— Почему ты согласился на эту миссию? — спросил Фальк, подняв брови, шагая рядом с огромной повозкой.

— Оплата неплохая, — ответил Кайл. — Но думаю, вам это тоже пойдёт на пользу. Вы ведь ещё не бывали на полуострове, верно?

Майкл и Фальк кивнули, а Лили лишь фыркнула.

— И всё же один Эфирный Камень на человека за двухдневную миссию — маловато, — сказал Фальк.

— Рассматривай это как опыт, — усмехнулся Кайл. — К тому же мы можем найти ценную руду. Там не всё усеяно шахтами. Вполне возможно, наткнёмся на руду, которая просто валяется под ногами.

Фальк вздохнул.

— Тебе видней, босс.

Кайл лишь улыбнулся.

Сейчас команда Песчаной Бури охраняла три огромные повозки.

Повозки были частью каравана, въезжающего на полуостров.

Однако это был не обычный торговый караван, курсирующий между Колыбелями.

На самом деле, он не собирался посещать ни одну из них.

— У нас есть карты Небесного Песка? — крикнул Кайл погонщику зверя, тянувшего первую повозку.

— Да, — ответил мужчина.

— Отлично!

Как только караван выехал за пределы Большого Базара, Фальк, Майкл и Лили впервые увидели полуостров.

— Вау, куча песка, — саркастично прокомментировал Фальк. — Кто бы мог подумать?

— Это не куча песка, — возразил Кайл. — Это куча возможностей!

— Ну, у меня сейчас полные сапоги таких возможностей, — сказал Фальк, тряхнув ногой.

Кайл лишь рассмеялся и посмотрел на Лили.

— Настало твоё время оторваться по полной.

Лили лишь фыркнула.

Затем десять наземных големов и десять летающих големов рванули прочь от безопасного пути.

Люди в караване с тревогой проводили их взглядами.

Им оставалось лишь надеяться, что те не привлекут нежелательного внимания.

Караван продолжал путь около двух часов, прежде чем вернулись первые големы.

В течение следующего часа вернулись все десять летающих големов, но из десяти наземных уцелели лишь шесть.

— Остальные мертвы? — спросил Кайл.

— Уничтожены, — поправила Лили. — Они не живые.

— Ты получила то, что хотела?

Двое големов притащили с собой кучу руды, но остальные вернулись с пустыми руками.

В лучшем случае добыча стоила 20 Эфирных Камней.

В то же время Лили потеряла големов на сумму, почти равную целому Эфирному Самоцвету.

— Да, — ответила Лили, сосредоточившись на летающих големах.

Главной целью отправки големов был вовсе не поиск ценностей.

Она собирала боевые данные. Лучшим способом оптимизировать логику голема было испытать его против равных или превосходящих по силе противников.

Добыть данные о сражениях с людьми не составляло труда. Лили достаточно было заплатить парочке бойцов, чтобы те сразились с её созданиями.

А вот информацию о сражениях со зверями получить было не так-то просто.

В конце концов, массовая охота на зверей без охотничьей лицензии была незаконной, а программирование големов на соблюдение всех её правил требовало неоправданных усилий.

Им потребовались бы способы различать разных зверей, что требовало включения дополнительных сенсорных модулей.

Более того, они должны были бы уметь правильно разделывать туши и доставлять ценные части в Охотничью Гильдию.

К тому же существовало множество зверей, на которых вообще запрещалось охотиться.

Всё это сделало бы производство каждого голема слишком дорогим, а сбор информации — крайне неэффективным.

Но на полуострове правила были далеко не такими строгими.

Людям разрешалось охотиться практически на кого угодно, при условии, что добыча не была намного слабее их самих.

Наземные големы сражались с врагами, а летающие записывали данные.

Обычно Лили время от времени приходила сюда одна, но в этом крылась потенциальная проблема.

Некоторые звери отличались умом и могли выследить големов вплоть до их создателя.

