше Хэ Чэнь сам поил их этим соком, а теперь девушки, не испытывая ни малейших угрызений совести, использовали его в качестве подопытного.

— Хотя я так и не поняла, что именно означала его подсказка, зато теперь мы точно знаем рецепт. Значит, поездка сюда была не напрасной! — пробормотала И Цзин, бросив на Хэ Чэня взгляд, в котором смешались сочувствие и злорадство.

— Теперь ты больше не сможешь единолично держать всё под контролем. У меня тоже появилось кое-что, чем я могу тебе угрожать!