Если бы Альберто мог просто запереть Лавианну в комнате северного поместья, вынести оттуда всё, кроме кровати, и запереть дверь, возможно, страх, что она исчезнет, наконец оставил бы его. Быть может, тогда даже смерть не помогла бы ей от него ускользнуть. 

Но чем дольше Альберто представлял подобное, тем меньше верил, что Лавианна сумела бы быть счастлива в таком месте. Она зачахла бы там, словно больная курица, и постепенно угасла духом. А потом, как при их первой встрече, утратила бы волю к жизни и смотрела на мир опустевшими глазами. Какое-то время она, возможно, ещё смотрела бы на него, ещё разговаривала бы с ним. Но в конце концов от Лавианны осталась бы лишь пустая оболочка.

И всё же одно Альберто знал наверняка: без неё он жить не мог. Прислонившись затылком к стене, он не знал, что делать дальше. Однако прежде, чем думать о дальнейших шагах, следовало понять самое главное: удастся ли вообще найти Лавианну. 

А что, если он уже опоздал? 

Альберто не поехал прямиком к пристани или на вокзал. Эти места были слишком очевидны. Если Лавианна действительно решила сбежать навсегда, она пусть и мало знала о мире, но глупой не была. Вряд ли она отправилась бы туда, где Альберто без труда смог бы её настигнуть. Скорее всего, Лавианна пряталась где-нибудь поблизости и ждала случая ускользнуть, когда он выбьется из сил, разыскивая её.

Поэтому Альберто вышел из экипажа, решив проверить все постоялые дворы в округе. Расспрашивая встречных, он узнал дорогу к ближайшим заведениям. 

Местные поглядывали на него настороженно. Молодой мужчина с налитыми кровью глазами, с младенцем на руках, лихорадочно выпытывавший дорогу, не оставлял большого простора для догадок. Он во всём походил на обезумевшего мужа, пустившегося вдогонку за сбежавшей женой.

Не раздумывая, Альберто принялся прочёсывать постоялые дворы один за другим, словно одержимый. Стоило кому-нибудь ответить, что нужной ему женщины здесь нет, как он швырял деньги и всё равно врывался внутрь, распахивая каждую дверь.

— К-кто вы?!

Люди, с самого утра предававшиеся утехам, вскрикивали от неожиданности, а большинство постояльцев, увидев мужчину с младенцем на руках, который без предупреждения врывался в комнаты и заглядывал даже в шкафы, в испуге поспешно убирались прочь. 

Утешало лишь одно: Люсьен крепко спал у Альберто на руках. Даже среди раздававшихся со всех сторон криков и воплей младенец не шевельнулся. Время от времени Альберто подносил палец к носу Люсьена, лишь чтобы удостовериться, что с ним всё в порядке, но сын продолжал безмятежно спать.

«Точно мой сын».

— И здесь ничего.

Альберто обыскал каждую комнату, от первого этажа до самого верхнего. Он даже приседал, чтобы заглянуть под кровати, однако Лавианны нигде не было.

Теперь, положив руки на подоконник в последней комнате, Альберто опустил голову. Неужели он просчитался? Неужели был настолько самоуверен, настолько убеждён, что Лавианна не поступит столь очевидным образом, что упустил нечто важное?

От этой мысли его охватило отчаяние.

А что, если он и вправду не сумеет её найти?

Взгляд беспокойно метался по улице, пока Альберто пытался понять, что делать дальше. Мимо пробежал мальчишка-разносчик газет, и прохожие наклонялись за свежими выпусками. Торговцы громко расхваливали свой товар, а мягкосердечные аристократы с трудом находили в себе силы им отказать.

Но среди множества людей Лавианны не было.

— Куда же ты ушла?

Когда-то Альберто жил на Юге, однако почти вся остальная его жизнь прошла на Севере. Здешних мест он совершенно не знал. Казалось, будто его в одиночку забросили в незнакомый мир.

За распахнутым окном с грохотом проехал экипаж.

У Альберто похолодела кровь.

А что, если Лавианна была там?

Даже с учётом того, что он некоторое время проспал, далеко уйти она никак не могла. Лавианна наверняка всё ещё находилась где-то поблизости, возможно, пряталась и ждала случая ускользнуть, стоило ему отвлечься.

Не додумав эту мысль до конца, Альберто бросился вниз по лестнице.

Сердце гулко колотилось в груди, пока Альберто спешил вниз. Люсьен, почувствовав тревогу отца, вдруг разразился плачем.

— Люсьен, давай сначала найдём маму, хорошо?

— Уа-а-а!

Альберто казалось, что он сходит с ума. Экипаж, который нужно было догнать, уже исчезал вдали, а Люсьен плакал у него на руках, запрокинув голову.

Альберто замешкался. Хотелось броситься вслед за экипажем, но с Люсьеном на руках он не мог себе этого позволить. Пугать младенца Альберто не желал.