В таком случае Лили пришлось бы сражаться с Поздним Свирепым Зверем, что, скорее всего, закончилось бы её смертью.

Из-за этого ей приходилось действовать с предельной осторожностью, собирая информацию на полуострове.

Однако в присутствии команды Песчаной Бури она могла ни в чём себя не ограничивать.

Монстры ею бы не заинтересовались, а любого другого противника команда вполне могла одолеть.

Пиковые Свирепые Звери избегали безопасных путей из-за монстров.

По сути, даже Поздние Свирепые Звери рисковали подвергнуться нападению.

Без очень веской причины ни один Свирепый Зверь не стал бы соваться на безопасные пути.

И всё же, осторожность никогда не бывает лишней.

Систематизировав все данные, Лили изменила программу своих големов на следующие пару часов.

Из-за тяжёлого груза караван двигался не очень быстро.

Спустя пару часов Лили снова отправила големов на разведку.

И вновь двое её созданий не вернулись, но это были ожидаемые потери.

Через десять часов после начала пути караван прибыл к северному краю полуострова.

Обычно здесь полуостров заканчивался.

Однако от побережья полуострова тянулся путь шириной в сто метров.

У входа на эту странную дорогу стоял одинокий солдат.

Взглянув на него, Кайл был весьма впечатлён.

«Пиковый Рыцарь».

Солдат ничего не сказал и просто стоял посреди пути.

Человек, возглавлявший караван, спешился со своего зверя, подошёл к солдату и протянул ему стопку документов.

Затем страж осмотрел повозки и всех людей.

— Можете проезжать, — сказал солдат, отступая в сторону.

— Благодарю, — ответил мужчина и вернулся к своему зверю.

Караван ступил на новый тракт.

— А вот теперь начинается самое интересное, — с предвкушением произнёс Кайл.

Всего в мире существовало двенадцать Эфирных Сущностей, и этот путь был с ними связан.

На материковой части Королевства Зимнего Огня находились две Эфирные Сущности.

Ещё две располагались на материковых землях Королевства Небесных Песков.

Одна находилась на Мировой Вершине, что на западе, между двумя королевствами.

Ещё одна — в Герцогство Сумерек, на востоке, также между этими королевствами.

Одна скрывалась в Святом Море, окружённом Королевством Зимнего Огня.

Оставалось пять.

Где же находились эти пять Эфирных Сущностей?

Все пять располагались на огромном участке суши в самом центре мира.

Этот массив суши достигал около тысячи километров в длину и пятисот в ширину, а между ним и любым из континентов пролегало от пятисот до тысячи километров воды.

За прошедшие годы оба королевства построили гигантские сухопутные мосты, ведущие к этому участку суши.

Именно там разворачивалось восемьдесят процентов боевых действий между королевствами.

На данный момент оба королевства контролировали по две Эфирные Сущности на этой суше, тогда как за пятую велась ожесточённая борьба.

Битвы на этой земле были самыми масштабными и разрушительными в мире.

Путь, по которому сейчас двигался караван, тоже был Сухопутным Мостом, но он не входил в число тех двух, что уже вели к центру мира.

Это был второй тракт, который только начало прокладывать Королевство Небесных Песков.

Когда строительство завершится, он выведет войска прямо к спорной Эфирной Сущности, предоставив Королевству Небесных Песков ещё одно направление для атаки.

Пока же он был готов лишь наполовину.

На его завершение уйдёт ещё много времени.

Но пока он не достроен, Чародеям Земли, прокладывающим этот путь, требовались регулярные поставки высококачественных материалов с Земным Эфиром.

Именно это и доставлял караван. Ему предстояло пройти по этому пути до самого конца — около пятисот километров.

Однако из-за относительно небольшой ширины дороги любой путник всегда находился довольно близко к океану.

Эти караваны регулярно подвергались нападениям Свирепых Зверей из океана.

Вот почему Команда Песчаной Бури была здесь.