Стиснув зубы, он проводил взглядом удаляющийся экипаж и подавил раздражение. И тут среди гула толпы донёсся чей-то женский голос:

— Благодарю вас за уделённое время. Но мне нужно ещё немного подумать.

Несколько человек поблизости обернулись на происходящее. Услышав этот голос, Альберто резко повернул голову.

Там, впереди, он увидел женскую фигуру со спины. Лавианна держала в руке повязку, а на её лице расцветала улыбка.

В тот же миг кровь вновь горячо побежала по жилам Альберто.

— Прошу вас забыть о том, что я неверно вас поняла, маркиз.

Холодный взгляд Альберто скользнул в сторону. Разумеется, это был маркиз Бениш.

На губах Альберто появилась сухая, горькая усмешка. После всего случившегося Лавианна всё это время просто была с Бенишем?

— Я ему не улыбалась. Просто соблюдала приличия. Он пришёл почтить память моих родителей.

Неужели это говорила та самая Лавианна, которая теперь стояла перед ним? Альберто моргнул, но она не исчезла.

Нет, это было не видение. Но почему? Почему Лавианна была вместе с маркизом?

Альберто широким шагом направился к ним и увидел, как Бениш наклонился, чтобы что-то сказать Лавианне. Его мерзкие губы приблизились к самому её уху, а затем маркиз покосился на Альберто.

Их взгляды встретились. Не выказав ни малейшего удивления, Бениш лишь учтиво улыбнулся.

Он улыбнулся.

«В самом деле улыбнулся?»

«Как он смеет? Как он смеет улыбаться?»

— Что ты имеешь в виду?..

Альберто в одно мгновение оказался рядом и протянул руку. Лавианна испуганно обернулась, но он уже обхватил её за талию и резко притянул к себе, словно поймал на крючок.

Она схватилась за руку, обвившую её живот, и лишь спустя мгновение подняла на Альберто потрясённый взгляд.

— Чем ты занимаешься с другим мужчиной, пока твой муж спит, дорогая?

От непривычного обращения Лавианна лишилась дара речи.

«Дорогая?..»

Да, они были женаты, но прежде ни один из них никогда так не называл другого. Лавианна растерялась.

«Нет, погодите».

— Альбе... нет, герцог? Почему ты здесь?..

Как бы свободно они ни общались наедине, при посторонних Лавианна считала правильным соблюдать приличия. Поэтому она поспешно сменила обращение на более официальное.

Губы Альберто искривились в косой усмешке.

— К чему вдруг такие церемонии? Между нами?

— Уа-а-а!

Люсьен, ненадолго переставший плакать, вдруг снова завопил во всё горло. Лишь тогда Лавианна, до сих пор смотревшая на Альберто, наконец заметила ребёнка.

— Ох, Люсьен!

Она поспешно расстегнула перевязь и взяла малыша на руки. Прижав рыдающего Люсьена к груди, Лавианна принялась похлопывать его по спине, а затем повернулась к Альберто, всем видом требуя объяснений.

Она совершенно не понимала, что происходит.

Она ведь видела, что оба спят, и перед уходом оставила записку. Как же всё дошло до такого?..

— Я первый задал вопрос, Лавианна Роэн.

Лавианна не сразу ответила.

— Объясни, почему ты здесь с этим мужчиной.

Даже произнося эти слова, Альберто понимал, что не вправе допрашивать её подобным образом. Он чувствовал это всем существом: даже если однажды Лавианна исчезнет, даже если встретит другого мужчину, винить её он не сможет.

Какое-то время её привязанность позволяла Альберто забывать об этом, но на самом деле он прекрасно помнил, что сделал с ней. Именно поэтому тревога не отпускала его.

Он боялся, что Лавианна уйдёт. Боялся, что в конце концов возненавидит его.

Но стыд, терзавший изнутри, снаружи оборачивался гневом. На самом деле Альберто до ужаса страшился, что она отдалится, и даже сейчас, цепляясь за неё, изо всех сил изображал спокойствие.

От отвращения к самому себе он едва не сходил с ума. Чего стоила гордость, если даже сейчас он не мог от неё отказаться?

— Я просто вышла прогуляться. Вы оба так крепко спали, что я не хотела вас будить.

— Встретиться с этим мужчиной?

— Я случайно встретила маркиза Бениша.

Альберто знал, что не должен обвинять её и позволять гордости брать верх, но слова всё равно срывались с языка. Он тихо рассмеялся.

Всё те же объяснения. Их предсказуемость лишь сильнее расшатывала натянутые нервы.

Альберто глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Нужно было успокоиться, потому что сейчас он и сам не знал, на что способен.

Разумеется, Лавианне он никогда не причинил бы вреда, но...

— Случайно, — повторил Альберто, словно пробуя это слово на вкус. — Правда случайно?

Мог ли он ей верить? Или нет?

Тревога внутри почти умоляла просто оставить всё как есть и поверить ей. 

«Если закрыть на всё глаза, разве Лавианна не останется рядом, словно ничего и не случилось?»